靖汉十七年·夏末·玉门关：
玉门关，这座扼守河西走廊最西端、雄踞于戈壁瀚海之间的天下雄关，在夏末的烈日下，更显其苍凉与威严。
黄土夯筑的城墙饱经风沙侵蚀，刻满了岁月的痕迹，关楼上的汉家旌旗在干燥而猛烈的西风中猎猎狂舞，仿佛在向无尽的西方宣告着帝国的意志。
关隘之内，临时充作皇帝行在的关城署衙，此刻气氛凝重至极。帝国西征最高级别的军事会议正在此处召开。
这将是皇帝刘据在踏入西域土地之前，于汉地召开的最后一次军事会议，其意义非同寻常。
署衙正厅，巨大的西域舆图几乎覆盖了整个墙面。皇帝刘据一身戎装，立于图前，目光如炬。
其下，河西道大总管赵兴、即将指挥北线主力的大将李凌，西域道大总管周兴、虎贲中郎将王朝等一众高级将领肃然分列两侧，人人屏息凝神，等待着最终的决策和任命。
刘据的目光缓缓扫过众将，最终定格在舆图上那漫长而曲折的南部战线——从祁连山南麓延伸至昆仑山北缘，广袤而复杂的地域，那里是羌人部落世代繁衍、时常掀起波澜的地方。
“众卿，”刘据的声音打破了沉寂，沉稳而有力，“大军不日即将出关，直捣西域腹地。北线战事，由朕与李凌将军统领，依《平西册》方略，稳步推进，决战贵山城！然——”
他话锋一转，手指重重地点在舆图的南部区域：“南线漫长，羌胡猖獗，其患不除，如芒在背，不仅威胁河西，更将牵制我北线主力，使其难以专心应对西方之大敌———指匈奴残部及可能干预的贵霜帝国。此地，需要一员足堪重任之大将，独当一面，统筹全局，为朕守住侧翼，并逐步压缩清剿羌胡！”
所有人的目光都不由自主地投向了站在一旁的西域道大总管周兴。他年富力强，战功赫赫，且长期在西域、陇右活动，对羌胡情势极为熟悉，无疑是镇守南线的最佳人选。
周兴感受到众人的目光，胸膛微微挺起，眼神锐利而坚定。
刘据凝视着周兴，沉声道：“周兴！”
“末将在！”周兴踏前一步，甲叶铿锵，声如洪钟。
“朕将此南线千里战线之指挥权，全权交予你！”刘据的声音带着无比的郑重与信任，“自今日起，河西道之陇西、金城、武威南部驻军，乃至敦煌以南、昆仑以北所有汉军、归义胡骑，皆受你节制！朕予你临机决断之权，凡涉及南线防务及对羌作战，可先斩后奏！”
此言一出，厅内众将虽早有预料，仍不禁为之动容。这将意味着周兴将成为帝国西陲南线的最高军事指挥官，权力极大，责任也极其重大。
刘据从身旁内侍捧着的托盘中，取过半枚青铜铸造、造型威猛的虎符，亲手递向周兴：“此乃调兵虎符！见此符如朕亲临！南线安危，朕之侧翼，乃至河西百姓能否安居，尽系于将军一身！”
周兴深吸一口气，单膝跪地，双手过头，无比郑重地接过了那沉甸甸的虎符。他能感受到那冰冷金属所承载的千钧重担和帝王的无限信任。
“臣，周兴！谨遵陛下圣命！”他的声音因激动而微微发颤，却异常清晰坚定，“蒙陛下信重，授以方面之任，臣必竭尽驽钝，鞠躬尽瘁！南线在，臣在！绝不让一羌一胡，越境为患，惊扰陛下北征大计！若违此誓，天地共殛！”
“好！”刘据亲手将他扶起，用力拍了拍他的臂甲，“朕要的，就是你这份决心！然，羌胡非易与之敌，你当谨记《平西册》所定方略，不可浪战，不可贪功。”
他指着舆图，详细叮嘱：“朕予你五年之期，并非要你五年内必灭所有羌部，而是要你五年内，使其再无大规模集结犯边之能力！ 要采取分化、蚕食之策。拉拢弱部，打击强部。焚其草场，夺其牲畜，毁其越冬之所。修筑堡寨，步步为营，压缩其生存空间。保护商路，尤其是通往西域南道的要隘，绝不可失！”
周兴重重颔首：“臣明白！定当以稳为主，剿抚并用，逐步削弱，绝不冒进！”
刘据又看向赵兴：“赵兴将军！”
“末将在！”
“你之河西道主力，虽主要负责走廊北线防御及后勤，但需与周兴将军紧密配合！粮草辎重，需优先保障南线所需！遇有重大敌情，二部需即时呼应，互为援手，不得有误！”
“末将遵命！”赵兴拱手领命，与周兴对视一眼，皆看到彼此眼中的决心。
最后，刘据目光扫过全体将领：“今日之后，朕便将率军西出玉门，踏入西域。国内之事，有太子与诸公；河西之事，有赵兴将军；南线之事，有周兴将军。朕便可安心北向，与李凌将军直捣黄龙！”
他提高了声音，如同战鼓擂响：“望诸君各司其职，勠力同心！待朕扫平北域，饮马西海之时，必与诸君，共饮太平之酒！让这玉门关，从此成为帝国之内关，而非边关！”
“臣等谨遵圣谕！万岁！万岁！万万岁！”众将齐声怒吼，声浪几乎要掀翻署衙的屋顶，澎湃的战意与豪情充塞着整个空间。
会议结束后，刘据特意将周兴留了下来，又与他对着舆图详细推演了数个时辰，就诸多细节进行了最后的交代。直到夕阳西下，将玉门关的城墙染成一片金黄，两人才结束谈话。
刘据亲自将周兴送出署衙大门。
“陛下，保重！”周兴在门前，再次深深一揖。
“周卿，南线…就拜托你了！”刘据凝视着他，重重地说道。
周兴不再多言，翻身上马，向着皇帝最后抱拳一礼，便带着亲卫，向着南方，向着那条注定充满艰难与挑战的漫长战线，疾驰而去。他的背影，在夕阳的余晖中，显得坚定而决绝。
刘据一直站在门口，目送着周兴的身影消失在暮色苍茫的戈壁之中，这才缓缓转身。
翌日清晨，玉门关门洞大开。皇帝的龙旗仪仗再次启动，刘据跨上战马，身后是王朝率领的虎贲精锐，以及李凌统辖的北征主力。
号角长鸣，大军如同黑色的洪流，缓缓驶出玉门关，正式踏上了西征西域的漫漫征途。
刘据最后一次回望了一眼身后巍峨的关城，以及更东方的锦绣河山，随即毅然转头，目光坚定地投向西方那片辽阔、未知而又注定要被他征服的土地。
玉门关，见证了帝国最高意志的最终确定，也见证了一位年轻将领被赋予重任、独当一面的开始。帝国的西征史诗，翻开了全新的一章。
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