萍乡行辕内，烛火摇曳，将陈远的身影拉得忽长忽短，映在冰冷的砖墙上。苏文茵的密信就摊在案头，旁边是曾国藩的告诫、王府长史的暗示，以及那位董官员“无心”闲谈的记录。这些来自不同方向、却指向同一核心的信息，编织成一张无形的大网，将他紧紧缠绕。
他踱步到窗前，推开窗，寒冷的夜风灌入，稍稍驱散了心头的窒闷。仰望星空，繁星点点，却无法照亮他前路的迷茫。
接受招揽？意味着他将获得前所未有的资源和支持，八旗新军的蓝图看似广阔，但那“入旗籍”、“襄赞戎机”的背后，是身份的改造，是独立性的丧失。他将从一方潜龙，变成依附于满洲贵胄的“能臣”，他脑中那些超越时代的知识和“再造中华”的终极理想，在那种森严的等级和固有的框架下，还能有多少施展的空间？更何况，这将彻底辜负杨芷幽，那个在幽谷中为他默默铸造利刃、与他灵魂相契的女子。
拒绝？代价同样沉重。恭亲王代表的不仅是个人，更是满洲核心权贵中试图“自强”的一派力量。拒绝他，等于同时拒绝了这股力量的支持和认可，甚至会将其推向对立面。届时，淮系的攻讦将更有力，朝廷的猜忌将更深，他这刚刚稳固的赣南根基，能否承受得住来自顶层的合力打压？湘系集团，在涉及满汉根本的问题上，又能为他提供多少毫无保留的庇护？
这是一个两难的死局。无论选择哪一边，似乎都要付出他难以承受的代价。
他想起杨芷幽最近那封提及“桂树返青，恐难耐春寒”的信。当时他只觉是她心情郁结之语，此刻结合京中局势细想，才品出其中深藏的忧虑与试探。她是否早已预感到了这场风暴？她又在独自承受着怎样的压力？
一股强烈的冲动涌上心头——他想立刻回栖霞谷，回到她身边，哪怕只是看一眼，也能让他纷乱的心绪得到片刻安宁。然而，萍乡初定，各方视线聚焦于此，他此刻若轻离，无异于授人以柄。
“呼……”陈远长长吐出一口白气，强迫自己冷静下来。他不能乱，他是所有人的主心骨。
他回到案前，提笔蘸墨，却久久未能落下。最终，他写下了两封信。
第一封，是给恭王府长史的回函。措辞极其谦恭，对王爷的赏识感激涕零，自称“粗鄙武夫，唯知尽忠王事，守土安民”，对于“入值中枢”的期许，则表示“才疏学浅，恐负王爷厚望，且赣西匪患初平，百废待兴，实不敢轻离职守”，通篇以“惶恐”、“才疏”为盾，婉转地表达了推拒之意，但姿态放得极低，不给对方留下任何“骄横”的口实。
第二封，是给杨芷幽的私信。他没有提及京中烦扰，只写道：“萍乡诸事繁杂，然根基渐稳。谷中桂树，既已返青，便应承雨露，傲然生长。春寒料峭，然终将过去，待我处理完手头琐务，便归谷与你共赏春色。一切安好，勿念。”
他避开了核心的矛盾，只传递了安抚与不久归去的承诺。他不知该如何在信中解释那错综复杂的局势，更不愿让她徒增烦恼。或许，等他回去，面对面，才能说清一切。
而在栖霞谷，杨芷幽的“战场”同样不轻松。
身体的负担日益加重，孕吐反应让她时常感到虚弱，但她依然强撑着，不愿让旁人，尤其是赵老根等人，看出太多异样。她将更多精力投入到无烟火药定装弹的最后攻关中，仿佛只有沉浸在技术的世界里，才能暂时忘却外界的纷扰和内心的焦虑。
苏文茵的密信，像一根刺，深深扎在她心里。那位七格格的“见识不凡”，让她感到了某种层面的认同，但更多的是一种被侵入领地的危机感。对方拥有她无法企及的平台和资源，可以轻而易举地接触到权力的核心，甚至能影响“人才与利器”的走向。
她抚摸着微微隆起的小腹，感受着里面那个小生命的悸动。这是她和陈远爱情的见证，也是她未来唯一的寄托。她绝不能让孩子卷入那深不见底的政治漩涡。
“赵老根。”她召来最信任的助手，声音虽轻，却带着不容置疑的决断。
“先生请吩咐。”
“加速‘南行计划’的准备工作。”杨芷幽目光沉静，“将我们独立掌握的那部分海外资产，尤其是存在汇丰、渣打洋行的那几笔，逐步向南洋转移。另外，挑选一批最核心、也愿意跟随我们的技术骨干和护卫人员，名单你来拟定，要绝对可靠。”
她要准备一条后路，一条完全属于她，也能在关键时刻庇护她和孩子的退路。
赵老根心中一震，看着杨芷幽清瘦却坚毅的侧脸，明白了她的决心。“老朽明白，这就去办，定会做得滴水不漏。”
杨芷幽走到工坊的角落，那里摆放着几支最新的“远火一式”步枪和数箱定装弹药。她拿起一枚子弹，黄澄澄的弹壳在灯光下闪烁着冷硬的光泽。
她为之付出心血的技术，既是陈远抗衡外敌的利器，也可能成为吸引更高层权力觊觎的祸源。而现在，它也必须成为她保护自己和孩子的资本。
京城的压力，如同一块巨大的石头投入水中，在陈远和杨芷幽各自的心湖中，激起了不同的涟漪，也促使他们做出了不同的应对。陈远试图在权力的钢丝上保持平衡，婉拒的同时稳住根基；杨芷幽则开始秘密打造属于自己的诺亚方舟，准备在风暴彻底降临前，保留火种，远遁南洋。
两条原本紧密交织的命运线，在外部巨力的拉扯下，似乎正悄然地、却又不可避免地，开始呈现出分离的趋势。
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