丹参和黄芪的试种初步稳定下来，虽然距离收获还有很长一段时间，但苗情向好，让试种小组的成员们都松了一口气，信心倍增。苏念晚趁热打铁，将更多精力投入到原有药圃的管理和扩大种植规模的筹划上。
随着红星大队草药种植的名声越来越响，前来学习取经、洽谈合作的周边大队也越来越多。沈建国和苏念晚、张伯商议后，觉得时机已经成熟，是时候成立一个更正式、更具规模的组织，来统筹发展这项前景广阔的集体副业了。
经过几次大队会议讨论，并上报公社批准，“红星大队中草药种植合作社”正式宣告成立。沈建国兼任合作社主任，苏念晚凭借其无人能及的技术能力和组织才干，被一致推选为技术副社长，负责全面的技术指导和新项目开发，张伯担任技术顾问。合作社将原有的药圃和各家各户在自留地种植的草药都纳入统一管理，实行“集体所有，分组作业，统一销售，按劳分配”的原则。
合作社成立的消息像长了翅膀一样传开，社员们欢欣鼓舞，觉得今后的日子更有奔头了。然而，树大招风，一些眼红嫉妒的流言蜚语也随之而起。
这日，苏念晚去公社卫生所送一批新晒干的柴胡，顺便结之前的货款。在卫生所门口，恰好碰见了也来办事的孙小云和她那个爱嚼舌根的堂嫂。两人看见苏念晚，交换了一个眼神，声音不大不小地议论起来。
“啧啧，瞧瞧，现在可是大人物了，合作社的副社长呢！管着那么一大摊子事，威风得很！”孙小云堂嫂阴阳怪气地说。
“哼，威风啥呀，还不是靠着……”孙小云话说到一半，故意顿了顿，压低了些声音，却又确保苏念晚能听见，“……靠着某些人背后使劲呗。一个年轻媳妇，要不是有人撑着，能爬这么快？指不定用了啥见不得光的手段呢！”
这话里的暗示恶毒又龌龊，分明是影射苏念晚靠着不正当男女关系上位。旁边几个等着看病拿药的人听了，都好奇地看了过来。
苏念晚脚步一顿，心头火起，但脸上却不动声色。她转过身，目光平静地看向孙小云和她堂嫂，声音清晰而沉稳：“孙小云同志，还有这位嫂子，你们刚才说的话，我都听见了。成立合作社，是大队和公社的决定，是为了咱们全体社员都能过上好日子。我苏念晚能被大家推选为副社长，靠的是我踏踏实实种出的草药，靠的是我去省城刻苦学回来的技术，靠的是我给大队带来的实实在在的收益！你们要是有证据证明我用了什么‘见不得光的手段’，大可以去公社，去县里举报！要是没有证据，就在这里凭空造谣，污人清白，破坏合作社的声誉，恐怕不太合适吧？这要是追究起来，算不算破坏集体生产？”
她一番话有理有据，不卑不亢，直接将问题提升到了“破坏集体”的高度。那几个看热闹的人一听，也觉得孙小云两人太过分，纷纷投去鄙夷的目光。
孙小云和她堂嫂被噎得满脸通红，尤其是听到“破坏集体”几个字，更是吓了一跳。这年头，这项帽子可扣不起。孙小云色厉内荏地嚷嚷：“谁……谁造谣了！我们就是随便说说……”
“随便说说就能往一个为集体做出贡献的女同志身上泼脏水？”一个严厉的声音插了进来。众人回头，只见公社卫生所的李副院长不知何时站在了门口，脸色很不好看。他刚才隐约听到了几句，此刻目光锐利地扫过孙小云两人，“苏念晚同志是我们卫生所重要的药材供应商，她提供的药材质量过硬，为人正直守信，是受到我们卫生所上下一致认可的！你们这样信口开河，不仅污蔑了苏念晚同志，也是在质疑我们卫生所的判断力！”
李副院长在公社很有威望，他的话更是重重地打了孙小云两人的脸。两人顿时慌了神，支支吾吾地说不出话来，在众人嘲讽的目光中，灰溜溜地低头快步走了。
苏念晚向李副院长投去感激的目光。李副院长对她点点头，语气缓和下来：“苏副社长，别往心里去。有些人就是见不得别人好。你们合作社搞得好，对咱们公社的医疗卫生事业也是支持！我们期待后续更多的合作。”
“谢谢李副院长信任，我们一定保证质量。”苏念晚郑重承诺。
这件事很快传回了红星大队。沈建国得知后，在社员大会上严肃批评了这种红眼病和乱造谣的行为，强调要维护合作社的团结和声誉，坚决支持苏念晚的工作。大多数社员也都站在苏念晚这边，毕竟，她是实实在在地带着大家增加了收入，改善了生活。孙小云等人更加孤立，再也不敢明着说怪话了。
谣言风波非但没有打击到苏念晚，反而让她的地位更加稳固，也让合作社的凝聚力更强。大家都看清了，只有跟着苏念晚踏踏实实干事，才能过上好日子，那些歪门邪道和红眼病，只会自取其辱。
晚上，苏念晚在灯下绘制合作社下一步的发展规划图，准备引进几种管理相对简单、经济效益也不错的中等价值药材，进一步丰富种植品类。沈墨琛坐在旁边看一份内部文件，偶尔抬眼看看她专注的侧影。
“今天的事，我听说了。”他忽然开口。
苏念晚笔尖一顿，抬起头，笑了笑：“没事，都过去了。”
沈墨琛沉默了一下，道：“清者自清。你做得好，大家都看得见。”
他的肯定总是这样简洁而有力。苏念晚心里那一点点因谣言而产生的郁气彻底消散了。她点点头，继续低头画图，嘴角却微微上扬。
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