翌日巳时，兵部武库司郎中郭放准时出现在了审计司衙署。他约莫四十上下年纪，面容寻常，身材不高不矮，穿着一身半旧的五品官袍，举止沉稳，眼神平和，看上去就像是个兢兢业业、不善钻营的普通技术官僚。
“下官郭放，见过沈郎中。”他拱手行礼，态度不卑不亢，带着武官特有的简洁。
“郭郎中不必多礼，请坐。”沈玲珑坐在主位，神色温和，指了指旁边的座位，“今日请郭郎中过来，是想核实一下京营明年军械换装预算中的几个细节。”她示意属官将预算草案的副本递给郭放。
郭放双手接过，认真翻看，点头道：“沈郎中请问，下官知无不言。”
沈玲珑从箭矢规格、弩机保养周期等几个常规技术问题入手，郭放对答如流，解释清晰专业，俨然一副精通业务的实干派形象。气氛融洽，仿佛只是一次再寻常不过的部门协作。
然而，就在讨论到一批新型号弩机的采购数量时，沈玲珑话锋看似无意地一转：“说起来，郭郎中在武库司多年，想必对各类军械的损耗情况了如指掌。去岁神机营上报训练损耗弩机一百二十架，这个数字，在历年来看，算是常态吗？”
郭放翻动账册的手指几不可察地微微一顿，随即恢复自然，答道：“回大人，神机营操练频繁，去岁又加强了夜间射击演练，损耗较往年略高，但也属正常范围。核销手续齐全，均有营中将官和兵部巡查御史签字确认。”
他回答得滴水不漏，将责任分散到了基层和监察系统。
沈玲珑点了点头，仿佛只是随口一问，又将话题引回了预算，但在讨论间隙，她又貌似不经意地提起：“前几日我司巡查神机武库，见库存弩机保养得宜，可见武库司同仁用心。只是有些弩机上的制造年份编号似乎有些模糊，可是日常擦拭所致？”
郭放抬起眼，看了沈玲珑一眼，眼神依旧平静：“大人明鉴。武库重地，防潮防蛀需时常熏烤擦拭，加之日常取用盘查，年代久远些的军械，编号确有磨损，此乃常情。入库时皆已记录在案，一物一卡，确保无误。”
他再次以合情合理的理由解释了过去。
沈玲珑面上不动声色，心中却愈发警惕。此人反应极快，心理素质极佳，对可能被质疑的点早有准备，言语间将自己撇得干干净净。
她不再纠缠于细节，转而与郭放又讨论了几处预算的微调，气氛重新变得“融洽”。会谈持续了近一个时辰，结束时，沈玲珑亲自将郭放送至衙署门口。
“有劳郭郎中跑这一趟，预算之事，审计司会尽快出具意见。”沈玲珑客气道。
“分内之事，沈郎中辛苦了。”郭放躬身行礼，转身离去，步伐稳健，看不出丝毫异样。
然而，就在他转身的刹那，一阵微风拂过，掀起了他官袍的一角。沈玲珑的目光敏锐地捕捉到，在他腰间悬挂的寻常玉佩下方，似乎还系着一枚不起眼的、深褐色的木符，那木符的造型古朴，上面雕刻的纹路……竟与她在江南暗桩描述的、水龙帮核心成员之间用于识别身份的信物有几分相似！
虽然只是一瞥，无法完全确定，但这一发现让沈玲珑的心猛地一沉。
郭放走后，沈玲珑立刻回到值房，脸色凝重。
“此人滴水不漏，且警惕性极高。”她对赵铁和孙账房道，“但我怀疑，他腰间可能佩戴有水龙帮的信物。”
赵铁脸色一变：“若果真如此，他必是核心人物之一！大人，是否立刻加强对他的监视？或者……设法拿到那信物？”
沈玲珑沉吟片刻，却摇了摇头：“不可。他刚与我们谈过话，若此时出事，我们首当其冲。而且，他能潜伏至今，必然有自保和后手。我们一动，很可能逼他断尾求生，甚至狗急跳墙。”
她走到窗前，看着郭放离去的方向，眼神深邃：“他现在一定比我们更紧张。我们在明，他在暗，我们查账的理由光明正大，他若轻举妄动，反而会暴露自己。所以，他接下来最可能做的，不是逃跑，而是……清理痕迹，掐断线索。”
“大人的意思是？”
