柴房内，月光如水，映照着一张清丽绝伦却带着风霜与坚毅的脸庞。这张脸，李莲花太熟悉了，却又感到一丝陌生。十年光阴，足以改变太多。
“乔……婉娩？”李莲花的声音带着难以置信的颤抖。他万万没想到，在这生死关头，救下自己的，竟是这位阔别十年、曾与他有过婚约、最终因理念不合而分道扬镳的故人——乔婉娩。
乔婉娩，当年四顾门中惊才绝艳的“流云剑”，性情刚烈，侠骨柔肠。东海一战后，李相夷“身死”，四顾门解散，她便销声匿迹，江湖再无音讯。李莲花（相夷）本以为她早已嫁作人妇，隐退江湖，却不想她会以这种方式，出现在这西南边陲的险恶之地。
阿箬也惊讶地看着这位突然出现、武功高强又容貌出众的女子，她能感觉到李莲花情绪的剧烈波动，心中充满了好奇。
乔婉娩看着李莲花苍白的脸和嘴角的血迹，眼中闪过一丝复杂难明的痛楚，但很快便被冷静取代。她重新蒙上面巾，声音恢复了之前的清冷：“是我。李相夷，十年不见，你倒是……狼狈了不少。”
她的语气带着一丝不易察觉的讥诮，却也透着一丝如释重负。她还活着，他也还活着，这就够了。
李莲花苦笑一声，压下心中的波澜：“是啊，狼狈不堪，让乔姑娘见笑了。若非姑娘出手相救，李某今日恐怕真要交代在这里了。”他顿了顿，神色转为凝重，“乔姑娘，你为何会在此地？又为何要救我们？你似乎……知道很多事情。”
乔婉娩走到窗边，侧耳倾听片刻，确认外面没有动静，才转身低声道：“我为何在此，说来话长。简单说，我一直在追查一件事，一件关乎天下安危的大事。而这件事，与南胤遗族、‘九锁宫’以及他们企图重启的龙脉祭坛，息息相关。”
李莲花和阿箬心中俱是一震！乔婉娩竟然也知道龙脉祭坛！
“你……”李莲花急切地问道，“你知道祭坛在哪里？”
“具体位置尚未完全确定，但大致范围，已有眉目。”乔婉娩道，“就在南胤故地深处的‘陨星山脉’之中。而赤水城，是他们囤积物资、转运关键物品的重要枢纽。”
她看向李莲花：“我潜入赤水城已有数月，暗中调查。得知‘噬魂锁’七爷在此坐镇，并以治病为名设局，目标直指灵犀血脉和云隐传人，便猜到可能是你。今日见你入府，才寻机出手。”
李莲花心中恍然，原来乔婉娩早已在此布局。他想起那支诡异的毒箭和爆炸的烟雾弹，问道：“刚才那箭和烟雾……”
“是我特制的‘破罡箭’和‘迷神烟’，专破内家罡气和扰乱心神，可惜，没能杀了那七爷。”乔婉娩语气中带着一丝遗憾，随即看向李莲花，“你的伤很重，必须立刻疗伤。此地不宜久留，七爷和刀尊很快就会全城搜捕。”
她取出一张简易的赤水城地图，在上面点了几个位置：“我在城中有几处安全屋，但恐怕都不再安全。目前最安全的地方，是这里——”她指向城南一处标记着废弃义庄的地方，“那里是城中丐帮的一个隐秘据点，帮主与我有些交情，可以暂时藏身。”
李莲花点点头：“好，听你安排。不过，方多病和苏文清还在外面打探消息，我们必须找到他们。”
乔婉娩道：“我知道。我已让丐帮的兄弟留意他们的动向。方多病机警，应该能察觉到城主府的变故，会设法与我们联系。当务之急，是先治好你的伤。”
她不再多言，示意阿箬帮忙，两人搀扶起李莲花，趁着夜色，悄无声息地离开了柴房，向着城南义庄的方向潜行。
乔婉娩对赤水城的地形极为熟悉，专挑偏僻小巷和屋顶穿行，巧妙地避开了几队巡逻的兵士和疑似暗哨。她的轻功身法飘逸灵动，比之十年前更加精进，让重伤的李莲花心中暗自赞叹。
