洞穴内的时间，仿佛因为那场与怪物的生死搏杀而凝滞，又因为迫在眉睫的生存压力而加速流淌。重返地下洞穴已过去三日，空气中依旧弥漫着一种劫后余生的疲惫，以及更深沉的、对未来的忧虑。
周砚的伤势成了团队心头最沉重的石头。右肩的再次撞击，让原本稍有起色的骨骼接续出现了令人担忧的偏差。沈云疏拆开固定检查时，能看到他肩胛处不自然的凸起和更加骇人的青紫肿胀。每一次换药，都需要林栖和沈槐两人合力，才能稳住周砚因剧痛而微微颤抖的身体。他额头上沁出的冷汗浸湿了额发，牙关紧咬，喉咙里压抑着低沉的闷哼，却从不发出一声完整的痛呼。这种沉默的坚韧，反而更让人心疼。王氏和春婶翻遍了所有行囊，也只能找出最后几株干枯的、具有微弱镇痛效果的草药，熬成苦涩的汤汁，效果却杯水车薪。
“骨头……没长正。”林栖在最后一次检查后，语气凝重地对沈云疏低语，“若强行掰正，风险极大，可能需要……重新打断。”
沈云疏的心猛地一沉。重新打断？在这缺医少药、朝不保夕的环境下，无异于一场豪赌，赌赢了或许能恢复部分功能，赌输了，周砚可能彻底失去这条手臂，甚至危及生命。
“没有……其他办法了吗？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
林栖沉默地摇了摇头，他虽精通草药与外伤处理，但对这种程度的骨伤，尤其是在医疗条件几近于无的情况下，也感到了束手无策。
周砚靠坐在石壁旁，听到了他们的低语，他睁开眼，脸色苍白，眼神却异常平静：“不必……冒险。左手，一样可用。”他试着活动了一下左手的五指，经过这段时间的康复训练，左手的力量和灵活性已远超常人，但要完全替代右臂的功能，尤其是施展他赖以生存的武艺，谈何容易。
沈云疏看着他故作轻松的样子，鼻尖一酸，强行将涌上的泪意逼了回去。她知道，周砚是不想让大家再为他承担风险。这份隐忍与担当，让她心头如同压了一块巨石。
必须做点什么！必须找到破局的关键！
这份迫切，将她的全部精力都投向了那几包用命换来的硝土上。硝土能克制怪物，这是他们目前唯一的优势，但泼洒的方式效率低下，且受环境限制极大。要想真正将其转化为可靠的武器，提纯并尝试制造火药，是唯一的选择。
洞穴一角，成了临时的“实验室”。沈云疏将所剩不多的硝土视为珍宝，利用他们仅有的工具——几个大小不一的陶罐、表面相对平整的石板、以及用细麻布和木炭、沙子层层铺就的简陋过滤器——开始了漫长而枯燥的提纯工作。
过程远比想象中复杂。硝土并非纯粹的硝酸钾，混杂着大量的泥土、杂草和未知的矿物质。她首先需要将硝土碾碎，用清水反复浸泡、搅拌，让可溶性硝酸钾溶解到水中，形成浑浊的硝水。这一步需要极大的耐心和体力，沈云墨和石头成了她的主要帮手，三人轮流用木棍在陶罐中搅拌，常常累得手臂酸麻。
接着是过滤。细麻布很快被泥浆堵塞，需要不断清洗更换。沈云疏不得不将沙炭布过滤层做得更厚，过滤速度极其缓慢，往往大半天才能得到小半罐相对清澈的硝水。而这一切，还只是开始。
最关键的一步是结晶。她需要将过滤后的硝水缓慢加热，蒸发水分，促使硝酸钾晶体析出。燃料的珍贵让她每一次生火都小心翼翼，火候的控制全靠经验和感觉。火力太小，水分蒸发太慢；火力稍大，又可能使硝水沸腾过度，杂质再次混入，或者直接烧干陶罐，前功尽弃。
第一次尝试，她因为急于求成，火力过猛，陶罐底部结了一层厚厚的、焦黑泛黄的硬壳，刺鼻的烟雾弥漫在洞穴里，引得众人一阵咳嗽，得到的晶体寥寥无几，且颜色浑浊，显然含有大量杂质。
失败并没有让她气馁，反而让她更加冷静。她仔细回忆着脑海中那些模糊的化学知识，分析着失败的原因。是硝水浓度不够？还是加热方式不对？亦或是过滤得不彻底？
林栖虽然对这套“鼓捣”不甚理解，但他敏锐地观察着沈云疏的每一个步骤。在沈云疏第二次准备尝试时，他默默地将一个他之前用来熬煮草药、底部特别厚实均匀的宽口陶釜推到了她面前，又不知从何处找来了几块导热性更好的片状石板，垫在火堆下方，让热量分布更加均匀。
“慢。”他只说了一个字。
沈云疏感激地看了他一眼，深吸一口气，摒弃了焦躁。她将过滤了数遍、几乎清澈见底的硝水缓缓倒入厚底陶釜中，只装了小半满。然后，她让沈云墨和石头用最稳定的节奏，向小小的火堆里添加细小的柴薪，维持着一种近乎微沸的状态。
时间在等待中一分一秒地流逝。陶釜中的硝水表面开始泛起细密的波纹，水汽缓缓蒸腾。沈云疏目不转睛地盯着，不敢有丝毫分神。周砚虽然无法帮忙，但他的目光也始终追随着她的身影，带着无声的支持。
不知过了多久，当陶釜内的液面下降近半，釜壁边缘开始出现第一颗细小的、针状的白色晶体时，沈云疏的心脏几乎要跳出胸腔。
“成了……开始结晶了！”她压抑着激动，声音颤抖。
她立刻撤去了大部分柴火，只留下一点炭火余温，让结晶过程缓慢进行。这是一种耐心的比拼。她不能搅拌，不能晃动，只能等待，等待着自然的力量将纯净的晶体从母液中分离出来。
又过了漫长的一个时辰，陶釜底部和边缘，已经附着了一层厚厚的、呈现出美丽白色针簇状的晶体。它们比最初的硝土纯净了无数倍，在洞穴昏暗的光线下，闪烁着类似盐粒、却更具棱角的光芒。
沈云疏用一把小心削制的木铲，轻轻地将这些晶体刮取下来，摊放在一块干净的、在火上烘烤过的石板上，利用余热使其彻底干燥。
当一小撮干燥的、雪白的硝酸钾晶体终于呈现在她掌心时，洞穴内所有人的目光都汇聚了过来。那不仅仅是一些白色的粉末，那是智慧对野蛮的挑战，是文明之火在绝境中重新点燃的第一缕微光！
“这就是……提纯后的硝土？”沈云墨凑过来，好奇地看着，不敢用手去碰。
沈云疏点了点头，小心地将这些珍贵的晶体收集到一个干燥密封的小陶罐里。数量不多，甚至填不满罐底，但这无疑是里程碑式的一步。
然而，只有硝酸钾，还无法成为火药。她还需要硫磺和木炭。
硫磺，他们毫无头绪。林栖表示在探索山谷另一侧、靠近有硫磺气味洞穴的方向时，似乎见过一些黄色的结晶矿物，但那里地形复杂，他并未深入，而且，那方向与怪物活动的区域有所重叠，风险极高。
木炭倒是可以自制。他们之前冶炼金属时消耗了大量木炭，但制作方法林栖是懂的。选取合适的木材，在缺氧环境下闷烧，可以得到纯度较高的木炭。这需要时间和安全的场地，同样不是一蹴而就。
但手中这罐白色的晶体，却给了沈云疏前所未有的信心。
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