弘治二十七年的春闱会试，并未因京城的暗流涌动而推迟，依旧在万众瞩目下如期举行。贡院街一带早已被清场，三步一岗，五步一哨，甲胄鲜明的禁军肃立，气氛庄重而肃杀。各地举子们怀揣着梦想与忐忑，在晨曦微光中排成长龙，接受着极其严苛的搜检，依次步入那决定无数人命运的号舍。
明德书院僻静的斋舍内，苏逸临窗而立，遥望贡院方向。那里曾是他梦想的战场，是他准备用以堂堂正正踏入朝堂、践行父亲遗志的阶梯。如今，他却只能作为一个隐匿于暗处的旁观者，心中不免涌起一股难言的复杂情绪，有遗憾，有愤懑，但更多的，是一种洞悉黑幕后的冷静与坚定。
“科举取士，本为国选贤，如今却成了权奸笼络党羽、敛财鬻爵的工具。”苏逸收回目光，语气沉静，“我们不能入场，但绝不能让他们如此肆无忌惮。”
行动早已部署。宫内，慕容瑶借着“关心抡才大典”的名义，在开考当日便到了离贡院不远的一处宫观，名为祈福，实则利用这个相对便利的位置，通过可靠的内侍，留意着贡院外围的动静，尤其是与秦党往来密切的官员、以及那些行迹可疑的杂役人员的异常举动。
宫外，苏逸与林羽则冒险离开了明德书院，利用慕容瑶提前弄到的、可以有限度通行某些区域的临时令牌（借口为书院整理典籍需查证资料），在贡院周边几条允许通行的街巷间徘徊。他们伪装成普通的书生或市民，目光却锐利地扫视着一切。
很快，异常情况便陆续被发现并汇总：
林羽注意到，开考前一个时辰，几辆标记着某家着名文房商号、但车辙印痕明显过深的马车，在持有特殊通行符牌的情况下，径直驶入了贡院侧门，卸下的除了笔墨纸砚，似乎还有几个密封严实、形制特殊的木箱，由专人接手，直接送往内帘方向（考官居住和阅卷之所）。
苏逸则混在贡院外等候的人群中，听到几个似乎是来自江西的士子低声抱怨，他们之中一个名叫李贽的同乡，平日文采平平，此次却胸有成竹，甚至扬言“必中”，且其仆从曾与礼部某位员外郎的家仆在考前秘密接触。
更明显的是，在考试进行到下午时，一名小吏模样的人匆匆从贡院角门而出，将一个小竹筒交给等候在外的另一人，那人接过便迅速钻入小巷。林羽悄然尾随一段，确认其最终进入了秦嵩另一位门生、光禄寺少卿赵永的府邸后门。
慕容瑶那边也传来消息：她安排在贡院外围观察的内侍发现，负责此次贡院外围部分治安的一名巡城司副将，与青衣帮的一个小头目在考试期间于附近茶楼有过短暂会面。
一条条看似零碎的信息，被迅速传递回明德书院，由白芷仔细记录、整理。苏逸与林羽在外围不断变换位置，规避巡逻兵丁，尽可能多地捕捉这些隐藏在正常秩序下的暗流。
他们无法拿到考场内直接舞弊的证据，但这些围绕在贡院周围的异常人物往来、秘密交接、以及秦党成员与帮派、小吏的暗中勾连，都如同拼图的一块块碎片，指向一个精心策划、内外勾结的科举舞弊网络。苏逸知道，只要将这些线索与慕容瑶正在宫内搜集的、关于赵元培等人受贿卖题的证据结合起来，即便无法立刻扳倒秦嵩，也足以在关键时刻，给予其党羽沉重一击。
考场之内，士子们正在奋笔疾书，为前程拼搏；考场之外，一场关乎公平与正义的无声较量，也在紧张地进行着。
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