那只粗糙的小木鸟，此刻在周砚掌心，重若千钧。泥土的气息混杂着木头的微香，仿佛还残留着一丝属于铁蛋的、微弱的生活气息。希望不再是虚无缥缈的星光，而是化作了手中这实实在在的、冰冷而坚硬的触感。
“他们一定在附近！时间不会太久！”周砚的声音因激动和虚弱而带着颤音，但他眼神里的光芒却锐利如刀，多日来的疲惫似乎被这一发现瞬间驱散了不少。他仔细端详着木鸟被丢弃的位置——荆棘丛的边缘，朝向山脉深处。这不像是不慎遗落，更像是匆忙间，或是无意识中从行囊里滑脱。
“沿着这个方向，仔细搜索！注意任何脚印、折断的枝条、熄灭的火堆痕迹！”周砚下令，不顾右臂伤口传来的阵阵灼痛，率先向山脉深处走去。每一步都踏得异常坚定。
石头和阿昌也精神大振，紧随其后，目光如同梳子般扫过沿途的每一寸土地。山脉的地形比丘陵复杂得多，岩石嶙峋，沟壑纵横，植被虽然也因为干旱而显得萎靡，但相比于外面彻底的枯黄，这里总算还能看到一些顽强的绿色。
他们发现了更多细微的线索：一处岩石上有被利器砍凿过的、取火的痕迹；几片被踩踏过的、叶片呈现特殊形状的草药（周砚认出那是林栖曾用来给他退烧的白叶草）；甚至在一处松软的泥土上，找到了半个模糊的、属于孩童的小脚印！
所有的线索，都断断续续地指向山脉更深处，一个地势更为险峻、林木更为茂密的方向。周砚的心跳越来越快，他能感觉到，自己正在一点点靠近目标。云疏，坚持住，我就快找到你了！
然而，身体的极限并不会因为精神的振奋而消失。连续的高强度行进和搜寻，加上伤口感染带来的持续低烧，严重消耗着周砚的体力。他的脚步开始虚浮，呼吸变得粗重而急促，眼前阵阵发黑。有两次，他险些因为眩晕而栽倒，幸亏石头和阿昌及时扶住。
“头儿！你得休息！不能再走了！”石头看着周砚苍白如纸、冷汗涔涔的脸，焦急地喊道。
“是啊，头儿，天快黑了，我们先找个地方落脚，处理一下你的伤口！”阿昌也附和道，声音里充满了担忧。
周砚靠在一棵粗糙的树干上，剧烈地喘息着，右臂的伤口如同被烙铁灼烧，一阵阵钻心的疼痛提醒他伤势的严重。他抬头看了看逐渐西沉的落日，以及前方那片愈发幽深、仿佛隐藏着无数危险的山林。理智告诉他，石头和阿昌是对的。以他现在的状态，强行在夜间搜寻，不仅效率低下，而且极其危险，很可能因为自己的失误而葬送三人性命，甚至错过近在咫尺的线索。
“找……找个隐蔽的地方，过夜。”他终于妥协，声音虚弱不堪。
他们在一处背风的岩石裂缝下找到了暂时的栖身之所。石头和阿昌忙着收集柴火（只敢用枯枝，避免浓烟）、用皮囊去附近岩缝收集渗水。周砚则瘫坐在冰冷的地上，拆开右臂的包扎。
情况比想象的更糟。伤口周围的红肿范围扩大了，脓液变成了黄绿色，散发着明显的腐臭气味。感染在加剧，如果不加以控制，后果不堪设想。
他咬着牙，用阿昌收集来的、相对干净的渗水冲洗伤口，冰冷的刺激让他浑身一颤。然后，他让石头找来一些之前辨认出的、有消炎作用的草药，放入口中费力地咀嚼成糊状，再敷在伤口上。那苦涩辛辣的汁液刺激着他的口腔和喉咙，但他毫不在意，只是专注地、近乎粗暴地处理着自己的伤势。
火焰升腾起来，驱散了部分寒意，也映亮了周砚因痛苦而扭曲的脸庞。他靠在岩壁上，闭目养神，努力调整着呼吸，试图积攒哪怕一丝一毫的体力。脑海中，沈云疏沉静而坚定的面容，沈云墨机灵的眼神，春婶、王氏、阿禾、大丫、铁蛋……所有人的面孔一一闪过，最终化为一股支撑他不倒下的顽强力量。
与此同时，地下河洞穴深处，那片靠近温热岩壁的区域，气氛同样凝重而炽热。
