箭矢钉在案角，尾羽还在颤动。我伸手取下，箭杆上绑着一块黑布条，拆开一看是边关急报的火漆印。
绿芜快步进来想查看窗子，我说不用。她停住，等我发话。
我当着她的面撕开信皮，一行字跳进眼里：朔云口失守两哨，敌骑破界，程远山请援。
这支箭不是刺客射来的，是信使从北境一路穿行送抵宫中的最后一道警讯。他没能活着进宫门，但箭到了。
我站起身，走到御案前摊开北境地图。乌桓余部联合白狄残支和三个游牧部落，集结两万骑兵南下。程远山手上只有八千人，守七日都难。
现在每一刻都在流血。
我提笔写下三道命令：第一，命户部即刻调拨军粮三千石、战马五百匹，由驿道快运前线；第二，传令程远山，死守朔云口主隘，不得后退一步，朝廷增援七日内必至；第三，召摄政王萧绝入殿，龙骑营整装待发。
绿芜接过手令去传。我盯着地图上的阴山古道，那是一条废弃多年的雪谷小径，常人不敢走。但它能绕到敌军背后。
萧绝进门时披着铁甲，腰间佩剑未解。他看了眼桌上的地图，又看我。
“你要我走阴山？”他问。
我点头。“带三千龙骑，穿雪谷，目标是敌军粮道。他们靠抢掠补给，一旦断粮，士气必崩。”
“风雪大，路险，伤亡会重。”他说。
“我知道。”我说，“但这是最快切断他们后路的方式。你出发后，我会派两队斥候跟进路线，随时通报天气与地形变化。”
他不再多问，单膝跪地接令。
“此战不求全歼，只求逼退。”我说，“我要活的敌人撤回去，而不是死的尸体堆在边境。”
他抬头看我一眼，收令起身，转身出门。
宫外传来铁蹄声，一队骑兵迅速集结出城。我知道那是龙骑营动了。
接下来三天，我坐镇紫宸殿，所有边报直接递到御前。每半个时辰更新一次敌我位置标图。
第一天，程远山用火油烧毁敌军前锋营帐，杀敌六百，自身折损三百。敌军暂缓进攻。
第二天，萧绝率军进入阴山雪谷，遭遇暴风雪，两名士兵滑落山崖身亡。队伍停滞四时辰。我下令后续补给队改道东线山谷，提前布设避风点。
第三天夜里，捷报送来：萧绝夜袭敌后勤营地，焚毁粮车五百辆，俘获押运将领一名。敌军主力开始混乱。
我立刻命人将消息快马加鞭送往朔云口，并附一道密令：程远山可相机反攻。
第四天清晨，战报更新——程远山以火牛阵冲阵，两千头牛角绑刀、身披浸油麻布，点燃后直冲敌营。敌骑惊溃，阵型大乱。两军夹击之下，联军败退三十里，退回境外。
危机暂解。
但我没松手。
我知道这些部落之所以联合出兵，是因为有人许诺他们战利品和土地。现在败了，他们怕朝廷报复，反而可能被逼继续作战。
我召来礼部侍郎，让他起草诏书：凡今日退兵者，免罪；归还掳掠财物者，赐帛千匹；愿与大晏通商者，开放赤岭互市，免税三年。
同时，我让司礼监准备接见白狄使者。此人已在城外等候两日。
使者入殿时低头行礼。我当着他面批复了减免赋税的文书，并命户部立即执行。
“你们的牛羊可以进来卖，我们的盐铁也能给你们。”我说，“打仗换不来长久饭吃，交易才能。”
他抬起头，眼神变了。
当天下午，白狄部落宣布退出联盟，遣返所掠物资。接着，另两个小部落也派人送来降书，请求通商。
只剩乌桓残部不肯退。
第五天，萧绝传回军报：敌军断粮，内部争食，已有士卒逃亡。他率军截其退路，全歼残部于狼口坡。
战事结束。
我批完最后一份捷报，提笔在《边策录》上写下“朔云口大捷”四个字。然后命绿芜将阵亡将士名录送礼部，抚恤名单三日内必须定下。
窗外天色未亮，宫灯仍明。
绿芜进来换了一盏油尽的灯，低声说萧绝的亲笔军报到了。我接过打开，上面只有五个字：敌退，粮尽，道清。
我放下纸，拿起新的奏章。
这时，偏殿外脚步声响起，一名内侍捧着一份黄绢折子快步走来。他跪下呈报，说是金元宝连夜拟好的“万商大会”最终名单，请求明日面圣确认。
我接过折子，没打开。
桌上烛火跳了一下，映在朱笔尖上。
我把折子放在一堆待批文书中间。
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