身体在汤药和时间的缓慢作用下渐渐复苏，但心灵的焦灼却与日俱增。离杏榜张贴之期越近，京城的气氛就越是诡异。一种混合着巨大希望和深重恐惧的躁动，在举子们聚居的街巷间无声地蔓延。
悦来客栈内，陆仁已能勉强自行下地缓慢走动，只是右手依旧缠着厚厚的绷带，挂在胸前，动作稍大便会牵扯出隐痛。沈默依旧寡言，但总算不再整日面壁，偶尔会坐在窗边，望着楼下街道出神，只是眼神深处那抹灰败依旧未曾散去，如同被雨水打湿的灰烬，再也燃不起半点火星。
这日午后，赵德柱和马武从外面采买药材和食物回来，脸上却带着一种压抑不住的兴奋和神秘。
“仁哥儿，徐木头，你们猜怎么着？”赵德柱一进门就压低声音，仿佛掌握了什么天大的秘密，“外面赌坊都开疯了！”
“赌坊？”徐文谦正在帮陆仁换药，闻言蹙起眉头，“赌什么？”
“还能赌什么？赌今科会元啊！”赵德柱搓着手，眼睛放光，“还有赌谁能进一甲，赌各省中式人数的…好家伙，盘口开得那叫一个大！听说不少公侯勋贵家的公子都偷偷派人下注呢！”
马武也瓮声道：“赔率…不一。热门的那几个，赔率低。冷门的，高得吓人。”他虽不好此道，但军旅出身，对信息有着本能的敏感。
赵德柱凑到陆仁床边，声音更低：“仁哥儿，我偷偷去打听了，你的名字也在上面！虽然不算最热的那几个，但赔率也还成！要不…咱们也凑点银子，押你一注？就当…就当讨个彩头！”他越说越兴奋，仿佛已经看到了白花花的银子流进口袋，“咱们现在虽然紧巴点，挤几两银子出来还是能的！沈闷葫芦，你说是不是？”他下意识想拉上沈默，觉得这种“算计”能让他提起点精神。
沈默只是漠然地看了他一眼，又将头转向窗外，仿佛什么都没听见。
陆仁的脸色却沉了下来。他忍着右腕的不适，用左手撑起身体，目光锐利地看向赵德柱和马武：“胡闹！绝对不可！”
赵德柱一愣，没想到陆仁反应这么大：“仁哥儿，就几两银子，小赌怡情嘛…而且押你高中，这是好意头啊！”
“好意头？”陆仁声音不高，却带着一股不容置疑的冷厉，“德柱，马兄，我们寒窗苦读，九死一生挤到这春闱尽头，为的是什么？眼看放榜在即，功名唾手可得（或失），此时此刻，岂能去沾染这等是非？”
他深吸一口气，继续道：“赌局之事，看似寻常，实则水深无比。你我即将成为天子门生，若被人知晓竟在放榜前参与科名博戏，轻则遭人耻笑，说你我心术不正，利欲熏心；重则若被有心人参上一本，说我们串联赌坊、干扰清议，甚至质疑科场公正，这刚到手的功名还要不要了？这尚未起步的前程还要不要了？”
他目光扫过赵德柱和马武，语气沉重：“几两银子事小，授人以柄、玷污清名事大！我们出身已不如那些世家子弟，行事更需如履薄冰，谨言慎行！这等落人口实之事，绝不能做！”
徐文谦也立刻附和：“陆兄所言极是！德柱，马兄，此事万万不可！此刻不知多少双眼睛在暗中盯着，我等绝不能行差踏错半步！”他深知官场倾轧的可怕，一点小小的污迹都可能被无限放大。
赵德柱被两人说得哑口无言，脸上一阵红一阵白，这才意识到问题的严重性，讪讪地嘟囔：“我…我就是想讨个彩头…没想那么多…”
马武也凝重地点点头：“陆兄弟说得对。是某欠考虑了。”他行事更重实际利害，陆仁的分析让他立刻打消了念头。
陆仁缓和了一下语气：“我知道你们是好意。但越是关键时刻，越要沉得住气。是我们的，跑不掉；不是我们的，求也求不来。静心等待便是。”
经此一事，客栈里的气氛似乎又凝重了几分。赌坊的喧嚣仿佛一面镜子，映照出科举背后那赤裸裸的名利争夺和无数双贪婪的眼睛，让他们更清晰地意识到自己身处何等险峻的漩涡之中。
等待的日子，每一刻都如同在文火上煎熬。
终于，到了放榜的前夜。
这一夜，悦来客栈，乃至整个京城所有容纳举子的旅店、会馆，几乎无人安眠。
客栈大堂、走廊、甚至庭院里，都挤满了心神不宁的举子。无人高声谈笑，空气中弥漫着一种令人窒息的寂静，却又仿佛能听到无数心脏剧烈跳动的声音。烛火通明，映照着一张张或苍白、或潮红、或强作镇定、或难掩惶恐的脸。
有人不停地踱步，脚步凌乱；有人反复擦拭着早已一尘不染的桌椅；有人对着窗外漆黑的夜空默默祈祷；有人则呆坐在角落，眼神发直，手里无意识地攥着早已被汗水浸湿的衣角。
伙计们也都屏息静气，走路踮着脚尖，生怕惊扰了这些即将决定命运的举人老爷们。
陆仁的房间门开着一条缝，徐文谦、赵德柱、马武都聚在这里。沈默也勉强坐在桌边，面前放着一杯早已冷透的茶，手指无意识地在桌面上划拉着。
没有人说话。
寂静被无限放大，窗外的更漏声滴答作响，每一声都如同敲在心上。
赵德柱几次想开口打破沉默，都被徐文谦用眼神制止了。马武抱着胳膊，如同石雕般站在门口，耳朵却捕捉着外面的一切细微动静。
陆仁靠在床头，左手轻轻按着依旧隐痛的右腕，目光落在跳跃的烛火上。九天炼狱般的煎熬，昏迷醒来的虚弱，沈默的绝望，赌坊的暗潮，此刻都汇聚成一种巨大的、无声的压力，沉甸甸地压在胸口。
他知道，无数匹快马正从贡院驶出，奔向京城各处，马蹄声会敲碎无数人的梦境，或者带来一步登天的狂喜。
时间，在这一刻变得无比漫长而粘稠。
突然！
远远地，从长街的尽头，似乎传来了一声极其微弱、却极其尖锐的锣响！
就像一滴冷水滴入滚油，整个客栈瞬间炸开！
所有房间的门几乎同时被打开！举子们如同潮水般涌向临街的窗户、甚至客栈大门！压抑的喘息声、急促的脚步声、桌椅被撞倒的声响瞬间打破了死寂！
“来了吗？是报喜的吗？”
“哪个方向的锣声？”
“看清楚是谁家了吗？”
喧嚣声、询问声、祈祷声交织在一起，整个客栈陷入一种极致的、沸腾般的焦虑和期盼之中。
陆仁几人也猛地站了起来，挤到窗边。赵德柱一把推开窗户，刺骨的夜风瞬间灌入，却无人感到寒冷，所有人都伸长了脖子，死死盯着那被灯火映照得朦胧不清的街道尽头。
锣声似乎更近了些，隐约还夹杂着马蹄声和喧哗声。
金榜，即将揭晓。
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