简易的黏土炉膛经过数次失败和修补，终于勉强成型。手拉式的牛皮风箱（用收集到的零碎皮子艰难拼凑而成）在沈云墨和阿禾的轮流拉动下，发出“呼啦呼啦”的声响，将空气源源不断地鼓入炉中。炉膛内，来自河床找到的零星铁矿石碎块和几件破损的铁器（一口裂开的铁锅碎片，几枚锈蚀的箭镞），正被熊熊的炭火包裹着。
沈云疏脸上沾着煤灰，汗水沿着额角滑落，在她满是烟尘的脸上冲出一道道痕迹。她紧盯着炉火，根据火焰的颜色和矿石的状态，不断指挥着调整风箱的节奏和炭火的厚度。沈槐在一旁紧张地添着木炭，木通则负责观察炉膛是否有开裂的迹象。
林栖抱着他的石矛，站在稍远处的阴影里，沉默地注视着这一切。他的存在，仿佛一道无形的屏障，让这充满不确定性的冒险，多了一丝底气。
时间在期待的焦灼中缓慢流逝。炉温显然比前几次尝试要高得多，矿石开始微微发红，但距离熔化，似乎还差着关键的一步。
“温度……还是不够。”沈云疏抹了一把汗，声音因紧张而有些沙哑。她知道，失败可能就在下一秒。燃料是有限的，他们的体力也是有限的。
就在众人心头逐渐被失望笼罩时，林栖突然走上前，示意沈云墨停下拉风箱。他蹲在炉膛前，仔细观察了片刻，然后拿起一根长长的、坚硬的石棍，猛地插进炉火中，对准那些已经开始软化但并未熔化的铁块，用力而富有技巧地搅动起来！
他这个动作出乎所有人意料！沈云疏刚要阻止，却惊讶地发现，在林栖的搅动下，那些半软化的铁块竟然开始相互粘连、挤压，一些黑色的杂质被挤压出来，而铁块本身，在高温和压力的共同作用下，呈现出一种奇异的、接近熔融的状态！
这不是纯粹的熔化，更像是……一种原始而高效的锻打和渗碳过程！
林栖的动作迅捷而精准，每一次搅动、挤压都恰到好处。他仿佛不是在冶炼，而是在进行一场古老的、与火焰和金属的对话。汗水顺着他面具的边缘滴落，在炽热的炉膛边瞬间蒸发。
所有人都屏住了呼吸，目瞪口呆地看着这不可思议的一幕。
终于，林栖猛地将石棍抽出，迅速用两块湿润的厚木板，从炉火中夹出了一团暗红色、形状不规则但明显已经“融合”在一起的金属块！他将这团炽热的金属猛地浸入旁边准备好的、盛满地下河冷水的石槽中！
“嗤——！”
一声剧烈的淬火声响，伴随着大量升腾的白雾，充斥了整个空间！
成功了？！！
众人迫不及待地围了上去。等到金属块冷却，沈云疏小心地将其取出。它通体黝黑，表面布满锻打的痕迹和淬火留下的微妙纹路，入手沉重，敲击时发出沉闷而坚实的金属声。
这不是一块精美的铁锭，它粗糙，不规则，甚至有些丑陋。但它确确实实是一块经过锻打、渗碳、淬火的，质地远比生铁坚硬的……钢！
虽然只是最原始、最粗糙的块炼铁渗碳钢，但其意义对于这个团队来说，无疑是划时代的！
“成……成功了！”沈云墨激动得声音发颤。
沈槐和春婶等人也露出了难以置信的喜悦神色。
沈云疏抚摸着这块尚带余温的粗糙钢块，心中涌动着难以言喻的情绪。知识、毅力、运气，还有林栖那深不可测的、仿佛源自古老传承的技艺，共同铸就了这小小的奇迹。
然而，就在这喜悦的氛围尚未完全扩散开时，负责在洞口附近警戒的大丫，连滚带爬地跑了进来，小脸煞白，上气不接下气地喊道：
“不好了！外面……外面来了好多人！拿着火把，把……把出口那边围住了！”
一瞬间，洞穴内所有的声音都消失了。刚刚因成功冶炼而升起的喜悦，被这突如其来的噩耗彻底冻结。
新的危机，毫无征兆地降临了。而且，是在他们最意想不到的时刻。
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