马车颠簸了整整一日，在暮色四合时分，终于抵达了省城高大的城门下。相较于小镇的宁静，省城人烟阜盛，车水马龙，店铺林立，喧嚣的市声扑面而来，带着一种陌生的繁华与压迫感。
林婉清按照顾长渊所给简图的指引，找到了那家名为“悦来”的客栈。客栈不算豪华，但干净整洁，位于一条相对安静的巷子里，确是备考的好去处。掌柜的显然提前得了招呼，对这位持顾府名帖前来投宿的年轻女子颇为客气，安排了一间僻静的上房。
安顿下来后，林婉清推开临街的窗户，望着楼下熙攘的人流和远处鳞次栉比的屋宇，深深吸了口气。这里的空气混杂着各种气味，与小镇清新的泥土气息截然不同，仿佛也预示着即将到来的复杂局面。
她简单用了些客栈送来的饭食，便迫不及待地拿出笔记，就着油灯做最后的温习。省城的夜晚并不寂静，隐约能听到远处酒楼的丝竹声和更夫的梆子声，这些都提醒着她，她已身处一个更大、更复杂的舞台。
次日清晨，林婉清早早起身，换上了一套半新、但浆洗得格外干净的素色衣裙，头发用一根简单的木簪绾起，力求显得稳重得体。她带上必要的物品，问清路径，便朝着太医院设在省城的考院走去。
考院位于城东，一座青砖灰瓦、气势森严的建筑群。朱红色的大门紧闭，门前已有数十人等候，皆是来自各地的医者，有须发皆白的老者，有神情倨傲的中年人，也有几个看似出身医药世家的年轻子弟。他们或三五成群低声交谈，或独自默立，神情各异，但空气中弥漫着一种无形的紧张感。
林婉清的出现，如同一滴水落入了滚油锅。她年轻，又是女子，在这几乎清一色的男性医者中，显得格外扎眼。各种目光瞬间聚焦在她身上——好奇、审视、不屑、轻蔑……如同实质般扫过她全身。
她感受到那些目光中的压力，却只是微微垂下眼睑，寻了一处不显眼的角落站定，默默观察着周围的环境和人群。她注意到，人群中似乎隐隐分成几个小圈子，有些人衣着华贵，气度不凡，显然是颇有来历；有些人则布衣草鞋，但眼神精亮，应是确有实学的民间郎中。
“哼，真是世风日下，什么人都敢来太医院的门前凑热闹了。”一个阴阳怪气的声音在不远处响起，说话的是一个穿着绸缎长衫、手摇折扇的年轻男子，他斜睨着林婉清，语气充满嘲讽。
旁边一人附和：“刘兄说的是，怕是某些人以为凭着几分姿色，就能在杏林之中博个出身吧？可惜啊，太医院重的是真才实学，可不是那些歪门邪道。”
刺耳的议论声并未刻意压低，清晰地传入林婉清耳中。她面色不变，仿佛未曾听闻，心中却是一凛。考核尚未开始，敌意已然如此明显。这两个人，衣着光鲜，神态倨傲，很可能是有背景的官宦子弟或医药世家出身，将她视作了潜在的威胁或是可以随意践踏的对象。
辰时正刻，沉重的朱漆大门缓缓开启。一名身着青色官袍、面容严肃的中年官员在几名胥吏的簇拥下走出，目光扫过在场众人，声音洪亮：“肃静！应试者凭帖入门，查验身份后，按号入座！不得喧哗，不得舞弊，违者逐出，永不录用！”
人群立刻安静下来，依次鱼贯而入。查验身份时，那官员看到林婉清的帖子，明显愣了一下，深深看了她一眼，才挥手放行。
考场设在一个宽敞的大厅内，数十张矮案整齐排列，上面备有笔墨纸砚。气氛庄重肃穆，落针可闻。林婉清找到自己的位置坐下，深吸一口气，平复心绪。
第一场，考的是笔试。试题发下，主要是医学经典的释义、常见病症的辨证论治、以及药材的辨识与炮制。这些内容对于将《内经》《伤寒论》等核心典籍反复研读、并结合大量实践病例思考过的林婉清来说，并不算太难。她提笔蘸墨，凝神静气，将现代医学理念融入古法论述，字迹工整，条理清晰。
然而，就在她专注于答题时，一道充满恶意的目光，如同毒蛇般黏在她的背上。她不用回头也能感觉到，是那个之前在门口嘲讽她的“刘兄”。看来，对方并未因进入考场而有所收敛。
笔试结束后，有短暂的休息时间。林婉清起身活动一下僵直的手腕，走到廊下透气。却见那刘姓男子和几个同伴也走了过来，故意挡在她面前。
“哟，林姑娘，答得如何啊？那些深奥的医理，可不是认得几个字就能胡诌的。”刘姓男子摇着折扇，语带挑衅。
林婉清不欲与他纠缠，侧身欲走。
另一人却拦住去路，嬉皮笑脸道：“别走啊，林姑娘。听说你擅长妇人科，不如给哥几个也看看，有没有什么暗疾？”言语轻佻，充满侮辱。
林婉清目光一寒，正欲开口，一个温和却不失威严的声音自身后响起：
“刘世兄，王世兄，考场重地，还请注意言行。若扰了他人备考，考官追究下来，怕是不美。”
林婉清回头，只见一位穿着月白长衫、气质清雅的年轻男子缓步走来。他面容俊秀，目光清澈，嘴角带着淡淡的笑意，看似随和，但眼神中自有不容小觑的力度。
那刘、王二人见到此人，嚣张气焰顿时收敛了几分，讪讪道：“原来是苏兄。不过是与这位姑娘开个玩笑罢了。”
被称作“苏兄”的男子微微一笑：“玩笑也需有度。更何况，这位林姑娘既能得帖至此，必有过人之处。二位世兄还是将心思放在接下来的考核上为好。”他话语平和，却自带分量，刘、王二人互看一眼，悻悻地走开了。
男子这才转向林婉清，拱手一礼，态度谦和：“在下苏衡，家父在太医院任职。方才那二人言语无状，唐突了姑娘，还请勿怪。”
林婉清还了一礼：“苏公子言重了，多谢解围。”
苏衡目光落在林婉清脸上，带着几分真诚的欣赏：“林姑娘不必客气。不瞒姑娘，昨日顾世兄已有书信到来，提及姑娘医术精湛，仁心仁术，嘱我若有方便，略加照拂。今日一见，姑娘临危不乱，气度不凡，果然名不虚传。”
顾长渊！林婉清心中一动，原来他早已做了安排。这位苏衡，看来是顾长渊在太医院的人脉，也是他为自己在此地寻得的潜在盟友。
“顾公子谬赞，苏公子过奖了。”林婉清保持谦逊。
苏衡笑了笑，低声道：“姑娘初来，有所不知。这省城太医院，派系错综复杂，远非表面那般平静。姑娘还需多加小心。”他顿了顿，看了一眼远处，“尤其是……那位。”他用眼神示意了一下考官席上一位面容瘦削、眼神锐利的老者。
林婉清顺着他的目光看去，将那老者的样貌记在心里。看来，这场选拔，从她踏入考场的那一刻，较量就已经开始了。而顾长渊为她铺的路，也并非一帆风顺。
休息结束的钟声响起。苏衡对林婉清点头示意，转身离去。林婉清回到座位，心境却与方才不同。她知道了潜在的朋友，也认清了需要警惕的敌人。
接下来的考核，是药材辨识与针灸实操。这才是真正考验手上功夫的时候。林婉清深吸一口气，目光沉静地望向前方。无论前方有多少明枪暗箭，她都必须稳稳地走好每一步。
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