乔子轩带着一身夜露和未散的郁气回到公主府时，已是月上中天。
他刻意放轻了脚步，不想惊动父母，径直往自己的院落走去。
却在穿过连接花园的抄手游廊时，瞥见兄长乔子睿披着外衫，独自坐在廊下的石凳上，望着庭中月色，清瘦的侧影在月光下显得有几分单薄。
“哥？这么晚了，你怎么坐在这里？小心着凉。”乔子轩快步走过去，语气带着关切。
乔子睿闻声转过头，脸上带着一丝疲惫的歉意：“在等你。听说……你下午和父亲母亲争执了？”
乔子轩在他身旁坐下，闷闷地“嗯”了一声。
一阵沉默后，乔子睿的声音低低响起，充满了自责：“都怪我……若不是我这一病经年，耽误了……父母也不会将压力都放在你身上，逼得你这样紧。”
“哥！你说什么呢！”乔子轩猛地抬头，打断他，“这跟你有什么关系？你的身子最重要，现在能好转已是万幸。我……我只是……”
他烦躁地抓了抓头发，“我只是不想那么随便就定下终身罢了。”
乔子睿看着他，眼中情绪复杂：“我明白。只是子轩，我们这样的家世，年岁渐长，若迟迟不定，届时宫里或宗人府若插手，指来的婚事，恐怕更由不得我们选择。父母……也是担心这个。”
这话像是一盆冷水，让乔子轩发热的头脑冷静了些许。
他并非不懂这些道理，只是少年意气，不愿轻易妥协。
他叹了口气，肩膀垮了下来：“我知道……可我就是不甘心。大哥，你说，难道我们就不能像靖王姨父和兰菁姨母那样，或是像安宁和烬哥那样，寻一个彼此真心相悦、志趣相投的人吗？”
乔子睿伸手，轻轻拍了拍弟弟的肩膀，语气温和而坚定：“自然可以。但这事急不得，也强求不得。你今日反抗，哥不觉得你错。只是方式或许激烈了些，徒惹父母伤心。往后，我们兄弟一起想办法，慢慢相看，总能找到合适的。你的意愿，最重要。”
兄长的话语如同暖流，缓缓沁入乔子轩的心田，驱散了他满腹的委屈和孤军奋战的悲壮感。
他重重点头：“嗯！哥，谢谢你。”
兄弟二人在月下又坐了片刻，说了些体己话，直到夜露渐重，才一同回了院子。
经此一谈，横亘在乔子轩心间的疙瘩消解了大半。
翌日上午， 乔子轩依着往常的习惯，去巡视自己名下打理的一处首饰铺子“玲珑阁”。
这铺子规模不大，但胜在款式新颖，用料扎实，在京城闺秀中小有名气，也是他用心经营的产业之一。
他正在柜台后查看新到的几样东珠成色，铺门上的铃铛清脆一响，伙计殷勤的迎客声传来：“陈小姐您来了，快里面请！”
乔子轩下意识抬头，恰好与走进来的少女目光相撞。不是别人，正是昨日父母极力推荐、而他激烈抗拒的那位陈御史家千金，陈婉茹。
今日她穿着一身淡雅的藕荷色襦裙，未施粉黛，只簪着一支简单的玉簪，气质沉静。
看到乔子轩，她显然也愣了一下，随即脸上掠过一丝不易察觉的尴尬，但很快便恢复了落落大方的姿态，朝他微微颔首。
乔子轩想到昨日的争吵，心头那股无名火又隐隐冒头，脸色不自觉地就冷了下来，只淡淡点了下头，便打算继续看手里的账册，态度疏离。
却不想，陈婉茹并未像寻常闺秀那般羞怯避开，反而主动走了过来，在离他几步远的地方停下，声音清柔，带着歉意：“乔二公子，昨日花宴之事……给公子添麻烦了。小女子亦是受家母之命前往，未曾想会让公子与长辈生出龃龉，心中实在过意不去。”
她这番话大大出乎乔子轩的意料。
他以为她会委屈，会抱怨，或者像他一样冷漠以对，却独独没料到她会如此坦荡地先道歉。
少年那点因迁怒而升起的气性，在这份落落大方面前，顿时显得有些小家子气，瞬间消散得无影无踪。
他放下账册，神色缓和了许多，语气也诚恳起来：“陈小姐言重了。昨日是在下情绪不佳，言语冲撞了父母，与小姐无关。该说道歉的是我，让小姐受此无妄之灾。”
陈婉茹见他态度转变，浅浅一笑，如春风拂过水面：“公子不必自责。父母之爱子，则为之计深远。你我所处境地相似，个中无奈，彼此明了便好。”
她顿了顿，眼中带着一丝善意的调侃，又有些许试探：“那……经过昨日‘共患难’，你我如今，可算得上是朋友了？”
乔子轩被她这话问得一怔，看着她清澈含笑的眼眸，心底某处仿佛被轻轻触动了一下。
他几乎是脱口而出，带着连自己都未察觉的轻松：“这是自然。怎么可能不是呢？”
陈婉茹脸上的笑容更深了些，朝他微微屈膝一礼：“那便好。小女子不打扰公子处理铺务了，先行告辞。”
她转身，带着丫鬟翩然离去，留下一缕淡淡的馨香。
乔子轩站在原地，望着她离去的背影，半晌没有动弹。
原本因抗拒婚事而对“陈婉茹”这个名字产生的所有负面情绪，似乎在这次短暂而坦诚的交流中，被悄然置换。
他脑海里不再是父母口中那个模糊的“贤淑”符号，而是一个具体、聪慧、且同样不愿被命运随意安排的鲜活身影。
一种微妙而新奇的感觉，在他尚未察觉之时，已悄然于心底生根发芽。
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