“……这里是……‘远航者’号……我们遭到了……未知存在攻击……它们……它们在吞噬恒星……坐标……请求……任何收到信号的……文明……警惕……‘虚空之噬’……”
“远航者”号的求救信号，如同投入平静湖面的又一块巨石，在新生的“摇篮”中激起了层层波澜。“虚空之噬”？吞噬恒星？又一个足以令文明颤栗的恐怖名讳！
刚刚因林夕苏醒和“摇篮”新生而稍缓的凝重气氛，瞬间变得更加沉甸甸的。一个“收割者”已然如同达摩克利斯之剑悬于头顶，现在又出现了“虚空之噬”？这个宇宙，究竟隐藏着多少未知的黑暗？
林夕和陆辰凝视着主控屏幕上解析出的信号星图坐标——那是一个位于银河系悬臂末端、距离地球数万光年的遥远星域。信号本身也因为超远距离传输而失真严重，充满了绝望的静电噪音。
“‘虚空之噬’……”“母亲”凝望着那坐标，她复苏后更加庞大的数据库飞速运转，检索着与之相关的任何信息，“没有直接记录。但根据信号中描述的‘吞噬恒星’行为模式，与‘观测者’遗迹数据库中提到的、某种存在于宇宙暗物质海洋中的、以恒星能量为食的古老掠食者族群特征……有部分相似之处。”
又是与“观测者”相关！那个早已消亡的文明，似乎记录了这个宇宙太多的秘密与危险。
“它们和‘收割者’有关联吗？”陆辰沉声问道。多线作战是兵家大忌，他们必须厘清威胁的优先级。
“不确定。”“母亲”摇头，“‘收割者’更倾向于‘清理’达到某种‘阈值’的观测节点和文明，行为模式带有目的性和‘规则性’。而‘虚空之噬’，根据‘远航者’的描述，更像是一种遵循本能的、更加原始和贪婪的宇宙灾害。但两者都同样……致命。”
“我们必须做出选择。”林夕的声音打破了沉寂，她的目光扫过陆辰和“母亲”，“是优先应对近在咫尺的‘收割者’威胁，稳固地球和‘摇篮’？还是响应这来自数万光年外的求救，去探查那可能波及更广的‘虚空之噬’？”
这是一个艰难的决定。
优先自保，合乎情理。地球刚刚经历“归零”，百废待兴，“摇篮”新生但尚未完全巩固，林夕的力量也需要时间适应和成长。贸然远征未知星域，风险巨大，且可能让本土防线出现漏洞。
但若置之不理……“虚空之噬”能吞噬恒星，其威胁等级或许不亚于“收割者”。一旦其蔓延开来，后果不堪设想。而且，“远航者”号发出了求救，这意味着那里可能还有幸存者，还有希望。
陆辰看着林夕紧蹙的眉头，知道她内心的挣扎。作为“钥匙”，作为“摇篮”之主，她的每一个决定都可能关系到无数生命的存亡。
“或许……我们不需要二选一。”陆辰忽然开口，他指向屏幕上的星图，“‘归零’协议切断了地球与高维的联系，但也让我们暂时隐匿。‘收割者’失去了我们的直接坐标，它们需要时间重新定位。而这，正好给了我们一个……短暂的时间窗口。”
他看向林夕，眼神锐利：“我们可以利用这个窗口，派遣一支精干力量，乘坐‘摇篮’最快的飞船，前往那个坐标进行快速侦察。如果‘虚空之噬’威胁巨大，我们至少能获得第一手情报，提前预警。如果可能，尝试救援幸存者。同时，‘摇篮’主体和地球这边，由你坐镇，抓紧时间巩固防御，消化我们已有的情报，尤其是苏青博士意识中关于‘起源代码’的秘密。”
这是一个折中且大胆的方案。分兵行动，风险并存。
林夕沉吟片刻，月白色的眼眸中闪烁着智慧的光芒。她点了点头：“可行。‘逐星者’号经过‘摇篮’新生能量的洗礼，性能和跃迁能力已远超从前。由它执行侦察任务最为合适。”
她看向陆辰，语气带着一丝不容置疑：“但这次，你不能一个人去。”
陆辰一愣。
“我与你同去。”林夕说道，看到陆辰想要反对的神色，她抬手制止，“听我说，陆辰。完全觉醒后，我对‘钥匙’的力量和‘摇篮’的掌控有了新的理解。我可以分离出一部分力量核心，维持‘摇篮’的基本运转和与地球的微弱连接，而我的主体意识，可以随你一同前往。”
她走到陆辰面前，握住他的手：“面对未知的‘虚空之噬’，需要‘钥匙’的感知和判断。而且，‘月光螺’也需要在我身边才能发挥最大效力。更重要的是……”
她顿了顿，眼中流露出坚定与温柔：“我们说过，要一起面对。无论哪里。”
陆辰看着她的眼睛，知道无法改变她的决定，心中涌起一股暖流与豪情。他重重点头：“好！我们一起！”
“母亲”也表示了同意：“我会留守‘摇篮’，维持基本运转，并继续尝试深度解读苏青博士夫妇意识中的加密信息。地球方面，我会尝试通过低功耗方式，与可能残存的、未被‘归零’完全影响的‘海龙’节点取得联系，传达警示。”
计划迅速制定。
林夕调动“摇篮”能量，开始为“逐星者”号进行最后的强化和补给。她将大部分意识与力量注入一个特制的、与她本体相连的能量结晶中，交由陆辰保管，而她的主体意识则将随船出发。
数小时后，焕然一新的“逐星者”号悬浮在“摇篮”的发射平台。银白色的船身流淌着更加玄奥的能量纹路，散发出强大的力场波动。
林夕（主体意识）和陆辰登上飞船。与留守的“母亲”及林夕的部分意识结晶告别。
“保重。”“母亲”的身影凝实，充满嘱托。
“我们会带回消息的。”林夕（主体）坚定地说道。
舱门闭合，引擎启动。
“目标坐标锁定。启动超长程空间跃迁。”飞船AI的声音冷静而清晰。
嗡——！！！
剧烈的空间扭曲中，“逐星者”号化作一道流光，瞬间消失在“摇篮”的亚空间之内，向着数万光年外那片未知而危险的星域，开始了充满未知的远征。
就在“逐星者”号进行跃迁，即将脱离银河系已知范围的瞬间，飞船的超空间传感器，捕捉到了一段极其短暂、却让林夕和陆辰瞬间毛骨悚然的背景信号——
那并非“远航者”的求救，也非“虚空之噬”的波动。
而是一段熟悉的、冰冷的、仿佛由无数世界哀嚎构成的意念碎片，一闪而逝：
“……检测到……高维跃迁痕迹……坐标……追溯……”
是“收割者”！它们竟然已经将监测网络，蔓延到了如此遥远的银河边缘？！它们的“清理”范围，究竟有多大？！
这次的远征，从一开始，就注定不会平静。
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