县衙后堂的书房里，知县周大人正对着河工的文书皱眉头——周边村落征调的民夫虽够数，可上峰要的“孝敬”还没凑齐，正愁着去哪儿再刮点油水。这时，师爷轻手轻脚地走了进来，手里捧着个小铜烟管，烟碗里装着一小撮金黄的烟丝，一股醇厚的香气顺着门缝飘了进来。
“大人，您歇会儿，尝尝小的新得的好东西。”师爷脸上堆着笑，把烟管递到周大人面前。
周大人本想摆手，可那烟香实在特别，比他之前抽过的江南烟丝浓郁百倍，还带着点淡淡的甜润，不由得接过烟管，点上火抽了一口。烟丝燃得均匀，烟气入喉不呛，反而带着股温润的香气，从喉咙暖到肺里，整个人都松快了不少。
“好烟！”周大人眼睛一亮，把烟管递回去，“这烟丝是哪儿来的？比上次知府大人送我的还好！”
师爷等的就是这句话，连忙笑道：“大人好眼光！这是宋家庄的宋阳托人送来的，说是‘海外奇种’，他们庄子里好不容易种出来的，就这么点稀罕物。”
“宋家庄？”周大人眉头一皱，语气瞬间冷了下来，“就是那个闹瘟病、抗徭役的庄子？他们还敢来送东西？”
“大人息怒。”师爷连忙摆手，凑近了些低声道，“小的仔细打听了，那宋家庄确实穷，庄里都是流民，之前闹‘瘟病’虽可能有假，可青壮确实没缓过来，真要是硬逼，未必能榨出多少油水，反而可能逼得他们逃散——到时候人去庄空，连一点好处都捞不着。”
他顿了顿，又道：“可这烟丝不一样啊！您也尝了，这品相、这香气，外面根本见不到。若是把宋家庄当个‘特产之地’，让他们每季度送点烟丝来抵税，既不用费心征调，还能得这等奇珍，岂不是细水长流？您要是把这烟丝送给知府大人，或是京城的同乡，那可是天大的体面，比送银子还管用！”
周大人捻着胡须，心里盘算了起来。师爷的话没错——逼宋家庄，最多得点银子，还可能惹上“瘟病”的麻烦；可放他们一马，换这上等烟丝，不仅能自己享用，还能用来打点上官，说不定能帮自己再往上爬爬。相比之下，显然是后者更划算。
“那宋阳……就这么安分？”周大人还是有些顾虑。
“安分不安分，还不是看大人的意思？”师爷笑道，“小的已经跟他透过话了，只要他们定期送烟丝，官府就不找他们麻烦。他们庄里就靠这点烟丝换好处，绝不敢不听话——毕竟一旦官府翻脸，他们连种烟丝的地方都没了。”
周大人点点头，心里彻底松了口气。他拿起烟管，又抽了一口，眯着眼道：“行，就按你说的办。告诉那宋阳，以后每季度送五两烟丝来县衙，抵他们庄的赋税和徭役。若是烟丝的品相降了，或是敢拖延，别怪本官不客气！”
“是！小的这就去安排！”师爷连忙应下，心里松了口气——既得了烟丝，又卖了宋阳人情，日后还能从宋家庄捞好处，这买卖做得值。
没过两天，师爷就悄悄派了个心腹，给宋家庄送了口信，把县太爷的意思说了一遍。
宋阳接到消息时，正在查看护庄队的训练。王二柱听完，忍不住笑道：“成了！这下县太爷总算不找咱麻烦了！那烟丝可真管用！”
宋阳也笑了，却没放松：“这只是暂时的。县太爷是看在烟丝的面子上才放过我们，若是哪天烟丝不稀罕了，或是他有了别的念头，照样会来刁难。”
“那咱也不怕！”王二柱拍着胸脯，“这阵子护庄队练得越来越精，刘铁又打了二十把钢刀，真要来了，咱也能跟他们拼！”
宋阳点点头，目光落在远处的田地里——赵老蔫正带着人翻土，准备种第二批烟草；铁匠铺的炉火通红，刘铁正在锻打新的弓箭；王木匠带着人在寨墙上加固，墙头的了望塔又加高了一截。
一场基于行贿和稀缺烟丝的平衡，就这么脆弱地达成了。没有白纸黑字的约定，只有彼此的算计和妥协——县太爷图烟丝的珍贵，宋家庄图暂时的安稳。
但对宋阳来说，这就够了。他们终于赢得了宝贵的喘息时间，不用再担心官府突然上门，不用再装病演戏。接下来的日子，他们可以安心种粮、练队、扩大烟草种植，一点点把宋家庄的根基扎得更稳。
夕阳下，宋家庄的炊烟袅袅升起，护庄队的训练声、铁匠铺的打铁声，混着烟草地里淡淡的辛香，构成了一幅安稳的画面。只是宋阳知道，这和平像一层薄冰，随时可能碎裂。他们必须抓住这来之不易的时间，快速变强，直到有一天，不用再靠“烟丝”这种东西，也能守住自己的家园。
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