“他一定会想办法处理掉那些可能被我们盯上的、有问题的库存军械，或者相关账目凭证！”沈玲珑转过身，语速加快，“赵队长，你立刻安排我们最得力的人，十二个时辰不间断，暗中盯住郭放，以及神机武库那几个我们标记出的库房！重点监视夜间动静！但切记，只盯不动，无论看到什么，都不要阻拦，只需详细记录！”
“明白！”赵铁领命，立刻去安排。
“孙先生，”沈玲珑又看向孙账房，“你带人，立刻重新核查近三年来所有经郭放之手核销的‘训练损耗’和‘轮换储备’记录，尤其是涉及我们怀疑有问题的那几批军械的，看看是否有我们之前忽略的细微漏洞，或者……他是否已经开始动手修改或销毁某些记录！”
“老夫这就去！”孙账房也匆匆离去。
沈玲珑独自留在值房内，指尖无意识地敲击着桌面。这是一场与时间的赛跑，也是一场心理的博弈。她在赌郭放会因这次看似寻常的会谈而感到威胁，从而采取行动。只要他动了，就一定会留下新的破绽！
果然，当夜子时过后，赵铁便带来了消息。
“大人！有动静了！”赵铁压低声音，带着一丝兴奋，“一个时辰前，郭放换了一身便服，悄悄从后门离开府邸，去了西城一家名为‘悦来’的客栈，进了一间天字号房。约莫一炷香后，又有两人进入同一房间，其中一人，卑职认得，是工部军器局的一位副使！他们在里面待了不到半个时辰便先后离开。郭放回府后，其府中书房灯火亮至凌晨。”
工部军器局！那是直接负责军械制造的部门！
“他们果然坐不住了！”沈玲珑眼中寒光一闪，“这是在商量如何应对，很可能涉及如何处理问题库存和统一口径！继续盯紧！另外，查一查那位工部军器局副使的底细！”
“是！”
接下来的两日，风平浪静。但沈玲珑知道，这平静之下，必然是暗流汹涌。郭放和其同党一定在加紧行动。
第三日，孙账房那边也有了发现。
“大人，果然如此！”孙账房拿着一份刚核验出的账目副本，脸色严峻，“属下发现，三日前，也就是郭放来见过您之后第二天，武库司内部一份关于景和二十一年那批弩机的‘例行抽检记录’副册，被人以‘字迹污损，重新誊录’为由调换过了！新旧两份记录对比，新的记录中，关于部分弩机编号模糊的备注被删除，增加了‘保养得当，性能完好’的评语！他们在试图抹去痕迹！”
狐狸尾巴，终于露出来了！
“好！”沈玲珑深吸一口气，“将这些发现，连同监视到的郭放与工部军器局副使密会的情况，一并整理成密报，我要立刻面呈王爷！”
证据链正在不断完善，收网的时机，似乎越来越近了。
然而，就在沈玲珑准备动身前往王府之时，赵铁却脸色难看地冲了进来。
“大人！郭放……他死了！”
“什么？！”沈玲珑霍然起身。
“今日清晨，郭府下人发现他暴毙于书房之内！初步勘验，说是……突发心疾！”
突发心疾？在这个关键时刻？
沈玲珑的心瞬间沉到谷底。
好一个金蝉脱壳！不对，是弃车保帅！
对方下手竟然如此之快，如此狠辣！直接灭口，掐断了最重要的线索！
她缓缓坐回椅子上，看着窗外明晃晃的日头，却感到一股刺骨的寒意。
郭放一死，很多线索就断了。但同时也证明，她查的方向没错，而且，已经触及到了对方的核心利益，以至于他们不惜杀人灭口。
这盘棋，对方显然比她想象的更狠，也更决绝。
沉默良久，沈玲珑重新抬起头，眼中已是一片冰冷。
“赵队长，让我们的人，全部撤回来。”
“大人？”
“郭放死了，这条线暂时断了。但他们越是这样，破绽反而会越多。”沈玲珑的声音冷静得可怕，“通知孙先生，暂停对武库司账目的核查。我们……换个方向。”
她拿起笔，在纸上缓缓写下了“工部军器局”五个字。
郭放死了，但那个与他密会的工部军器局副使，还活着。
而且，军械的源头，在制造环节。
新的猎物，已经出现。
（本章完）
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