刚踏出枕水居，长乐就拽着陆衍的胳膊往巷口冲，鼻尖几乎要凑到青石板路上：“陆郎陆郎，我闻见蟹黄香了！就在前面！”苏婉清提着调香盒快步跟上，无奈笑道：“你慢些，当心摔着，汤包又不会跑。”
陆衍被拽得踉跄两步，顺势反手握住长乐的手，另一只手朝苏婉清虚扶了下，语气欠揍：“跑不了也得赶早，免得等会儿盐帮的小喽啰又来搅局，耽误我家佳人吃汤包，那可就罪过大了。”
三人拐过两道巷口，果然见一家“许记汤包铺”前排着长队，氤氲的热气裹着蟹黄与面皮的香气，飘得老远。长乐踮着脚往铺子里瞅，急得直跺脚：“好多人啊……”
陆衍眼尖，瞥见铺子角落有张空桌，抬手拍了拍掌柜的肩膀，笑得一脸狡黠：“掌柜的，劳烦匀个座儿，外加一笼蟹黄汤包、三碗姜丝醋，账我加倍算——顺便问一句，方才盐帮的人来过这儿捣乱不？”
掌柜的是个圆脸老头，闻言压低声音：“公子您可别提了，前几日他们还来讹钱呢！幸好您昨日收拾了他们，今日倒没敢来。”说着便麻利地引三人到角落坐下，又快步端来一笼热气腾腾的汤包。
长乐迫不及待地拿起筷子，刚要去夹，就被陆衍按住手：“傻丫头，烫嘴。”说着便拿起勺子，轻轻戳破汤包顶端，先吸了一口汤汁，眉眼弯起，“你看，得这么吃，不然汤汁洒一身，可就成小花猫了。”
苏婉清看着他熟练的模样，忍不住轻笑：“没想到你对吃汤包还这么有讲究。”
“那是，”陆衍挑眉，又给苏婉清舀了一个，“伺候两位佳人，自然得面面俱到，不然回头你们又要嗔怪我心思不细了。”
三人正吃得尽兴，就见两个盐帮喽啰鬼鬼祟祟地蹲在铺子门口，探头探脑地往里面瞅，时不时还交头接耳。长乐嘴里塞着汤包，含糊不清地戳了戳陆衍：“陆郎，你看，盐帮的人又来了！”
陆衍抬眼瞥了一眼，非但没恼，反而笑出了声：“哟，这是挨打没够，又来探风了？正好，省得我去盐帮找他们老大，今日就顺道请他过来‘吃汤包’。”
说着，他放下筷子，起身朝着门口走去，故意提高声音：“两位兄弟，既然来了，怎么不进来坐？我刚点了一笼汤包，正愁没人陪我喝酒呢！”
那两个喽啰被抓包，吓得一哆嗦，转身就要跑，却被陆衍一个箭步追上，一手一个按住后领，像提小鸡似的拎了回来。“跑什么？”陆衍把他们往桌边一放，语气戏谑，“我又不吃人，就是想请你们帮个忙——回去告诉你家老大，就说镇北侯府陆衍，在许记汤包铺备了薄酒，邀他过来一叙。若是他不敢来，那往后姑苏的漕运，就别让盐帮插手了。”
两个喽啰吓得脸色发白，支支吾吾道：“公……公子，我们老大他……他未必会来……”
“未必？”陆衍挑眉，伸手敲了敲桌子，“那就告诉他，不来也可以，我明日就带着护卫，去盐帮总坛‘拜访’他。到时候，可就不是吃汤包这么简单了。”说着，他故意露出一丝凌厉的眼神，吓得两个喽啰连忙点头。
“是是是！我们一定传到！一定传到！”其中一个喽啰哆哆嗦嗦地说道，另一个则趁机想要溜走，却被陆衍一脚勾住腿，摔了个狗吃屎。
“急什么？”陆衍嗤笑，“等你们老大来了，你们再走也不迟。不然，我怎么知道你们是不是回去报假信？”
两个喽啰没办法，只能缩在墙角，大气都不敢出。长乐看得哈哈大笑，拍着桌子道：“陆郎，你太坏了！把他们吓得都快尿裤子了！”
苏婉清也忍不住弯起嘴角，却还是轻声叮嘱：“你别太过分了，万一激怒了盐帮老大，反而不好收场。”
