签下名字的墨迹，仿佛带着某种不容反悔的契约力量，迅速渗入了纸张的纤维，也深深地烙入了我的命运轨迹。周老板离去后，那股因巨大抉择而带来的短暂虚脱感，很快便被一种更为汹涌、更为焦灼的情绪所取代——那是对崭新未来的急切憧憬，以及对眼下局面的不耐。
“多多麻辣烫”这方小小的天地，曾经是我安身立命的全部，此刻却仿佛成了一个亟待挣脱的囚笼。空气中常年弥漫的骨汤与麻酱混合的气息，柜台边角日积月累难以擦净的油污，冰柜压缩机那永无止境的低沉嗡鸣，甚至窗外那些熟悉到令人麻木的市井声响……所有这些曾经构成我生活全部的元素，如今都变得格外刺眼、刺耳，它们像无数根纤细却坚韧的丝线，缠绕着我，提醒着我过去那种卑微、困窘、毫无希望可言的状态。
我开始琢磨周老板口中那模糊的“扩张计划”。这念头一旦升起，便如同野火燎原，再也无法遏制。夜深人静时，我不再像过去那样专注于整理《卦食笔记》中的案例数据，而是摊开新的笔记本，在上面涂画着不切实际的蓝图。
“‘多多麻辣烫’品牌升级与连锁化运营初步构想”——我在崭新的一页顶端，用力写下这行字。笔尖划过纸面，带着一种近乎暴发户般的虚浮力道。
下面，是杂乱无章的念头堆砌：
“选址：市中心商圈，白领聚集地，至少一百五十平米，落地窗，明厨亮灶……”
“装修：工业风？还是新中式？必须高端，要让人一看就觉得‘有品位’，摆脱路边摊形象……”
“产品线：保留经典麻辣烫，增加高端定制套餐（运用卦食系统精准推荐？），引入特色小吃、甜品、饮品……”
“营销：线上推广，短视频平台，打造‘神秘学霸老板’人设……或许可以有限度地透露一些‘精准预测’案例，制造话题……”
这些念头天马行空，脱离实际，充满了对财富与名望的贪婪想象。我沉浸在这种虚幻的规划中，浑身发热，仿佛已经看到自己站在窗明几净、客流如织的新店里，身着名牌，谈笑风生，与周老板那样的“成功人士”平起平坐。
然而，幻想越是绚烂，映照出的现实就越是令人难以忍受。
这种心态的失衡，最直接、最迅速地反映在了我那赖以起家的根本——熬汤上。
熬制一锅好的骨汤，是麻辣烫的灵魂所在，需要的是耐心、专注与对火候恰到好处的掌控。骨髓中的精华，需要在文火慢炖中，一点点被逼出，与水交融，形成那种醇厚、鲜香、回味无穷的底味。这过程，急不得，躁不得，如同老陈揉面，讲究的是一口气的绵长与沉稳。
可现在的我，心已经野了。
清晨，照例起来熬汤。将清洗好的猪大骨、鸡架放入巨大的不锈钢桶中，注入冷水，点火。看着蓝色的火苗舔舐着锅底，我的心思却早已飞到了九霄云外。脑子里盘算的是金茂大厦的办公室格局，是周老板承诺的绩效奖金该如何运用，是未来连锁店的管理模式……
该撇去浮沫的时候，我因为走神，动作慢了几拍，导致一些血沫杂质溶入了汤中，影响了汤色的清澈。
该放入老姜、大葱段去腥增香的时候，我甚至忘了这回事，直到闻到一丝若有若无的腥气，才慌忙补上。
该转为文火慢炖，让时间赋予汤底蕴味的时候，我却总觉得那咕嘟咕嘟的声响太过缓慢，像是在嘲笑我的急不可耐，几次下意识地想调大火力，又勉强忍住。
我的手臂机械地搅动着汤勺，目光却空洞地望着窗外逐渐亮起的天空。那锅汤，在我心不在焉的照看下，气息变得浮躁。火候过了，汤色显得有些浑浊，原本应该清亮醇厚的口感，带上了一丝不该有的、微微的焦燥气；火候未到，骨髓深处的丰腴与层次感便未能完全释放，使得汤的底蕴单薄了许多。
更糟糕的是调味。往日在放盐、加少许冰糖提鲜、滴入点睛的料酒时，我手下极有分寸，几乎成为一种肌肉记忆。可如今，我时而恍惚，忘记放盐，使得汤味寡淡；时而又心浮气躁，手一抖，盐放多了，咸得发苦；甚至有一次，我竟然把糖当成了盐，直到有熟客委婉地提醒“老板，今天这汤味道有点特别”，我才惊觉，狼狈不堪。
这锅汤，仿佛成了我内心状态的镜像。它不再平和，不再醇厚，不再充满抚慰人心的“烟火气”。它变得不稳定，时而寡淡无味，时而滋味突兀，失去了那种最核心的、让人念念不忘的“家”的味道，那种属于“多多麻辣烫”的、独一无二的灵魂。
