皇帝东暖阁内的一番密谈，如同一颗投入深潭的种子，在永宁侯府内部悄然生根发芽。重启远航的宏图，被严格限定在最小的知情范围内，一切筹备工作，在萧景珩与沈清辞的精心策划下，如同暗流般在地下汹涌推进。
明面上，永宁侯府依旧保持着低调。萧景珩每日往返于兵部与府邸，处理着看似寻常的军务公文。沈清辞则打理内宅，偶尔入宫向皇后、贵妃请安，言行举止，无可挑剔。
然而，在不为外人所知的暗处，一张无形的大网已然撒开。
暗线一：寻访遗珠
东南沿海，几个看似普通的镖队或商队，悄然抵达了福州、泉州、广州等昔日的重要海港。带队的是威远镖局最精干的镖头，手持特殊的信物。他们不去繁华的市集，而是钻入偏僻的渔村，寻访那些须发皆白、皮肤黝黑、眼神却依旧锐利的老船工、老水手。
“老师傅，可还识得去‘旧港’（今苏门答腊巨港）的星路？”昏暗的渔家小屋中，镖头压低声音，问着一位正在修补渔网的老人。
老人浑浊的眼睛骤然闪过一丝精光，警惕地打量着来人。直到看清信物，才沙哑开口：“朝廷……又要用船了？”
“老人家放心，只为绘制海图，记录风信，绝无他意。”镖头递上一锭银子，“若老人家肯将所知星路、水道、暗礁险滩告知，另有重谢。”
类似的情景，在多个沿海角落悄然上演。这些沉默了大半辈子的老海狼，在被岁月尘封的记忆深处，挖掘着前朝远航的碎片。一张张粗糙却精准的草图，一句句关于季风、洋流、岛屿的谚语，被秘密记录下来，汇聚成册。
暗线二：秘搜图籍
京城，翰林院藏书阁深处。永宁侯萧远以“修撰兵备志”为由，调阅了一批积满灰尘的前朝档案。沈清辞则通过母亲赵氏的娘家关系，结识了几位喜好收藏古籍的致仕老翰林，以“世子妃雅好杂学”为名，频频拜访，在品茗赏画间，“无意”中问及海外风物、前朝海图等话题。
数日后，几卷残破的《郑和出使水程》、半部《星槎胜览》的抄本，以及一些标注着古怪地名、绘有帆船与怪兽的泛黄海图，被悄无声息地送入永宁侯府。沈清辞亲自带领几个绝对可靠的书吏，日夜誊抄、校对、整理，试图从断简残编中，拼凑出通往西洋的航线。
暗线三：巧立名目
兵部衙署内，萧景珩向皇帝上了一道奏折，言及“东南海防，战船老旧，不堪重用”，奏请于福州、太仓两地设立“船政分司”，专司“修造、检修沿海战船，训练水师驾船之术”，并请调拨专项钱款。
奏折理由充分，关乎国防，很快得到皇帝批准，户部亦按例拨付了款项。然而，在这“修造战船”的公开名义下，萧景珩却暗中指示心腹，在船厂僻静处开辟了秘密工棚，招募了一批手艺精湛却因海禁而失业的老船匠。给予优厚待遇，要求只有一个：参照前朝宝船规制，尝试建造更适合远航的大型海船。所需的上好木材、铁钉、桐油、帆布等物料，则混杂在战船修缮的采购清单中，分批购入。
暗线四：京中周旋
筹备工作紧锣密鼓，京中的暗流也从未停息。这日，都察院一位素与三皇子亲近的御史，突然上本，弹劾永宁侯世子萧景珩“借整顿海防之名，于福州、太仓大兴土木，耗费国帑，恐有中饱私囊之嫌”。
奏折一上，朝中窃窃私语。显然，有人嗅到了不寻常的气息，试图阻挠。
消息传来，萧景珩冷笑一声，并未直接辩驳，而是将一份详细的船政司开支明细、以及水师将领联名称赞新船性能的奏报，直接呈送御前。同时，沈清辞通过安国公夫人，向宫中透露，萧景珩为督造战船，亲赴船厂，不慎被木材划伤手臂，却仍带伤视事。
皇帝览奏，又闻“爱卿受伤”，对比那空泛的弹劾，孰是孰非，一目了然。次日朝会，皇帝当庭斥责那御史“风闻奏事，诬陷重臣”，将其罚俸半年。一场风波，消弭于无形。
夜幕降临，墨韵堂书房内，烛火摇曳。萧景珩与沈清辞对坐，案头摊开着新绘制的海图草图、船样图纸以及各地密报。
“福州来信，第一艘按新法建造的八百料海船，龙骨已成。”萧景珩指尖点着图纸，眼中闪烁着光芒，“老船匠们说，若能成，抗风浪之力，远胜现有战船。”
“泉州方面，又寻到三位通晓阿拉伯语、波斯语的老通事后人，已秘密送往京城安置。”沈清辞补充道，“只是，海图仍残缺不全，西洋航路，大半靠推测。”
“无妨，万事开头难。”萧景珩沉声道，“第一步，是打下根基。人才、技术、船只、图籍，缺一不可。如今已在暗中有此规模，已属不易。”
“只是，树欲静而风不止。”沈清辞轻声道，“今日弹劾，虽被化解，但对方既已起疑，日后动作恐会更频繁。船政司目标太大，需更加小心。”
“我知道。”萧景珩颔首，“所以，下一步，该‘明修栈道’了。”
“世子爷的意思是？”
“奏请陛下，允准市舶司组织官商船队，巡弋南洋，护商剿匪，以示天朝海疆靖平。”萧景珩眼中精光一闪，“以此名义，便可派船出海，实地勘测航道，积累经验，联络旧港、满剌加等地的华人后裔，为将来远航铺路。此乃阳谋，看谁还敢阻挠！”
沈清辞眼中露出钦佩之色：“世子爷此计甚妙！如此，一切便可置于明处，顺理成章。”
夫妻二人相视一笑，一切尽在不言中。暗流之下，巨舟的龙骨正在悄然铺设。通往广阔海洋的征程，已迈出最艰难的第一步。
（第六卷 第二章 完）
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