回到“希望前哨”的短暂松弛并未持续太久。沉重的秘密如同无形的巨石，压在每一个知情者的心头。简单的休整和进食后，苏婉甚至来不及好好睡一觉，便将自己再次关进了那间兼作实验室的房间。那枚来自北塔研究员以生命守护的数据存储棒，此刻正安静地躺在特制的隔离分析仪中，等待被解读。
阿雅没有打扰她，而是默默地承担起了更多的警戒职责。她加强了前哨外围的巡逻密度，尤其是面向北方山区的方向。北塔的自毁和山区发现的新痕迹，都让她无法安心。她知道，苏婉现在需要绝对专注和不受打扰的环境，而她的责任，就是确保这个环境的存在。
小七似乎也感应到了那种山雨欲来的紧张氛围，她变得比平时更加安静，不再四处跑动，大部分时间都安静地待在实验室门外，或是帮忙整理一些无关紧要的资料，时不时担忧地望向那扇紧闭的门。她没有再尝试主动进行大范围的感知，苏婉归来后告诉她，现阶段她最重要的任务是“稳定”和“休息”，过度使用能力可能会让她再次陷入之前那种精神透支的状态。
玛莎和克罗宁在听取了阿雅简略（省略了最惊世骇俗细节）的任务汇报后，也意识到了问题的严重性。玛莎下令前哨进入二级警戒状态，并调配了更多资源支持苏婉的研究。克罗宁虽然依旧对“外星人那些没影的事”将信将疑，但北塔观测站实实在在的毁灭和团队带回来的凝重气氛是做不了假的，他闷着头，带着手下更加卖力地加固防御工事，尤其是对空监测和能量护盾（基于苏婉早期设计，尚未完全成型）的测试。
时间在一种外松内紧的压抑气氛中流逝。
实验室内，苏婉的工作进行得并不顺利。存储棒的加密等级远超她的预期，其编码结构糅合了多种她从未见过的算法，甚至有些部分似乎涉及到了量子层面的逻辑锁。这绝非旧时代人类科技的产物，更像是一种……经过精心设计的、用于防范特定对象的信息容器。
她调动了自己所有的知识储备，包括从南极遗迹中领悟到的一些关于能量和信息形态的模糊原理，甚至尝试利用绿色晶石（已能量耗尽，但残留着特殊频率）作为辅助密钥，进展依旧缓慢得令人焦虑。
每一次错误的尝试，都可能触发内置的防御机制，导致数据永久损毁。她必须像在雷区中行走般谨慎。
与此同时，一种难以言喻的直觉开始在她心中滋生。这存储棒的加密方式，与她在雪山基地看到的那个冰冷符号，在“美学”或者说“逻辑风格”上，隐隐有种微妙的相似性，但又并非同源。仿佛出自两个不同，但层次相当的文明之手。
难道……这存储棒本身，就是那个干扰北塔信号、可能实施“擦除”的未知第三方留下的“标准”信息载体？而北塔的研究员，是在试图破解它时，才引来了灭顶之灾？
这个猜测让她不寒而栗。
数个小时不眠不休的尝试后，苏婉的眼眶深陷，布满血丝。就在她几乎要因疲惫和挫败感而放弃，准备休息片刻再继续时，分析仪屏幕上一直停滞不前的进度条，突然极其微弱地、几乎难以察觉地跳动了一下！
紧接着，一行极其简短、仿佛是被故意留在最外层、作为“标识”或“警告”的信息，如同沉入水底的碎片般，艰难地浮现在了解码窗口：
【标识：归档节点 - ‘哨兵’Ξ 观测日志（片段） - 权限：隔离】
【警告：非授权访问尝试已记录。数据流关联至：‘深空信标’&‘帷幕’】
信息一闪而过，随即屏幕再次被加密锁定的符号占据。
但苏婉已经看清了！
“哨兵”Ξ！这证实了那个雪山基地的观察者，其代号就是“Ξ”（xi）！而它的性质是“哨兵”！
更重要的是后面两个关键词：“深空信标”（deep Space beacon）和……“帷幕”（the Veil）！
“深空信标”很可能就是指那个发送周期性信号、并“反溯”北塔的存在。而“帷幕”……这是一个全新的、充满隐喻色彩的词汇！它代表着什么？一种屏蔽？一种隔离？还是一个……领域的名称？
这短短两行信息，如同在黑暗的迷宫中被突然投入的一颗微光石子，虽然未能照亮整个迷宫，却瞬间揭示了迷宫的几条关键路径和其危险的属性！
苏婉的心脏狂跳起来，疲惫感被巨大的兴奋和更深的忧虑所取代。她迅速记录下这些关键词。她知道，仅仅突破到这最外层，获取这点信息，就已经是巨大的进展。这证明了存储棒内确实封存着关于“哨兵Ξ”、“深空信标”以及神秘“帷幕”的关键数据！
然而，“非授权访问尝试已记录”这句警告，也像达摩克利斯之剑般悬在了头顶。她的破解行为，是否已经被那个所谓的“帷幕”所察觉？
她不敢再轻易尝试深层破解。当前获得的信息，已经足够她们消化和分析，并重新评估局势。
她关闭了分析仪，揉了揉胀痛的太阳穴，推开实验室的门。
门外，阿雅正靠墙站着，显然一直守在这里。小七也立刻从旁边的椅子上站了起来，紧张地看着她。
苏婉看着她们，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼中却燃烧着一种找到了方向的锐利光芒。
“有进展了。”她轻声说，声音因长时间未进水而有些沙哑，“我们面对的，至少有三个‘存在’：被称为‘哨兵Ξ’的雪山观察者，一个名为‘深空信标’的遥远信号源，以及……一个被称为‘帷幕’的、可能负责监控和‘清理’的未知实体。”
她将记录下的关键词递给阿雅看。
阿雅的目光扫过“哨兵”、“信标”、“帷幕”这些词汇，眼神凝重。这些名字背后代表的，是她们几乎无法理解的层级和力量。
小七似懂非懂，但“帷幕”这个词让她下意识地打了个寒颤，小声说：“‘帘子’……后面……是不是藏着很……不好的东西？”
苏婉摸了摸她的头，没有回答。因为她也不知道答案。
解读存储棒的序曲已经奏响，她们窥见了宏大乐章的几个音符。但整首乐曲是救赎的圣歌，还是毁灭的挽歌，无人知晓。
团队的下一步，将不再是盲目的探索，而是基于这有限却至关重要的信息，进行更加谨慎和深远的谋划。新纪元的道路，在她们眼前，分出了更加清晰，却也更加险峻的岔路。
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