店里的熟客们，是最先察觉到这种变化的。
那位常来的考研生，在连续喝了几口汤后，微微蹙了下眉头，虽然没说什么，但之后再来，点单时明显犹豫了。
张姐来给儿子打包，喝了一口我递过去让她试味的汤，咂摸了一下嘴，有些疑惑地问：“老板，你这汤……是不是换方子了？感觉跟以前不太一样了，少了点……厚实感。”
就连几个平时不太挑剔的学生，也会在私下小声议论：“感觉老板最近做的没以前好吃了。”“是啊，汤好像没以前那么香了。”
这些反馈，像细小的针，刺在我已然膨胀的自信上。起初，我有些不以为然，甚至暗自嗤笑他们“不懂欣赏”，认为他们无法理解我即将“腾飞”的境界。我用“最近在尝试新配方”之类的借口搪塞过去。但内心深处，一丝不易察觉的慌乱还是在滋生——我的根本，似乎在动摇。
我与周遭熟悉的一切，也在这股浮躁之气中，愈发疏离。
王姨来收房租，看着我魂不守舍的样子，以及店里明显不如以往用心整理的环境，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是叹了口气，摇摇头，拿着钱走了。那声叹息，比任何责备都让我感到一阵莫名的烦躁。
我与老陈，更是陷入了一种无声的僵局。我几乎不再去他的包子铺，一方面是觉得自己即将“高人一等”，不屑于再蹭那点吃食；另一方面，也是有些害怕面对他那双仿佛能看透一切的眼睛。他似乎也彻底将我视作了陌路，每天凌晨的揉面声依旧，但那面香，却再也飘不进我的心里。
这天傍晚，晚霞将天空染成一片凄艳的橘红色。
我正心不在焉地应付着最后几个顾客，心里盘算着如何跟周老板派来的李经理对接后续事宜。店门被推开，老陈走了进来。他依旧系着那条沾满面粉的围裙，手里端着一个小小的蒸笼，里面放着两个白白胖胖的肉包子。
他没有像往常那样直接将包子放下就走，而是走到柜台前，将蒸笼轻轻放在台面上。他的目光平静地扫过我，扫过有些凌乱的灶台，扫过那桶因为我心神不宁而熬得失了水准的骨汤。
店内一时安静，只有角落一对小情侣低声交谈的声音。
老陈沉默地看着我，那目光里没有指责，没有愤怒，甚至没有失望，只有一种深沉的、近乎悲悯的平静。这平静，反而比任何激烈的情绪更让我无所适从。
良久，他才缓缓开口，声音不高，却像沉重的石子投入死水：
“路是自己选的，别回头时，连原来的味道都忘了。”
这句话，平平无奇，没有引经据典，没有华丽辞藻，却像一把精准无比的锥子，瞬间刺穿了我所有虚浮的幻想和伪装，直抵我内心最深处那连自己都不愿面对的不安与空洞。
他说完，不再多看我一眼，转身，佝偻着背，走出了店门。夕阳将他的影子拉得很长很长，投射在冰冷的地面上，像一个无声的、巨大的问号。
我怔怔地看着他的背影消失在门外，仿佛也带走了这店里最后一丝真实的暖意。
我的目光，最终落在那两个冒着微弱热气的包子上。它们安静地躺在蒸笼里，白白胖胖，散发着最朴素，也最纯粹的面食香气。
鬼使神差地，我伸出手，拿起一个。包子的温度透过面皮传到掌心，带着一点真实的暖意。
我低头，咬了一口。
面皮依旧松软，肉馅依旧鲜香多汁，老陈的手艺，几十年如一日，从未变过。
可是，可是……
我慢慢地咀嚼着，感受着熟悉的味道在口腔里弥漫，一股难以言喻的酸楚却猛地冲上了鼻腔，眼眶一阵发热。
这包子的味道，好像……真的不如以前香了。
不是包子变了。
是我变了。
是我的心，蒙上了太多的尘埃与欲望，已经品尝不出，也感受不到，那最原本、最踏实、也最珍贵的“味道”了。
我站在那里，手里拿着半个包子，望着窗外彻底沉沦的暮色，与渐次亮起的、冰冷而疏离的万家灯火，心中一片茫然。
潜龙终于决心涉水，鳞爪已现，野心勃勃。然而，在它跃入那未知的深水之前，它似乎已经，迷失了来时的路，忘却了岸上的风，与最初滋养它的，那片泥土的芬芳。
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