时间在深宫的暗流与兽苑地下的蓬勃生机间悄然滑过，转眼又是月余。冰雪消融，春意渐浓，但九州大地的局势却并未因季节更替而回暖，反而愈发显得扑朔迷离，暗藏雷霆。
冰窖之内，温度似乎也因外界的变化而低了几度。霍去病站在场地中央，面前是五十名肃然而立的潜渊卫少年。与一月前相比，他们身上的气息更加凝练，眼神锐利如鹰隼，站立时如同一根根钉在地上的标枪，沉默中蕴含着爆炸性的力量。
“今日，进行小队对抗演练。”霍去病的声音冷硬，在冰壁间回荡，“规则如下：五人一队，分十队。以木棍为兵，炭灰涂面即为‘阵亡’。目标，夺取对方位于场地四角的旗帜。不限手段，只论结果。”
命令下达，少年们眼中瞬间燃起战意。他们迅速按照平日训练的组合分成十支小队，各自占据一角，低声商议着战术。石头因其出色的洞察力和狠劲被推为一队之长，他所在的小队成员个个眼神灵动，身形矫健。
随着霍去病一声令下，冰窖内顿时人影闪动，呼喝声与木棍交击的脆响不绝于耳。少年们不再像最初那般莽撞冲杀，而是充分利用地形，互相掩护，迂回包抄。石头小队更是将潜行与突袭发挥到极致，他们如同暗夜中的狸猫，借助冰柱和训练器械的阴影悄然移动，往往在对手尚未察觉时，便已从侧翼发动致命一击，炭灰精准地涂抹在对方颈侧。
对抗激烈而有序，展现出的战术素养与配合默契，让旁观的老兵福伯都暗自点头。霍去病面无表情地注视着全场，偶尔出声点出某个队伍的疏漏，或者叫停某个危险动作，进行现场指导。他知道，这些少年距离真正的百战精锐还有很长的路要走，但他们已经具备了成为精锐最重要的特质——铁的纪律、狼的野性，以及不断学习的渴望。
演练最终以石头小队成功夺取三面旗帜，自身仅“阵亡”一人而告终。霍去病并未过多赞扬，只是点了几个在对抗中表现出战术灵光的少年，让他们分享心得，然后便宣布了新的、更加严苛的训练科目。在这里，胜利是常态，追求的是如何在胜利中减少代价，以及如何从失败中汲取教训。
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与此同时，在冰窖划出的“技术区”，欧冶子的工作也取得了突破性进展。那杆为刘睿量身打造的三段式短戟已然成型。戟头狭长，带着一丝诡异的弧线，两侧开刃，寒光闪闪，靠近戟枝处铭刻着细密的、兼具导血与加固作用的云纹。戟杆并非浑圆，而是略带棱角，便于握持发力，接口处的机括严丝合缝，拆卸组合流畅无比。戟鐏沉重，必要时可作破甲锤使用。
“主公，请试手。”欧冶子将组装好的短戟递给刘睿，眼中带着期待。
刘睿接过短戟，入手微沉，重量分布极佳，仿佛是他手臂的延伸。他深吸一口气，体内那已稳步提升至百分之五的霸王之力微微流转，注入短戟之中。没有预想中的滞涩感，短戟似乎与他产生了一丝微妙的共鸣，戟头甚至发出了一声几不可闻的轻吟。
他手腕一抖，施展出《霸王戟法基础篇》的招式。劈、扫、挑、砸、刺！动作迅捷凌厉，短戟划破空气，带起道道残影与低沉的风啸。无论是双手持握大力劈砍，还是单手持戟灵巧穿刺，这杆短戟都表现得如臂使指，将他的力量完美地传导、放大。
“好戟！”一趟戟法演练完毕，刘睿气息微喘，脸上满是欣喜。有了这柄称手的兵刃，他的个人战力至少提升了三成。更重要的是，欧冶子成功地将现代材料学和力学原理，融入了这看似古朴的冷兵器之中，使其性能远超时代。
“主公满意便好。”欧冶子抚须微笑，随即又指向旁边几个不起眼的陶罐和铁蒺藜，“烟雾弹与铁蒺藜也已试制成功。烟雾以特殊药材混合矿物炼制，刺鼻呛喉，能有效遮蔽视线，干扰呼吸。铁蒺藜则淬了微毒，虽不致命，但能令中者伤口麻痒难忍，行动迟滞。”
刘睿看着这些“小玩意”，心中大定。这些都是关键时刻保命、扭转战局的利器。
