试药成功的消息，像一阵带着生机的暖风，吹散了连日来笼罩在洞穴里的部分阴霾。虽然都知道前路依然艰险，但那“一次机会”所带来的明确目标，反而让所有人的心气凝聚到了一处。
第二天天刚蒙蒙亮，洞穴里就比往日更早地苏醒了。春婶和王氏在准备早饭时，特意往粥里多加了半勺粟米，又把最后几片烤干的獐子肉细细撕碎撒进去。“吃饱了才有力气干活。”春婶念叨着，把稠了不少的粥分给大家。
周砚喝粥的速度比平时快了些，放下碗就看向林栖：“找夹板用的柳木，需要什么样的？我跟你一起去。”
林栖正检查着他的弓箭，闻言抬头：“要韧性足、木质均匀的老柳树，枝干不能太粗，也不能太细，手臂粗细刚好。还得是活枝，干枯的没韧性。”他描述得很具体，“北面山涧下游有一片柳林，我去过。”
“我也去！”赵石立刻放下碗，眼巴巴地看着沈云疏。他知道自己帮不上大忙，但多一个人，总能多砍几根树枝回来。
沈云疏点头：“去吧，注意安全，听林栖的。”她又看向赵叶，“叶子，你今天别跟去采药了，留在洞里，把我昨天带回来的那些活血化瘀的草药整理一下，该晒的晒，该收的收。再把你知道的、能帮助骨头愈合的方子，不管是用吃的还是外敷的，都仔细想想，告诉我。”
赵叶乖巧地应下：“嗯，我知道的，沈姐姐。”
于是，早饭过后，林栖、周砚和赵石三人便带着柴刀和绳索出了洞穴，直奔北面山涧。沈槐和沈云墨则照旧前往山谷，继续硝土的开采和野粟的看护。沈云疏带着阿禾和大丫，开始清理洞穴内部，将一些杂物归置整齐，腾出更多空间，为周砚后续可能的养伤做准备。
山林间的晨露还未散去，空气清新而湿润。林栖走在最前面，他的步伐依旧轻捷无声，但稍微放慢了些，以适应周砚和赵石的速度。周砚的左臂自然摆动，目光锐利地扫视着四周，既是在警戒，也是在熟悉这片他们尚未深入探索的区域。赵石紧跟在他身后，努力迈着大步，脸上带着参与重要任务的兴奋与郑重。
“周大哥，你的左手刀，练了多久了？”赵石忍不住小声问道，眼里满是好奇。
周砚目光依旧看着前方，语气平淡：“从胳膊伤了就开始练，一天也没停过。”
赵石咂咂舌：“一定很辛苦吧？”
“想活着，想护着身边的人，就不觉得辛苦。”周砚的回答很简单，却让赵石沉默了很久。
走了约莫半个时辰，耳边传来了潺潺的水声。穿过一片茂密的灌木，一条清澈但水量不大的山涧出现在眼前，两岸果然生长着不少婀娜的柳树。
林栖停下脚步，目光如炬，迅速扫过整片柳林。他指向其中几棵：“那几棵，树龄合适，枝条粗细也均匀。”他走过去，用手捏了捏一根柳条的韧性，又看了看树皮的色泽，确认是健康的活枝。
“就砍这些。”林栖抽出柴刀，选了位置，动作干净利落，几下就砍下了一根符合要求的柳枝。他没有立刻去砍第二根，而是将砍下的柳枝递给周砚，“你看看，行不行？”
周砚接过柳枝，用左手握住两端，用力弯折。柳枝展现出良好的弹性，弯成一个很大的弧度也没有断裂的迹象。他点了点头：“韧性很好，够用了。”
赵石也学着样子，用柴刀去砍另一根选定的柳枝。他力气小，砍起来有些费劲，柴刀卡在木头里，憋得脸都红了。周砚走过去，左手握住柴刀柄上方，沉稳地加了一把力，伴随着“咔嚓”一声，柳枝应声而断。
“谢谢周大哥！”赵石抹了把汗，不好意思地笑了。
