平安县暂得喘息，然城外三十里处赵光弼大营的炊烟仍如悬顶之剑，城内每一丝风声都绷紧着众人的神经。红姑独坐密室，烛火摇曳映着她冷峭的侧脸，面前摊开一张墨迹未干的《周边州县舆情略图》。杜明远离去前那句“信息优势，可抵千军万马”的告诫，在她心头反复叩击。昔日暗卫虽精，然活动范围多限于本县，于外界动向如隔纱观火。赵光弼退兵前的屡次试探、邻县突然严苛的盘查、乃至市井间关于“京中欲彻底清算”的流言，皆警示她：平安县如井底之蛙，需将触角伸向更远、更深之处。构建一张超越县境、渗透周边乃至省城的暗网，已成燃眉之急。
“甲一，”红姑唤来暗卫首领，指尖点向地图上省城方位，“往日我等如穴中鼠，只窥洞口方寸。今后，需做遨游四海之鱼，眼观六路，耳听八方。”她定下方略：暗网建设，首重“渗透”与“隐匿”。借鉴昔日隐蔽战线“通过交朋友，通过往来谈话做工作；要建立据点，建立关系，深入社会”之策，红姑将手下暗卫分作三路：一路“扎根”，扮作行商、脚夫、伶人，携平安县特产织布、药材，融入邻州县市井，于茶楼酒肆、码头驿站建立落脚点，结交胥吏、商贾乃至泼皮，从闲谈碎语中筛选有用信息；一路“连线”，利用平安商会初辟的商道，在货运车队、镖局押运中安插耳目，传递消息；最险者乃一路“攀高”，目标直指省城官署、军营外围，试图接触低阶官吏、营兵家眷，乃至贿赂门房、厨役，窥探上层动向。红姑亲自操练这批精锐，要求他们不仅精于武艺潜伏，更需掌握方言、熟记官场礼节、通晓市井百态，真正做到“化身为水，汇入江河”。
暗网初成，成效立显。一日，扮作绸缎商赴省城采买的“甲三”传回急报：省库再度告急，布政使司正密议加征“剿匪饷”，且已草拟名单，平安县赫然在列，数额尤巨。几乎同时，潜伏邻县的“甲七”通过结交的驿丞之子得知，赵光弼部近日频繁接收省城运来的火器弹药，似有异动。两相印证，红姑惊出一身冷汗，火速报于石磐。石磐得讯，即刻调整策略，一边命小丫通过商会渠道散播“平安县遭围困，民生凋敝，税源枯竭”之消息，一边让狗蛋撰文渲染“苛政逼反良民”之险，舆论先行。未几，省城清流御史风闻此事，上本质疑加征，朝廷迫于物议，剿匪饷之事竟暂缓。暗网首次发力，便为平安县化解一场迫在眉睫的财政危机。
然扩展之路，步步惊心。一名代号“乙九”的暗卫，在渗透省城某参将府邸时，因打听军械调配过于急切，引起管家怀疑，险些被捕。虽凭借机敏脱身，但该线就此中断。红姑据此反思，强化“单线联系、互不知情”的纪律，并创新联络之法。她受启发于昔日情报工作中“把胭脂盒变成微型发报机，将绣花绷架改装成密码本”的智慧，命暗卫利用一切日常之物传递信息：账册数字可藏货品标价之中，地图轨迹可绣于衣襟夹层，紧要讯息则以特制药水写于家书背面，遇火方显。更在关键节点设立“死信箱”，或为荒寺残碑下的暗格，或为渡口老槐树的树洞，取放信号皆依特定暗号，如“墙角划三道浅痕示警，窗台置花盆为安全”。
最大考验来自对赵光弼大营的渗透。此营戒备森严，外人难近。红姑辗转寻得一名原在营中炊事营帮佣、因伤退役的老兵，其子恰在平安县织坊做工。红姑施以恩惠，晓以大义，说服其重返军营附近，以售卖酒食为名，接近底层士卒。从军卒醉后牢骚、采买物资清单的细微变化中，红姑竟拼凑出赵光弼兵力部署、粮草储备乃至其与省城上司往来奏疏的梗概！一次，老兵冒死传来密信：赵光弼已得密令，若平安县秋税未能足额上缴，便可“相机进剿”！石磐得此预警，立即筹措税银，甚至不惜动用小丫商会暗藏的金银，抢在期限前将税银解送省库，使赵光弼失去了立即动兵的借口。
暗网如蛛丝，悄无声息地蔓延，将平安县与外界纷繁复杂的信息联结起来。红姑每日对镜易容，时而为憔悴村妇，时而为精明商贾，亲身潜入险地，督导网络运行。她深知，每一份及时送达的情报，都可能挽救无数性命；每一次成功的渗透，都在为平安县争取多一分的生机。然而，暗网愈是庞大，风险愈高。一旦核心人物暴露，或关键链条断裂，整个网络可能瞬间崩塌，甚至引来反噬。信息优势，确能决定生死，但这优势如同行走于刀尖，须臾不得松懈。此刻，网已撒出，能否在风暴来临前捕得生机，仍属未知。
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