皇宫大内，御书房。
夜深了，烛火通明，将皇帝萧景琰略显清瘦的身影投在窗棂上。
他刚刚批阅完大部分奏章，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。
龙案一角，单独放着一份来自兵部的文书，上面附带着兵部关于铁狼关奏折的处理意见摘要。
侍立在一旁的心腹老太监、司礼监掌印太监曹正淳，小心翼翼地观察着皇帝的脸色，适时地递上一杯参茶。
萧景琰没有接茶，手指轻轻点着那份兵部文书，忽然开口，声音平静却带着一种不容置疑的穿透力：“曹伴伴，这个张三金…
朕似乎没什么印象。
铁狼关守将…是叫这个名字吧？”
曹正淳微微躬身，声音柔和而清晰：“回陛下，正是。
张三金，原北疆边军骁骑营统领，因作战勇猛、屡立战功，三年前被前任兵部尚书提拔为铁狼关守将。
此人…并非京中任何一派门生，据说性子比较…耿直，在朝中并无甚根基。”他话语滴水不漏，既回答了问题，又点出了关键——此人是孤臣。
陛下终于注意到这个名字了。
兵部那点勾当，岂能瞒过暗卫的眼睛？
李敬堂那个老狐狸，想和稀泥，既不得罪人，又想稳住边关。
刘文远那蠢货，只顾着自己那点蝇头小利。倒是这个张三金，有点意思…
“耿直？孤臣？”萧景琰嘴角勾起一丝若有若无的弧度，听不出是赞许还是别的什么，“一份奏折，就能让兵部那几位吵得不可开交，倒也不算全然无能。
击溃胡匪，缴获数千野马…
曹伴伴，你觉得，这话有几分真？”
曹正淳沉吟了一下，谨慎地回答：“陛下，边将报功，或有夸大，但铁狼关地处偏远，胡人小股部队流窜劫掠马群也是常事。
以张三金过往战绩看，此事…
应非空穴来风。只是这数千匹的数量…或许有待核实。”他既没全信，也没全盘否定。
密报虽未详述细节，但铁狼关附近确有大规模马群活动的痕迹，以及疑似战斗过的迹象。
这张三金，怕是真打了场漂亮仗，只是过程未必如奏折所说那般轻松。
他这般大张旗鼓要钱要粮，是真的山穷水尽，还是…别有深意？
萧景琰站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透重重宫墙，看到那遥远的北疆。“击溃胡匪是好事，缴获马匹更是大功一件。
可他要的东西也太多了…十万石粮，五千兵…他是想把铁狼关变成一座兵城吗？”他的语气渐渐转冷。
边将拥兵自重，乃朝廷大忌。
这个张三金，是真的一心为国，守土安民，还是借着敌情趁机扩充实力？
他如今有了这批马，若再得了钱粮兵员…铁狼关天高皇帝远…
一股帝王固有的猜忌之心悄然升起。
曹正淳何等精明，立刻听出了皇帝话语中的疑虑，他低声道：“陛下圣明。边关将士固然辛苦，但朝廷亦有朝廷的难处。
兵部李尚书所议，先行拨付部分粮饷军械，既显天恩浩荡，又不至于使边关尾大不掉，确是老成谋国之策。”
他这话看似附和兵部，实则是在火上浇油， 强调了“尾大不掉”四个字。
萧景琰沉默了片刻，忽然问道：“奏折里说，缴获的是‘野马’？”
“回陛下，原文确是‘解救被掳野马数千匹’。”曹正淳准确复述。
“野马…”萧景琰重复了一遍，眼中闪过一丝玩味，“能从胡人手里解救野马，还能让野马乖乖跟他回关…
这张三金，倒是个有趣的人。
或许，是真有些本事。”
一个能在边关站稳脚跟、还能从胡人手里抢东西的孤臣，用好了，或许是一把对付朝中那些结党营私、暮气沉沉的官僚们的快刀？但…这把刀，可不能太快，也不能完全失控。
他的手指无意识地敲着窗棂，陷入了沉思。
御书房内一片寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
良久，萧景琰转过身，脸上已恢复了平静：“就按兵部议定的办吧。粮草军械，尽快拨付。
褒奖的旨意，写得漂亮些。另外…”
他顿了顿，声音压低了些，带着一丝不容置疑的威严：“派几个得力的，用别的名目去铁狼关走走看看。
朕要知道，那里到底发生了什么，那张三金，到底是个什么样的人，那几千匹马，又到底是怎么来的。
记住，要悄无声息。”
“老奴遵旨！”曹正淳心中一震，立刻躬身领命。
皇帝果然还是起了疑心，或者说，产生了浓厚的兴趣。
曹正淳心想，得派几个机灵又低调的去…这张三金，是福是祸，就看他自己的造化和选择了。
若是可用之才…或许这朝堂的格局，也该动一动了。
萧景琰挥了挥手，示意曹正淳退下。
他重新坐回龙椅，目光再次落在那份兵部文书上，手指轻轻划过“张三金”三个字。
“张三金…”皇帝低声念着这个名字，眼神幽深难测，“但愿你不要让朕失望，也不要…逼朕做出不想做的选择。”
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