晨光未散，军政参议堂外的石阶上还留着夜露的湿痕。苏桐立于廊下，手中握着一卷新呈的工造图样，纸面微皱，是昨夜反复翻阅所致。她并未回宫歇息，只在案前小憩片刻，便起身赶赴军工坊。尉迟凌峰已在门外候了半刻，见她出来，只点了点头。
“霍震霆刚派人送信，说战车初样今日可验。”
苏桐将图样收入袖中，“那就现在去。”
两人并肩而行，途中不语。昨日学堂开课，八十七名士卒齐声诵读口令的声音尚在耳畔，今日便是检验所学能否落地之时。改革若无利器相辅，终是空谈。
军工坊内炉火正旺，铁匠们赤膊挥锤，火星四溅。中央空地上停着三辆新制轻型战车，车身以硬木为架，外包薄铁，轮轴加装滚珠，前部设有弩机支架。一名匠首迎上前，额上沁汗，语气却有些迟疑：“娘娘，此物按您所绘图纸打造，只是……山地试推行不顺，轴距似窄了些。”
苏桐未答，径直走到一辆战车旁，俯身查看轮毂与底盘间隙。她伸手比量两轮间距，又抬头望向远处沙盘台上的地形模型。
“取黑水原北坡道图来。”
副官迅速展开舆图铺于案上。苏桐抽出一支细杆，点在几处陡弯之上：“此处坡急弯窄，轮距过小则易倾覆，过大则难转弯。现下这尺寸，进退皆受制。”
匠首低头看图，额头汗意更浓。
尉迟凌峰站在一旁，沉声道：“若改宽轮距，需重铸轴架，工期至少再拖五日。”
“不必五日。”苏桐从袖中取出另一张折叠图样，摊开于案，“这是我昨夜修改的第二版，加设可调式横梁，平地用宽轨，山路换窄轮，拆装不过半炷香时间。你们照此再造一辆，今日午时前必须完成。”
匠首接过图纸，手指微微发颤。他从未见过如此精细的器械构图，每一处榫卯、每一道滑槽皆有标注尺寸与用途。
“我亲自监工。”苏桐转身走向炉台，“要让将士用得安心，先得让匠人做得明白。”
两个时辰后，改良战车推出。苏桐登车试运行一圈，车身稳而不滞，转向灵活。她跳下车，对尉迟凌峰道：“明日拉去校场，实演冲锋与伏击。”
尉迟凌峰点头：“我已通知试点营集结待命。”
当日下午，校场尘土飞扬。新军百人列阵于东侧，每人腰间佩短铳一把，背负改良弓弩。十辆战车呈弧形布列前方，车顶弩机由两名士兵协同操作。苏桐立于高台之上，手持一面铜镜反射日光，发出信号。
演练开始。
敌情模拟：北方骑兵突袭，兵力三百，携火把与长矛。
第一轮，传统步兵迎敌，列盾阵推进。行至半途，哨骑回报敌已绕后包抄，但传令旗尚未举起，阵型已乱。裁判判定溃败。
第二轮，新军出阵。
战车先行推进，在前沿设障，同时释放烟雾弹遮蔽视线。侦察小组三人一组，分左右迂回探路，手持小型罗盘与里程计，不断回报方位。火器队列分三排轮射，每发射一轮即后退装弹，节奏分明。
一次试射中，一名士兵扣动扳机未响。周围将领顿时交头接耳。
苏桐立即下令暂停。
她走下高台，来到那名士兵面前，接过火铳，当场拆解。“闭气塞未清，火药受潮，只需每日擦拭保养即可避免。”她说完，将部件一一复原，重新装填，举铳对靶射击——轰然一声，靶心应声而裂。
全场寂静。
她将火铳交还士兵：“不是兵器不行，是没人教你怎么用它活命。”
当晚，兵部发出新规：各营设器械专训岗，每两名技官负责五十人装备维护；凡精通三种以上器械操作者，优先晋升队首。
三日后，夜间合演在黑水原展开。
天色漆黑，无月。新军以战车为移动掩体，配合烟雾与灯光信号交替前进。侦察组提前埋伏于隘口两侧，待“敌军”进入伏击圈，立刻点燃信号炮。战车上的连发弩机同时启动，箭雨覆盖通道，随后突击小队从侧翼包抄，仅用半炷香时间完成歼灭。
尉迟凌峰亲赴现场查验“战果”，见假想敌主力未及展开阵型便已被分割击破，久久不语。
良久，他低声道：“这不是车阵……是会走的壁垒。”
苏桐站在高地，风拂衣袂。她取出一份文书，当场宣布成立“机动突击营”，由参与此次行动的老兵自主推选指挥官。
次日清晨，工造营送来首批定型装备清单：
改良火铳五百柄，轻型战车三十辆，可拆卸弩机一百二十具，烟雾弹与信号炮各千枚。
全部入库新军辎重营，即日起配发训练。
苏桐坐在校场帐中，亲自核对每一项编号与去向。尉迟凌峰走进来，将一张名单放在案上。
“报名参加器械专训的士卒，共二百一十三人。最年长者四十八岁，曾是马厩老兵。”
苏桐翻看姓名，停在一栏：“王大河？去年冬雪中断粮时，靠烧皮甲熬汤撑到援兵到来的那个？”
“是他。”
她提笔在其名旁画了个圈，“让他做第一批教习副手。识字慢不要紧，经验是最硬的道理。”
午后，霍震霆亲自策马而来。他未入帐，只在帐外勒马停下，递上一封密函。
苏桐接过打开，只见纸上八字：**利器在手，不可迟疑。**
她抬眼看他。
霍震霆神色冷峻，却不再回避她的目光。“我营愿抽调五十精锐，加入突击营轮训。条件同前——不裁一人，不贬一职。”
“准。”苏桐当即批复，“明日即可交接。”
霍震霆调转马头欲走，忽又停住。“那战车……若真能在崖道通行，北境七处险关皆可设防。”
“我会让匠人随军勘测。”苏桐答，“每一寸山路，都要算进去。”
夕阳西沉，校场仍未歇息。新兵正在练习火铳装弹，动作由生涩渐趋熟练。战车在空地上反复演练变阵，轮轴转动声与口令声交织成片。
苏桐立于点将台最高处，手中握着最新战报简录——三日连破七道模拟防线，零重大伤亡。她命人将《装备列装进度表》誊抄三份，分别送往兵部、工造营与尉迟凌峰府邸。
风起，旌旗猎猎作响。
尉迟凌峰走到她身旁，低声对副将吩咐：“传令各营，自明日始，每日申时操练新械半个时辰，不得懈怠。”
苏桐望着远方，那里是北疆的方向。她没有说话，只是将手中简录折好，收入怀中。
此时，一名小校疾步奔来，手中捧着一只木匣。
“禀将军！军工坊紧急呈送——新型望远镜已完成，可窥十里之外动静。”
苏桐接过木匣，打开，取出一截铜管，两端镶着透明薄片。她举目北望，透过镜筒，远处山脊轮廓清晰可见，连林间小道都历历在目。
她缓缓放下望远镜，指尖仍贴着冰凉的铜壁。
远处，最后一道防线正在重新布阵。
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