杜明远离去的车轮声尚未远逝，平安县便陷入一种前所未有的迷茫与空虚。尽管朝廷的围困暂解，官兵后撤三十里，但那道“暂代守备”的模糊指令，如同悬在头顶的利剑，让权力的交接充满不确定性。县衙大堂之上，昔日杜明远坐镇的公案空空如也，一种无形的压力却弥漫在每一个角落。谁来接过这千斤重担？不仅关乎个人权位，更关乎全县数万人的生死存亡。
钱多多、孙老倔、柳娘子、李火火、红姑等核心人物，以及闻讯赶来的乡绅耆老，不约而同地聚于堂下。目光交织，最终都落在了石磐身上。他虽年轻，却是杜明远一手培养，得欧阳修学问真传，与京中曹如意有隐秘关联，更在抵御王巡按、谈判赵光弼中展现了胆识与智慧。尤其是杜明远离去前那意味深长的托付，早已指明了方向。“石举人，”钱多多率先开口，声音沉重，“杜大人去矣，平安县不可一日无主。您乃杜公衣钵传人，又深得百姓爱戴，这守备之职，非您莫属！” 李火火梗着脖子道：“石头！杜大哥把平安县交给你了！俺老李和护矿队的弟兄，只服你！” 小丫、狗蛋等人虽未言语，但眼中充满了信任与期待。
石磐望着那一张张殷切而焦虑的面孔，心潮澎湃。他想起杜明远多年的教诲，想起欧阳恩师的期许，想起沔阳任上的磨砺，更想起这片土地给予他的温暖与归属。他深知，此非荣宠，而是沉甸甸的责任，是随时可能将其吞噬的火山口。朝廷的妥协充满权宜意味，危机远未解除。内有权力交接的微妙平衡需维系，外有虎视眈眈的赵光弼部及朝中政敌，平安县自身亦是元气大伤，百废待兴。“磐……年少德薄，恐负杜公重托，负乡亲厚望。”他深吸一口气，并未立即应承，而是坦诚内心忧虑。
“石大人过谦了！”一位乡绅激动道，“您之才学，我等有目共睹！如今局势，正需您这般年轻有为、胸有沟壑者引领！” 红姑冷冽的声音响起：“非常之时，行非常之事。杜公既选你，自有其理。推诿，反显怯懦。” 众人纷纷附和，劝进之声不绝。石磐默然良久，目光缓缓扫过众人，最终变得坚定。他走到堂中，对杜明远离去的方向深深一揖，而后转身，面向众人，朗声道：“承蒙诸位长辈、乡亲信重，磐虽不才，愿效仿杜公，暂代此职，竭尽绵力，护我平安！然磐有言在先：守备之职，非为权位，乃为守土安民。一切举措，当以杜公所立规矩为基，以全县福祉为本。望诸位鼎力相助，同心同德，共渡时艰！”
没有盛大的仪式，没有朝廷的正式文书，就在这弥漫着悲壮与期盼的气氛中，石磐接过了平安县的治权。他即刻以“守备”名义发出第一道指令：其一，妥善安置伤亡，抚恤家属，由钱多多、柳娘子总责；其二，修复城防，整顿军备，由李火火负责，但严令不得主动挑衅官军；其三，恢复生产，稳定市面，由小丫、孙老倔主持；其四，肃清内务，严防奸细，暗卫仍由红姑统领，密切监视外界动向；其五，狗蛋继续主持义学，安抚人心，宣扬忠义。条理清晰，举措得当，众人领命而去，县衙这台停摆片刻的机器，重新开始缓慢而坚定地运转起来。
然而，挑战接踵而至。部分胥吏对年轻石磐阳奉阴违；周边州县对平安县“自治”状态猜忌日深，商贸受阻；朝廷的“犒军银”限期缴纳，县库捉襟见肘；更有人暗中散播流言，称石磐凭借与宦官关系上位，平安县迟早大祸临头。石磐展现出了超越年龄的沉稳与智慧。他亲自走访县衙各房，与老吏恳谈，尊重其经验，逐步赢得理解；派能言善辩者携礼联络周边，解释平安县仍尊朝廷法度，消除误会；与小丫、钱多多精打细算，多方筹措，如期缴上银两，暂缓朝廷压力；对于流言，他并不强行压制，而是以身作则，公务公开透明，让事实说话。
夜深人静时，石磐常独坐杜明远昔日的书房，翻阅其留下的笔记手札，那字里行间充满的为民情怀与政治智慧，让他受益良多。他更加勤勉，事必躬亲，时常微服私访，体察民情。他知道，自己的一言一行，皆在众人眼中。年轻的领袖，能否驾驭这复杂局面？初期的稳定，并不意味着风暴的平息。朝廷的猜忌、内部的隐患、未来的变数，都如同暗礁，潜藏在前路。石磐的考验，才刚刚开始。
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