车马辚辚，昼夜兼程。越往北行，秋意愈深，风沙愈烈。官道两旁的景色从京畿的繁华渐变为北地的苍凉。林婉清一行二十余人，轻车简从，在太子特批的八百里加急令牌护卫下，一路畅通无阻，但每个人心头都压着沉甸甸的巨石——绥远卫的疫情。
沿途驿站传来的消息支离破碎，却无不透着凶险：疫情仍在扩散，死亡人数持续增加，军中已有小规模骚动，药材极度匮乏，甚至有军士因恐惧疫情而逃亡被斩首的传闻。林婉清面色凝重，不断催促队伍加快速度，心中反复推敲着文书中描述的病症，与自己所学相互印证，隐隐觉得此次疫情绝非普通天花那般简单。
十日后，队伍终于抵达绥远卫辖境。还未靠近卫城，一股混合着石灰、草药和隐约腐臭的气味便随风飘来。远处城墙之上，守军稀疏，旌旗无力垂落，一派死寂。城门口设下重重关卡，守卫兵卒以布蒙面，眼神警惕而疲惫，查验文书手续极其繁琐。
“来者止步！绥远卫已封城戒严，闲杂人等不得入内！”守门校尉声音嘶哑，充满戒备。
林婉清亮出钦差令牌与太医院文书，沉声道：“本官乃太医院钦差防疫使林婉清，奉旨前来处置疫情，速开城门！”
令牌与文书经层层传递查验，城门终于缓缓开启一道缝隙。入得城内，景象更是触目惊心。街道空旷，商铺紧闭，偶有行人也是步履匆匆，以布巾严捂口鼻。空气中弥漫着浓郁的消毒药味和挥之不去的死亡气息。一队兵士正抬着用草席包裹的尸身往城外运，草席边缘渗出暗红的血迹。
林婉清一行被引至临时设在卫指挥使司旁边的疫病管控衙署。卫指挥使张将军早已在此焦急等候，他年约四旬，面容憔悴，眼窝深陷，甲胄上沾着灰烬，见到林婉清，如同见到救星，也顾不得虚礼，急声道：“林大人！您可算来了！这疫情……这疫情太凶了！”
“张将军莫急，先将详情道来。”林婉清打断他，语气冷静。
张将军深吸一口气，快速禀报：“疫情始于半月前，几名与关外商队有过接触的军士率先发病，高烧、呕血、浑身紫斑，三五日即毙命！随后迅速在营中、民户间蔓延，症状皆同。末将已按朝廷旧例，隔离病患，焚烧秽物，然……收效甚微，死者日众，军心涣散啊！”他声音哽咽，“城中药材早已用尽，周边州县闻疫色变，不肯接济，末将……末将实在是无能为力了！”
林婉清边听边快速记录，眉头紧锁：“病患出疹形态如何？呕血是鲜红还是暗红？可有大便黑如柏油的情况？”
张将军一愣，努力回忆：“这个……疹子初起红点，很快变紫，甚至发黑。呕血多是暗红，至于大便……末将未曾留意。”
“带我去看重症病患，现在就去！”林婉清起身，不容置疑。
“大人！病舍秽气盈天，您万金之躯……”张将军还想劝阻。
“我是医官，不是来做客的！”林婉清厉声打断，已拿起药箱和口罩。
重症病舍设在城外一处临时搭建的营区，戒备森严。还未靠近，恶臭与哀嚎已扑面而来。林婉清戴上特制口罩，示意随行医士做好防护，率先踏入。
营内景象宛若地狱。草铺上躺满了痛苦呻吟的军士和百姓，大多面色青紫，身上布满了紫黑色的斑疹、甚至溃烂的脓疮，不少人正在咯出暗红色的血块，气息奄奄。症状之惨烈，远超寻常天花！
林婉清心中巨震，这绝非普通痘疹！她立刻上前，不顾污秽，仔细检查一名垂死军士的瞳孔、舌苔、斑疹，按压其腹部，又取银针探其呕出物。随即，她又快速检查了数名不同病程的患者。
“脉象沉细欲绝，斑色紫黑，呕血便血（询问得知部分患者有黑便）……”她喃喃自语，脑海中飞速闪过古籍记载与前世记忆，“这像是……‘疫疹’或‘瘟毒发斑’之极重证候，更似……伴有凝血障碍的烈性出血热！”
得出初步判断，林婉清心沉谷底。若真是出血类疫病，传染性、致死率将远超天花，且治疗思路截然不同！孙医正那套针对普通天花的“清瘟解毒”方子，对此症恐是隔靴搔痒，甚至可能因过于寒凉而加重病情！
她立刻下令：“张将军！立刻将所有病患按症状轻重重新分区！呕血、便血、斑色紫黑者列为‘危重’，单独隔离，其接触物一律焚烧深埋！健康者与轻症者严格分开！取石灰、烈酒，加倍消毒！所有接触者，包括医士、兵卒，必须严格防护，饮用的水全部煮沸！”
她语速极快，指令清晰，带着不容置疑的权威。张将军虽不明医理，但见其镇定果断，如同有了主心骨，连声应下，立刻派人执行。
回到衙署，林婉清即刻调整方略。她摒弃了太常思路，以“清热凉血、解毒化瘀、固护气阴”为法，重用犀角（以大量水牛角浓缩液替代）、生地、丹皮、赤芍、三七等药，针对呕血便血加用仙鹤草、白及，并佐以人参、麦冬扶正。她亲自监督熬药，先给几名危重患者灌下，密切观察。
同时，她派出精干医士，在兵士护卫下，冒险调查疫情源头——那支关外商队的下落及所携货物。她怀疑，疫情绝非自然发生。
是夜，林婉清在灯下疾书，将疫情特征、初步诊断、用药方案及源头怀疑，详细写成密奏，以八百里加急直送东宫。她深知，此事已远超普通疫病范畴。
三日不眠不休的救治，林婉清带来的新方初显成效。几名危重患者的呕血得到控制，高热稍退，虽未脱险，但至少看到了生机。消息传开，绝望的军营中重新燃起一丝希望。张将军与众位将士对这位年轻的女钦差，已是心服口服。
然而，第四日清晨，坏消息接连传来。派去调查源头的医士回报，那支商队早已不知所踪，疑似已逃回关外。更棘手的是，城中开始出现新的谣言，说钦差用的是“虎狼之药”，加速病人死亡，甚至污蔑林婉清是“妖女”，带来的不是解药而是更烈的毒药！
显然，暗处的敌人，并未因她抵达北疆而罢手，反而将黑手伸到了这苦寒之地。
林婉清站在城头，望着远处苍茫的关山，风中带来刺骨的寒意。疫情凶险，人心叵测，北疆之行，比她预想的更加艰难。但她握紧了拳，目光坚定。无论前路如何，她必须守住这道防线，为了这满城的生灵，也为了不负那身钦差官服所承载的信任与重托。
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