泽卡城在黎明前最深的黑暗中苏醒，不是被晨光，而是被一种无形的、混合着紧张与期待的暗流所扰动。当第一缕微光尚未撕破东方海平面的墨色，码头区“铁砧与酒杯”铁匠铺外的空地上，几方人马已然在晦暗的光线中汇聚，如同即将驶入风暴的船只，进行着最后的集结。
沈云澜、刑泽和雷娜是最先抵达的。他们牵着四头经过精心挑选、显得格外健壮温顺的沙漠骆驼，驼背上捆扎着堆积如山的物资，涵盖了黑胡子清单上的每一项，甚至有所超出。水袋饱满，武器擦亮，每一件物品都摆放得井井有条，显示出准备者的细致与严谨。三人的状态也调整到了最佳，沈云澜眼神沉静，刑泽气息内敛如渊，雷娜则在颈间“晨曦之心”的微光映衬下，透出一种奇异的平静。
几乎在他们站定的同时，黑胡子那矮壮的身影便从铁匠铺旁的阴影里踱了出来。他依旧穿着那身油污的工装，红胡子在朦胧的晨光中像一团跃动的火焰。他独眼锐利如鹰，先是扫过那四头骆驼和堆积的物资，鼻子轻轻抽动了一下，似乎在嗅闻物品的质量，随即又逐一打量沈云澜三人，目光在刑泽那柄看似寻常的青铜短刃和雷娜平静无波的眼眸上短暂停留。
“哼，还算像点样子。”黑胡子从鼻腔里哼出一声，算是难得的认可。他没有浪费时间寒暄，直接走到骆驼旁，伸出粗短的手指，开始以令人眼花缭乱的速度检查起来。他用力捏了捏水袋，测试皮革的韧性和密封；抓起一把肉干放在鼻子下闻了闻，又掰开一小块看了看纹理；甚至解开一捆绳索，检查其股数和韧性。他的动作专业而挑剔，任何一点瑕疵似乎都逃不过他那独眼和灵敏的手指。
“水袋皮质还行，但绑法蠢得像地精！遇到沙暴颠簸，这么绑非得漏光不可！”他一边毫不客气地批评，一边动手飞快地重新捆绑水袋，手法巧妙而牢固。“肉干盐分太重，进了沙漠渴死你们！好在量带得够多……这绳子谁挑的？勉强够用，但对付大家伙悬得很！”
沈云澜安静地听着，没有反驳。他知道这是黑胡子在确立权威，也是在用他的方式确保队伍生存的概率。刑泽面无表情，仿佛没听见。雷娜则微微点头，将黑胡子提到的要点记在心里，这对于她后续在沙漠中运用洞察力或许有所帮助。
就在黑胡子喋喋不休地挑剔和改造装备时，周围的光线渐渐明亮起来。码头上开始出现其他早起的人影，但都自觉地远离这片区域，仿佛这里存在着一个无形的结界。
然而，并非所有的注视都带着善意。
在远处一艘废弃货船的阴影里，几双阴冷的眼睛正透过船板的缝隙，牢牢锁定着集结中的队伍。为首一人，脸上带着一道狰狞的疤痕，正是之前在巷战中侥幸逃脱的教团小头目。他低声对着身边一个笼罩在黑袍中、气息更加晦涩的身影说道：“使者，他们集结了，那个红胡子矮人也加入了。看样子马上就要进入沙漠。”
黑袍下传来一个沙哑低沉，仿佛毒蛇吐信般的声音：“……跟上他们……在‘甜水洼’之后……‘炙阳盆地’之前……动手……‘钥匙’和‘石板’……必须拿到……至于其他人……处理干净……”声音中蕴含着冰冷的杀意。
更远处，某个仓库的屋顶，那个神秘的跟踪者依旧如同石雕般伫立，漠然地注视着下方的一切，仿佛眼前正在上演的，只是一场与己无关的戏剧。
黑胡子似乎对周围的暗流有所察觉，但他浑不在意，只是检查的动作更快了几分。当他终于确认所有核心物资基本符合他的要求（至少经过他改造后符合了）后，他拍了拍手上的灰，独眼看向沈云澜：“小子，你的人负责看好后面和侧翼，别让沙子里钻出来的东西咬了屁股。路线和头驼，交给老子。”
他走到一头格外雄壮的白色骆驼前，熟练地摸了摸它的脖颈，那骆驼亲昵地蹭了蹭他的手。“老伙计，这次活儿有点扎手，可得打起精神来。”他低声嘟囔着，随即利落地翻身跃上驼背，动作敏捷得完全不像个矮人。
“都他娘的准备好了吗？”他坐在驼背上，居高临下（相对他自己而言）地扫视众人，声音在清晨的空气中传开，“准备好了就出发！磨磨蹭蹭的，等着给沙虫当早餐吗？”
沈云澜看向刑泽和雷娜，三人交换了一个眼神，均看到彼此眼中的决然。他们纷纷跃上各自的骆驼，刑泽的骆驼警惕地甩了甩头，雷娜则轻轻抚摸着坐骑的鬃毛使其平静。
“出发。”沈云澜沉声道。
黑胡子一拉缰绳，他胯下的白色头驼发出一声低沉的嘶鸣，迈开了稳健的步伐，向着泽卡城那洞开的、通往无尽沙海的西南城门走去。沈云澜、刑泽和雷娜驱动骆驼，紧随其后，四头骆驼排成紧凑的纵队，蹄子踏在石板路上发出沉闷的响声。
四头骆驼，载着四人，以及维系生命的物资与沉重的秘密，组成了一支微小却坚韧的队伍，缓缓融入了逐渐亮起的晨光之中。
城门口守卫的士兵似乎得到了某种吩咐，只是默默注视着他们离开，并未阻拦，眼神中带着一丝不易察觉的怜悯。
当队伍彻底走出城门，将泽卡城那土黄色的城墙甩在身后，眼前豁然开朗的，是一片在初升朝阳下泛着耀眼金光的、无垠的沙海。
热浪扑面而来，带着沙砾的干燥气息。风声呜咽，卷起细沙，如同这片死亡之海永恒的呼吸。远处的沙丘轮廓在热浪中微微扭曲，仿佛跳动的幽灵。
黑胡子眯起独眼，望了望天空判断着云气，又看了看手中一个造型古怪、不断微微震动的黄铜罗盘（显然并非凡品），调整了一下方向，指向沙海中那条几乎被风沙掩埋的古道痕迹。
“跟紧了！掉队可没人回来找你们！”他头也不回地喊了一声，催动头驼，率先踏上了那条被标记为“泪痕商道”、蜿蜒伸向沙漠深处的路径，驼铃开始发出单调而寂寞的声响。
暂时的同盟，就此启程。前方，是灼热的烈日、致命的流沙、凶残的沙匪、诡异的古老诅咒，以及隐藏在暗处、虎视眈眈的敌人。
而他们的目标——“日冕方舟”，正沉睡在这片黄金沙海的某处，等待着被唤醒，或者……埋葬掉所有胆敢靠近的闯入者。
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