“先生之功，堪比千军！”刘睿郑重道，“接下来，还请先生研究一下，如何利用现有条件，小规模地提升我们现有甲胄的防护能力，尤其是对箭矢的防御。”
“老夫领命。”欧冶子眼中再次燃起研究的火焰。
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宫墙之外，沈万三的商业网络如同藤蔓般，在阴影中悄然蔓延，扎下了更深、更广的根系。南北货栈已然成为南城一带小有名气的“精品供应商”，甚至吸引了一些中级官员家眷的目光。而真正的利润来源，依旧是那条隐秘的北境商路和江南的囤积居奇。
这一日，沈万三通过福伯，向刘睿递上了一份更为详尽的报告，不仅包括惊人的资金增长（已达初始资本的五十倍），更附上了一份他精心绘制的、覆盖京城及周边数州的商业及信息节点草图。上面标注了已被间接控制的酒楼、车马行、当铺，以及正在接触的几家颇有影响力的地方商会。
“沈先生建言，”福伯低声转述，“资金已然充裕，可尝试涉足盐引。虽获利最厚，但牵扯甚广，风险巨大，需谨慎权衡，徐徐图之。”
盐铁官营，乃是朝廷命脉。沈万三此举，无异于要在太岁头上动土，但也从侧面说明，他构建的这张网，已经初步具备了触碰更高层次利益的能力。
刘睿凝视着那份草图，沉吟良久。盐引之利，他自然心动，这能为他带来几乎无穷无尽的财力。但风险也确实如沈万三所言，一旦被察觉，便是万劫不复。
“告诉沈先生，盐引之事，暂缓。当前以稳固现有网络，渗透信息为主。钱财已足，眼下最缺的，是时间，和……一块能让我们放手施为的根据地。”刘睿做出了决断。他不能为了眼前的暴利，而打乱长远的布局。
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然而，树欲静而风不止。就在刘睿以为可以继续潜心发展之时，来自北境的加急军报，再次打破了朝堂短暂的平静。
元清骑兵在经过一个冬天的休整后，发动了新一轮、更加猛烈的春季攻势。这一次，他们的目标明确，兵分两路，一路继续佯攻骚扰边境重镇，另一路精锐则绕过防线，长驱直入，接连攻破三座防御相对薄弱的城池，兵锋直指素有“北地粮仓”之称的河套平原！
消息传回，举朝震动。河套若失，不仅北方粮草供应将陷入困境，元清骑兵更可借此为跳板，威胁中原腹地！
朝会之上，争吵再起。主战派要求立刻调集大军驰援，与元清决战于河套。主和派则强调京城安危，主张放弃河套，收缩兵力，固守潼关。双方争执不下，龙椅上的皇帝脸色铁青，剧烈的咳嗽声不时打断臣子的奏对。
太子刘瑾再次祭出“稳守”论调，而二皇子刘珩则抓住机会，猛烈抨击太子一系怯战误国，并再次请战。
就在这纷乱之际，一直沉默的皇帝，目光再次扫向了角落。那里，年近九岁的刘睿，依旧安静地坐在小凳上，仿佛外界的天翻地覆与他无关。
“睿儿。”皇帝的声音带着疲惫，却清晰地压过了殿内的嘈杂。
所有人的目光，再次聚焦于那小小的身影之上。太子眼神微眯，二皇子则是一脸看好戏的表情。
刘睿心中凛然，知道该来的终究会来。他起身，行礼：“儿臣在。”
“北境危殆，群臣争论不休。”皇帝看着他，缓缓问道，“你，可有何看法？”
这一次，不再是关于策略，而是直接询问对具体危局的看法。考验，升级了。
冰窖之内的积累，沈万三赚取的财富，欧冶子打造的利器，霍去病训练的精兵……所有的一切，似乎都在为应对此刻，以及随之而来的、更加汹涌的波涛做准备。
刘睿深吸一口气，抬起了头，目光清澈而镇定。他知道，自己的回答，将直接影响他能否获得那梦寐以求的、跳出这深宫牢笼的机会。
风雨已至，潜龙能否借势，破渊而出？
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