泽卡城的午后，阳光如同融化的白金，无情地倾泻在土黄色的建筑与布满车辙的街道上，蒸腾起肉眼可见的、扭曲空气的热浪。沈云澜与雷娜穿行在迷宫般的街巷中，看似漫无目的，实则每一步都暗含章法。沈云澜凭借着对城市布局的快速记忆和本能的方向感，引领着路线，刻意避开那些容易设伏的死角和主干道，专挑人流复杂、视野受限的小巷穿梭。
雷娜则完全进入了那种冰冷的洞察状态。周遭世界的色彩似乎略微褪去，细节却以惊人的清晰度呈现。她能“听”到身后二十步外那个伪装成乞丐的男人，心跳比常人稍快，呼吸带着训练有素的绵长；能“看”到斜对面屋顶上，那个假装修补瓦片的身影，目光每隔十次呼吸便会扫过他们刚才经过的巷口；能“嗅”到空气中残留的、属于另外两个不同跟踪者身上那淡淡的、混合着沙漠苦艾草和某种炼金药剂的味道。这些“眼睛”分属至少两股势力，彼此似乎也心照不宣地保持着距离，如同争夺猎物的鬣狗。
她没有将这些发现立刻低声告知沈云澜，以免打草惊蛇，只是通过极其细微的手势和眼神，示意威胁的方向和数量。沈云澜心领神会，不动声色地调整着行进路线，时而突然加速穿过一个热闹的十字路口，利用人群瞬间阻隔视线；时而拐进一家气味浓烈的香料店，假意挑选，实则从后门悄然离开；时而在一个三岔路口故意停留，观察哪些“影子”会因迟疑而暴露。
这是一场在光天化日之下进行的、无声的潜行与反潜行较量。沈云澜的谨慎与雷娜的洞察形成了完美的互补，让他们如同游鱼般在泽卡城这潭浑水中灵活穿梭，逐渐将身后那些不够专业的“眼睛”甩开或绕晕。
然而，始终有两道目光，如同附骨之疽，难以摆脱。一道来自那个屋顶的“修补工”，他显然经验老到，总能找到高处重新锁定他们的位置。另一道，则更加飘忽，雷娜只能偶尔捕捉到一丝极淡的、如同岩石般冰冷沉凝的注视感，却无法确定其具体来源——那属于刑泽提到的神秘跟踪者。
就在他们即将穿过一条堆满废弃陶罐的狭窄巷道时，异变陡生！
前方巷口，两个原本靠在墙边晒太阳、穿着普通本地人长袍的汉子，突然直起身，不偏不倚地挡住了去路。他们的手看似随意地垂在身侧，但袖口隐约露出的金属寒光，暴露了他们的身份。同时，身后也传来了快速逼近的、毫不掩饰的脚步声，另外三人封住了退路。
五对二，巷战，地形不利。空气中瞬间弥漫开一股冰冷的杀意。
雷娜的心猛地提起，体内光暗之力本能地开始加速流转，左手悄然握住了袍内暗藏的短剑剑柄。沈云澜脚步一顿，眼神锐利地扫过前后，大脑飞速计算着突围的可能路径和代价。
就在这剑拔弩张的刹那——
“咻！咻！”
两道极其细微的破空声几乎重叠，来自巷道两侧高墙的阴影处。
挡在前方的两名汉子身体同时一僵，喉咙处各多了一个细小的血洞，他们难以置信地瞪大眼睛，想要呼喊，却只能发出嗬嗬的漏气声，软软倒地。
几乎在同一时间，“噗嗤”两声利刃入肉的闷响从身后传来。那三名封堵退路的袭击者，甚至没看清攻击来自何方，便只觉得后心一凉，剧痛瞬间剥夺了他们的所有力量，扑倒在地。
整个过程快得如同幻觉。从遇袭到五名袭击者毙命，不过两三次呼吸的时间。
巷道前后，只剩下沈云澜和雷娜站立着，以及五具迅速失去温度的尸体。
