春寒料峭，驿路尘烟。一骑青骢马，蹄声嘚嘚，踏碎了平安县郊外的宁静。马背上，小石头——如今该称石举人磐了——身着一袭略显宽大的青绸直缀，肩头披着微尘，面容虽带旅途劳顿，眉宇间却再无昔日的稚嫩与惶惑，取而代之的是一种沉淀后的沉稳与洞明。他勒住马缰，眺望着远处熟悉又陌生的平安县城郭，炊烟袅袅，人声隐约，心中百感交集。昔日离乡时，他是那个身世成谜、前途未卜的孤儿；今日归来，他已是岳麓书院高材生、新科举人，功名在身，然那份对故土的眷恋与近乡情怯，却愈发浓烈。
县衙门口，杜明远早已率领县丞孙慢慢、钱多多等一众属吏乡绅迎候。见石磐策马而至，杜明远眼中闪过难以抑制的激动与欣慰，却并未急于上前，只是负手而立，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意。钱多多则早已按捺不住，搓着手，嘴里念叨着“祖宗积德，文曲星下凡”，快步迎上，便要帮忙牵马执镫。
“杜伯伯！钱叔！孙先生！各位叔伯！石头……回来了！” 石磐利落地翻身下马，抢前几步，对着杜明远及众人，端端正正行了一个大礼，声音清朗，举止从容，俨然已是士子风范。
杜明远伸手扶起他，仔细端详，重重拍了拍他的肩膀，喉头滚动，千言万语只化作一句：“好！好孩子！回来就好！” 目光相交，一切尽在不言中。这简单的动作，包含了太多：有师长对子弟成才的骄傲，有长辈对游子归家的牵挂，更有一份对平安县未来希望的寄托。
入得县衙，闻讯赶来的乡邻早已将院子挤得水泄不通。柳娘子拉着小丫，挤在人群前头，眼中含泪，嘴角带笑；李火火和红姑也抱着咿呀学语的李安来了，红姑虽依旧沉默，但看向石磐的眼神，多了几分温和与认可；狗蛋则领着义学的一帮蒙童，踮着脚尖，满脸崇拜地望着他们心中的“石头举人哥”。
石磐一一与乡邻见礼，无论老少尊卑，皆谦和以待。他记得张老汉家去年的收成，问候李婶娘的风湿可有好转，甚至能叫出几个蒙童的名字。这份细心与不忘本，让乡民们倍感亲切，纷纷赞叹：“石头举人没变！还是咱平安县的人！”
当晚，杜明远在县衙设下家宴，只为石磐、柳娘子、小丫、李火火、红姑等最亲近几人。席间，石磐谈及书院求学之艰辛，欧阳修山长教诲之严谨，同窗切磋之益，以及面对北疆战事时学子们的热血与沉思。他言语条理清晰，见解深刻，已非吴下阿蒙。尤其当他说起自己那篇《安边策》的核心——‘固本培元，民为邦本’时，杜明远频频颔首，眼中赞赏之色愈浓。
小丫静静地听着，为他布菜斟茶，偶尔抬眼看他，目光复杂。她看到他的成长，他的光芒，心中既由衷地为他高兴，又有一丝难以言喻的失落与距离感。眼前的石头哥，已不再是那个需要她照顾、可以肆意说笑的少年，而是站在更高处的士子。她低头摩挲着衣角，想起自己经营的织坊，那份独立自强的心，又渐渐坚定起来。
饭后，石磐与杜明远书房独处。烛火摇曳，杜明远将曹如意那封问策密信及自己回护之事，委婉告知。石磐听罢，沉默良久，起身对杜明远深深一揖：“杜伯伯保全之恩，石头没齿难忘！京城水深，石头深知此刻绝非涉足之时。基层历练，洞明世事，练达人情，方是正途。” 这份清醒与克制，让杜明远彻底放下心来。
夜深人静，石磐独自漫步在熟悉的屯中小路。月光如水，洒在静谧的屋舍、田野上。他走过义学，听到狗蛋督促蒙童晚读的稚嫩而认真的声音；走过织坊，闻到新布染料的清香；走过银矿旧址，感受着这片土地孕育的坚韧与希望。故乡，于他而言，不再是简单的出生地，而是他精神的根脉，是他所有学问与理想的起点与归宿。荣耀加身，并未让他飘飘然，反而让他更深刻地理解了杜明远治理此地的艰辛与伟大，更清晰地看到了自己未来该走的路。
然而，故人依旧，心境已新。
这份沉稳之下，是否隐藏着对过往情感的微妙变化？
小丫那无声的注视，又将在他心中激起怎样的涟漪？
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