贡院街口人潮涌动，放榜之日终是到了。
石砚护着乔仲远挤在人群外围，只听前头喧哗声一浪高过一浪，有狂喜的，有哀叹的，更有愤愤不平者。陈禹挤到前排，踮脚细看那长长的黄榜，从后往前，一行行扫过。
“中了！乔兄，你中了！”陈禹猛地回头，满面红光，“乙榜第十八名！”
乔仲远心头一松，一股热流涌上眼眶。苦读多年，终是有了回报。他正待上前亲眼确认，却听人群前方爆发出一阵更大的骚动。
“舞弊！定然有舞弊！”一个尖利的声音高喊，正是那冯公子。他指着榜文，面红耳赤，“乔仲远，一个名不见经传的金陵秀才，何德何能高居乙榜前列？我亲眼所见，他考试时神色鬼祟，定然夹带！”
几名冯家仆从立刻鼓噪起来，周围一些落榜考生也被煽动，质疑声四起。维持秩序的衙役一时有些弹压不住。
陈禹气得脸色发白，欲要争辩，却被乔仲远拉住。乔仲远面色沉静，越众而出，对着冯公子及周遭众人拱了拱手：“冯公子此言差矣。科场森严，搜检甚严，何来夹带之说？若疑在下才学不配此位，不妨请学政大人当众复核考卷，或由冯公子出题，你我当场辩经论策，以正视听。”
他声音不高，却清晰传入每个人耳中，那份从容气度，反倒让喧闹的人群静了几分。
冯公子被他将了一军，脸色铁青，一时语塞。他哪敢真与乔仲远当场比试学问。最后只能脸色阴沉的看着下不来台。
就在贡院街风云骤起之时，省城巡抚后院内，寿宴的筹备已至紧要关头。
乔兰菁带着兰心、兰若并几名得力帮手，正有条不紊地指挥着“十里香”的外烩班子。炸鸡的香气混合着特调酱料的辛香，已引得后院不少仆役丫鬟频频侧目。
“菁丫头，”兰心凑近，低声提醒，“我方才去取食材，瞧见快活林的那个胖掌柜，鬼鬼祟祟地在角门跟巡抚家的一个采买管事说话。”
乔兰菁眸光一凛。果然来了！她不动声色地点点头：“大姐，你带着石头的媳妇盯紧咱们的食材和灶台，寸步不离。三姐，你去寻李公子身边那个叫观墨的小厮，就说咱们需要借用两个可靠的婆子，帮忙看守宴席用的食器，防着猫儿狗儿碰脏了。”
安排妥当，乔兰菁亲自去检查那几口特制的大油锅。她蹲下身，指尖看似无意地拂过锅沿下方，触到一处极细微的凸起，心下冷笑。
竟是用了“热裂砂”！此物遇高温会悄然碎裂，导致油锅炸裂，热油四溅。若在寿宴上当众出事，不仅“十里香”名声尽毁，更会惊扰贵客，其心可诛！
她佯装未见，只吩咐烧火的伙计：“火候控制好些，莫要太急。”转身却对自家带来的心腹低语几句，那心腹悄然退下，不多时，便捧回一口外形一模一样，内里却绝无问题的新锅，趁着众人不注意，狸猫换太子。
寿宴开席，花厅内觥筹交错。巡抚夫人对那金黄酥脆、风味各异的炸鸡赞不绝口，尤其喜爱那椒麻口味。
“乔东家这手艺，果真名不虚传。”李公子含笑举杯，“母亲，这可合您口味？”
巡抚夫人笑着点头：“甚好，这味道，在京里也难得一见。”
正当气氛融洽之时，忽听院中传来一声惊叫，随即是碗碟破碎之声！众人皆惊，循声望去，只见角院一处偏席旁，一个丫鬟吓得面色惨白，地上汤水横流。原是那丫鬟自己端盘不稳，摔了羹汤。
这小小的意外却像是一个信号。快活林的胖掌柜混在仆役中，阴冷的目光死死盯住“十里香”的油锅方向，期待着那预想中的炸裂巨响与混乱场面。
然而，一刻钟过去，两刻钟过去……直到宴席接近尾声，那几口油锅依旧稳稳当当，炸出的鸡块香气扑鼻，源源不断送上各桌。
李公子离席更衣时，观墨悄声禀报：“公子，查清了。快活林买通了采买管事的一个远亲，在‘十里香’的油锅上做了手脚。不过……被那位乔东家提前识破，已然悄悄换掉了。他们还备了后手，想在食材里混入不洁之物，也被乔家的人盯住，没能得逞。”
李公子眼神微冷：“好个快活林，手伸得够长。去，将那个采买管事和他的远亲一并拿下，等寿宴后细细审问。至于乔家……”他顿了顿，眼中掠过一丝欣赏，“这份机敏与沉稳，倒是难得。”
寿宴圆满结束，乔兰菁带着姐妹和伙计们收拾妥当，正准备告辞，李公子却亲自前来相送。
“乔东家今日辛苦了。”李公子语气温和，“家母十分尽兴，特意让我来致谢。另有一事，家母对乔东家提及的女子学医之事颇感兴趣，若他日有需，或可来寻。”
乔兰菁心中大喜，知道这不仅是生意上的肯定，更是一个重要的信号。她沉稳施礼：“多谢夫人、公子厚爱，兰菁铭记于心。”
回到暂居的小院，还没来得及歇口气，石砚却带着一脸焦急从贡院街赶回。
“二姑娘，不好了！老爷虽中了举，名次却被人质疑！那冯家纠集一帮人，非说老爷舞弊，要学政大人革除老爷功名！”
乔兰菁刚松下的心弦瞬间绷紧。
考场内的异香，放榜时的风波，快活林在寿宴的毒计……这一切，仿佛一张无形的大网，同时罩向了乔家。
她眸中闪过一丝冷芒，神色敛了敛。
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