刑泽的身影如同鬼魅般，从巷道一侧高墙的阴影中滑落，悄无声息地落在沈云澜身边。他手中那柄青铜短刃滴血不沾，眼神依旧平静无波，仿佛刚才只是随手拂去了几粒尘埃。
“清理了。”他淡淡地说，目光扫过地上的尸体，“教团的外围喽啰，水平低劣。”
沈云澜深吸一口气，压下心中的悸动。他知道刑泽一直在暗中护卫，但如此干净利落、瞬息毙敌的手段，依旧让他感到震撼。“还有两个，屋顶一个，另一个……很模糊。”
刑泽点了点头，表示知晓。他抬头，目光如同实质的刀锋，刺向斜对面那个屋顶。
屋顶上，那个伪装成“修补工”的监视者，在接触到刑泽目光的瞬间，如同被毒蝎蜇中，脸色骤变，毫不犹豫地转身，以最快的速度翻过屋脊，消失在视野中。他选择了逃跑，将发现目标身边有极度危险护卫的消息带回去，远比无谓的送死更重要。
至于那个最神秘的气息，在刑泽出手的瞬间，似乎微微波动了一下，随即又恢复了那种遥远的、纯粹的观察状态，并未介入，也未被惊走。
障碍暂时清除。
“去‘沉睡巨人’。”沈云澜不再犹豫。经过这番短暂的冲突与反跟踪，他们已经证明了具备与黑胡子合作的“资格”——至少是摆脱麻烦的资格。
城西的“沉睡巨人”并非真的石像，而是一处天然形成的、状似仰卧巨人的巨大风蚀岩柱，位于泽卡城边缘一处相对僻静的坡地上。这里视野开阔，不易被近距离埋伏。
当三人抵达时，夕阳正将巨岩染成一片瑰丽的赤金色。岩柱下空无一人，只有风吹过沙砾的细微声响。
他们并未等待太久。
约莫一炷香后，一个矮壮敦实的身影，从巨岩另一侧的阴影中慢悠悠地踱了出来。
红褐色的、乱糟糟如同铁丝般的络腮胡几乎覆盖了他大半张脸，只露出一只锐利如鹰隼的、闪烁着精明光芒的独眼。另一只眼睛则被一个黑色的皮质眼罩覆盖。他穿着一身沾满油污和沙尘的皮质工装，上面挂满了各种奇形怪状的工具和小袋子。身高只到沈云澜的胸口，但那股子仿佛从矿石里淬炼出来的、混合着固执、暴躁与精明的气息，却让人无法忽视。
他——黑胡子，停下脚步，独眼毫不客气地上下打量着沈云澜三人，尤其是在刑泽和他那柄青铜短刃上停留了片刻，鼻腔里发出了一声意味不明的哼声。
“就是你们几个娃娃，撵兔子似的在城里绕了半天，还顺手宰了几只教团的疯狗？”他的声音沙哑，带着矮人特有的、仿佛喉咙里含着碎石般的质感。
沈云澜上前一步，不卑不亢：“在下沈云澜，这两位是我的同伴。想必您就是黑胡子先生。我们看到了记号，有意谈谈合作。”
黑胡子挠了挠他那乱蓬蓬的红胡子，独眼眯了起来：“合作？哼，找老子合作的人多了，多半是想让老子去给他们探那些有进无出的死人坑！说说看，你们想去哪儿？又想找什么？”他的目光锐利如钻，仿佛要穿透沈云澜的伪装，看到其真实目的。
沈云澜心中早有计较，自然不会透露“日冕方舟”和星陨石板的秘密。他斟酌着词语，准备抛出那份精心准备的、关于寻找沙漠深处某座“失落的矮人前哨站”的说辞，以及他们能提供的“报酬”和“武力支持”。
寻找向导的第一步，已然迈出。而真正的谈判与博弈，才刚刚开始。在这片黄金沙漠的边缘，命运将一位玩世不恭的守护者、一位沉默的裁决之刃、一位光暗交织的祭司，与一位贪婪而精明的矮人探险家，联系在了一起。
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