约莫一炷香后，三人有惊无险地抵达了城南那座破败的义庄。义庄内阴森荒凉，但乔婉娩轻车熟路地推开一口空棺材的底板，露出一个向下的阶梯。
“下去吧。”乔婉娩率先进入。
阶梯下方，竟是一间颇为宽敞的地下密室，点着油灯，有简单的床铺和桌椅，甚至还有一个小药柜。显然，这里是乔婉娩经营已久的一个秘密据点。
将李莲花安置在床上，乔婉娩立刻从药柜中取出金疮药和几味珍贵的疗伤丹药，熟练地为李莲花处理伤口，喂服丹药。她的动作专业而轻柔，与十年前那个英姿飒爽的侠女判若两人。
阿箬在一旁帮忙，看着乔婉娩专注的侧脸，心中充满了感激和好奇。
服下丹药，运功调息片刻，李莲花的脸色终于好转了一些。他睁开眼睛，看着忙碌的乔婉娩，心中百感交集。十年光阴，物是人非，没想到再次相见，竟是在这般境地下。
“婉娩……”他轻声唤道，用了以前的称呼，“这十年……你一直在追查南胤遗族的事？”
乔婉娩动作一顿，没有抬头，只是淡淡地“嗯”了一声。
“为什么？”李莲花问道，“这件事……与你有什么关系？”
乔婉娩沉默良久，才缓缓抬起头，目光深邃地看着李莲花：“李相夷，你还记得，我父亲是怎么死的吗？”
李莲花一怔。乔婉娩的父亲乔百龄，曾是朝中一位颇有清名的御史，因弹劾权贵而遭陷害，最终在狱中自尽身亡。这是乔婉娩心中永远的痛。
“记得。”李莲花点头。
“我父亲当年弹劾的，并非普通的权贵。”乔婉娩的声音带着一丝冰冷的恨意，“他查到，朝中有一股隐秘的势力，与南胤余孽勾结，图谋不轨。他掌握了部分证据，却因此招来杀身之祸。我怀疑，这股势力，就是‘九锁宫’在朝中的内应！而我父亲的死，很可能与龙脉祭坛的计划有关！”
李莲花心中巨震！原来乔婉娩追查此事，竟是为了替父报仇，并揭露这动摇国本的阴谋！
“所以你这十年……”
“所以我隐姓埋名，暗中调查。”乔婉娩打断他，语气坚定，“我发誓，一定要查出真相，为我父亲讨回公道，也要阻止这场浩劫！”
她看向李莲花，眼神复杂：“我本以为你早已不在人世……直到最近，江湖上关于‘莲花楼’和‘李莲花’的传闻渐起，又有‘黄粱梦’和鬼医谷之事，我才隐隐猜到可能是你。没想到……真的是你。”
故人重逢，却是在一条布满荆棘、通往真相与复仇的险路上。两人相视无言，千言万语，尽在不言中。
就在这时，密室上方传来三长两短的敲击声，是丐帮的暗号。
乔婉娩神色一凝：“有消息了。”
她起身打开密室暗门，一名衣衫褴褛、眼神精明的老乞丐闪身而入，低声禀报：“乔女侠，有两位公子在城西‘老张茶铺’留下暗记，似乎在寻人。其中一位公子，腰间佩剑，气度不凡，像是官门中人。”
方多病和苏文清！他们果然没事，并且找到了联系的方式！
李莲花精神一振：“我们必须尽快与他们会合！”
乔婉娩点头：“好，我让丐帮兄弟带路。不过，你的伤……”
“无碍，还能撑住。”李莲花挣扎着站起身，目光锐利，“时间紧迫，我们必须尽快弄清威远镖局暗镖的真相，找到祭坛的确切位置！”
新的线索出现，故人助力，绝境中似乎又现出一线生机。然而，赤水城已全城戒严，刀尊和七爷的搜捕网正在收紧。与方多病会合的路上，注定危机四伏。
风暴眼中的赤水城，更大的波澜，即将掀起。
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