“激怒他才好呢，”陆衍坐回座位，又给她夹了个汤包，“他若是一直缩在总坛不出来，我们还得费功夫去找他。今日我就大胆赌一把，他肯定会来——毕竟，盐帮的面子，可比他的命还重要。”
果然，没过半个时辰，就见一群人浩浩荡荡地朝着汤包铺走来，为首的是一个满脸横肉的光头大汉，身着锦袍，腰间别着一把弯刀，走路摇摇晃晃，自带一股嚣张气焰。正是盐帮老大，周虎。
周虎一进铺子，目光就落在陆衍身上，眼神阴鸷：“就是你小子，敢揍我的人，还敢邀我来这儿？胆子倒是不小！”
铺子里的客人见状，吓得纷纷起身躲避，掌柜的也缩在柜台后，浑身发抖。
陆衍却丝毫不慌，慢悠悠地喝了一口茶，抬眼看向周虎，语气调侃：“周帮主大驾光临，有失远迎。快坐，刚点的汤包还热着呢，尝尝？”
周虎冷哼一声，挥手让手下守住门口，自己则大步走到桌前，一把推开陆衍递过来的筷子：“少跟我来这套！你小子到底想干什么？敢管我盐帮的事，是不是活腻歪了？”
“我想干什么？”陆衍挑眉，放下茶杯，语气瞬间冷了几分，却依旧带着几分戏谑，“我不想干什么，就是觉得，周帮主垄断漕运、欺压百姓，做得太不地道了。再说，我海外商盟的货物，也轮不到周帮主来拦吧？”
周虎眼神一厉：“海外商盟的货物？原来你是商盟的人！难怪这么嚣张！告诉你，姑苏的漕运，我说了算！不管是谁的货物，都得交过路费，不然，就别想从这儿过！”
“哦？”陆衍笑了，身子微微前倾，语气大胆又挑衅，“若是我偏不交呢？周帮主难不成还能把我吃了？”
长乐也跟着附和，叉着腰道：“就是！你以为你是谁？陆郎才不怕你呢！”
苏婉清则悄悄将调香盒打开，指尖捻起一点早已备好的迷迭香粉末——这是她昨日特意调配的，虽无毒，却能让人短暂失神，若是真的动手，也能帮上一点忙。
周虎被陆衍的挑衅气得脸色发青，猛地一拍桌子：“好小子，竟敢跟我叫板！今日我就让你知道，得罪我盐帮的下场！”说着，他挥手示意手下：“给我上！把这小子和这两个女人，都给我抓起来！”
手下们嗷嗷叫着冲上来，陆衍却丝毫不慌，起身将长乐和苏婉清护在身后，对着周虎笑道：“周帮主，别急着动手啊。我倒是有个提议，我们一对一较量，若是我输了，海外商盟的过路费，我加倍交；若是你输了，就乖乖把漕运线路让出来，再也不准欺压百姓，怎么样？”
周虎一愣，随即嗤笑：“就你？还想跟我较量？好！我就答应你！若是我输了，我就按你说的做！若是你输了，我不仅要你的过路费，还要这两个女人陪我喝酒！”
这话一出，陆衍的眼神瞬间冷了下来，嘴角的笑意也消失不见：“周帮主，别的可以赌，但她们两个，你动不得。今日若是你敢伤她们一根头发，我定让你盐帮，在姑苏除名！”语气里的凌厉，让周虎都忍不住打了个寒颤。
长乐和苏婉清对视一眼，心中都暖暖的——他平日里爱开玩笑，可关键时刻，总会第一时间护着她们。
周虎定了定神，咬牙道：“好！我不动她们！今日就跟你一对一较量！若是我输了，我任凭你处置！”
说着，两人便走到铺子门口的空地上，周虎拔出腰间的弯刀，寒光闪闪，朝着陆衍砍了过去。陆衍身形一晃，轻松避开，嘴角勾起一抹戏谑的笑容：“周帮主，你的刀，比昨日那几个小喽啰的拳头，也强不了多少嘛！”
一场较量，即将在汤包铺前展开。陆衍能否轻松取胜？周虎是否会遵守承诺？而这场看似简单的较量背后，又是否藏着其他的阴谋？
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