三人合作，很快就砍下了足够数量的柳枝，用绳索捆好。林栖又顺手割了不少柔韧的树皮，可以用来捆绑固定夹板。
就在他们准备返回时，林栖的目光忽然定格在山涧对岸的一片泥地上。他示意周砚和赵石噤声，自己则像猫一样悄无声息地涉过浅浅的溪水，蹲在那片泥地旁仔细查看。
周砚和赵石也警惕地跟了过去。只见泥地上留着几个清晰的脚印，比常人的脚印要大上一圈，深深陷入泥中，显示出主人沉重的体重和匆忙的步伐。脚印旁边，还有一道拖拽的痕迹，像是拖着什么重物。
林栖用手指丈量了一下脚印的长度和深度，眉头微蹙：“不是猎户。这脚印……像是穿着某种制式的靴子，而且过去不超过一天。”
周砚的心沉了一下：“乱兵？还是……黑旗寨的人？”
“不确定。”林栖站起身，目光沿着脚印和拖痕消失的方向望去，那是更深的山林，“方向不是朝着我们洞穴，但离得不远。以后这边要少来，动静也要更小。”
意外的发现给这次顺利的采集蒙上了一层阴影。三人不再多言，扛起柳枝，迅速而警惕地沿着原路返回。
洞穴里，赵叶已经将草药分门别类整理好，一些需要晾晒的铺在了洞口有阳光的石板上。她看到哥哥他们回来，脸上露出笑容，但看到周砚和林栖略显凝重的神色，笑容又收敛了起来。
“怎么了？”沈云疏迎上来问道。
林栖把对岸发现脚印的事说了。洞穴里的气氛顿时又有些紧张起来。
“看来，这片山里也不太平。”沈槐叹了口气。
“不怕！”沈云墨握紧了拳头，“咱们有火药，有铁器，他们敢来，就让他们尝尝厉害！”
周砚把扛回来的柳枝放下，沉声道：“正因为不太平，我这胳膊，才更要尽快治好。”他看向林栖和赵叶，“柳木有了，下一步，就是炮制麻药和准备其他东西了。”
赵叶连忙说：“沈姐姐，我想起来，我娘以前还用一种叫‘接骨草’的叶子捣烂了外敷，说是能消肿止痛，帮助长骨头。还有一种长在石头缝里的‘石指甲’，也有用。明天我可以去找找看！”
“好。”沈云疏点头，又看向林栖，“麻药的配制，还得你多费心。另外，我们得想办法弄点盐回来，剩下的不多了，腌制肉食和日常都需要。”她顿了顿，“还有自然铜或者铜钱……”
千头万绪，再次涌上心头。外部的威胁像隐约的雷声，提醒着他们不能有丝毫松懈。而内部的准备，每一项都关乎着周砚能否抓住那唯一的机会。
林栖拿起一根柳枝，用柴刀开始削去上面的细枝和凸起，他的动作稳定而精准，仿佛在打磨一件艺术品。“麻药，我会按试出来的方子准备好。柳木需要火烤一下，增加韧性，也防虫。其他的……”他顿了顿，“等我准备好麻药，可以往更远的东边走走，那边有几个早就荒废的小村子，或许能找到点东西。”
他的意思是，要去冒险搜寻铜钱或可能存在的其他物资。
周砚想说什么，却被沈云疏用眼神制止了。她知道，这是目前看来最可行的办法之一。林栖的身手和警觉性，是执行这个任务的最佳人选。
“不急于一时。”沈云疏开口道，“先把手头的事情一样样做好。柳木要处理，夹板要按周砚胳膊的尺寸做好。叶子说的接骨草和石指甲也要去找。狩猎和采集不能停，吃的穿的用的，都指着这些。”
她环视众人，语气沉稳：“外面不太平，我们里面就更要稳得住。该准备的准备，该防备的防备，一步一个脚印地走。”
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