关羽的横空出世，如同定海神针，瞬间稳住了摇摇欲坠的荆州局势。东吴吕蒙兵败溃退，收缩于江夏一线，暂避锋芒。曹魏曹仁惊疑不定，固守宛城，不敢轻举妄动。荆北之地，在经历连番血战后，终于迎来了一段短暂而宝贵的喘息之机。
江陵城头，“汉”字大纛与“关”字帅旗迎风招展，猎猎作响。城内秩序迅速恢复，百姓惊魂稍定，市井渐复生机。郡守府内，关羽以荆州牧身份，开府治事，招揽流亡，整顿军备，展现出非凡的治政手腕。其威名所至，荆襄豪强、溃兵游勇纷纷来投，军势复振。
然而，在这看似平静的表面下，暗流却愈发汹涌。
周仓被正式册封为镇北将军，都督荆北诸军事，名义上统领湖阳、江陵等要地，位高权重。但明眼人都看得出，关羽坐镇江陵，总揽全局，周仓这个“荆北都督”的权力已被大大限制。更重要的是，关羽带来的三千精锐（号称“无当飞军”），以及陆续来投的旧部（如关平、周仓（此周仓为关羽部将，同名）、廖化等），已牢牢掌控了江陵城防及郡兵，周仓的卧牛山旧部，反而被边缘化，多数派驻在外围关隘或调回湖阳。
马超受封征西将军，率部移驻上庸、房陵一带。此地山高林密，民风彪悍，虽名义上属荆州，实则半独立状态。马超对此安排似乎颇为满意，远离关羽的直接掌控，可自行其是，积蓄实力。但其与周仓、关羽之间的关系，却变得微妙而紧张。
这一日，江陵郡守府，军议堂。
关羽端坐主位，周仓、马超（受邀前来议事）、关平、廖化（关羽旧部）、赵铁柱、以及新投的文官伊籍、谋士马良等分列两侧。
关羽抚髯道：“近日探马来报，曹丕篡汉之后，内部不稳，袁氏余孽于河北作乱，西凉羌胡亦频频寇边。其主力被牵制北方，短期内无力大举南侵。东吴新败，孙权遣使谢罪，言称袭取江夏乃吕蒙擅权，已将其革职查办（实则明降暗升），愿与我重修旧好，共抗曹贼。”
他目光扫过众人：“诸位以为，眼下局势，当如何应对？”
马超率先开口，声若洪钟：“关将军！曹贼、孙权，皆乃反复小人，不可轻信！尤其孙权，碧眼小儿，背信弃义，袭取江夏，此仇不共戴天！当趁其新败，一鼓作气，发兵东进，收复江夏，直捣建业！某愿为先锋！”
他语气激昂，战意澎湃，显然想借机扩大地盘，一雪前耻。
关羽未置可否，看向周仓：“周将军镇守北疆，与曹仁多次交锋，熟知敌情，以为如何？”
周仓心中冷笑，马超急于求战，无非是想摆脱目前尴尬境地，借战争壮大自身。但眼下荆州新定，人心未附，粮草不济，贸然东征，胜算渺茫，即便胜了，也是惨胜，徒为他人作嫁衣。
他起身拱手，沉声道：“君侯，末将以为，马将军报仇心切，可以理解。然，我军新经大战，士卒疲惫，粮草匮乏，江陵、湖阳城防亟待加固，降卒需时间整训。此时远征，恐非良机。况且，曹仁虽败，然宛城坚固，兵精粮足，若我军东征，其必袭我后路。东吴水军强盛，据江而守，劳师远征，胜负难料。不若趁此良机，高垒深沟，奖励耕战，积蓄力量，安抚百姓。待兵精粮足，内患已平，再观天下之势，或北图中原，或东征报仇，方可稳操胜券。”
周仓此言，老成持重，既点明了出兵的弊端，又给出了稳妥的发展方略。
关羽闻言，微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“周将军所言，深合某意。陛下（刘备）亦有旨意，令某镇守荆州，安抚百姓，积蓄实力，不可浪战。”这话，等于间接否定了马超的提议。
马超脸色一沉，冷哼一声，不再言语，显然心中不悦。
关羽继续道：“既然暂无大战，当务之急，乃是整顿内政，巩固防务。周将军。”
“末将在。”
“湖阳乃荆北门户，直面曹仁兵锋，至关重要。命你即日率本部兵马返回湖阳，加固城防，屯田练兵，严密监视宛城动向。无某将令，不可擅自出击。”
“末将遵命！”周仓凛然抱拳。这安排，看似委以重任，实则是将他“礼送”出江陵权力中心，打发回老根据地。但他早有预料，并不意外。湖阳经营日久，根基深厚，回去正合他意。
“马将军。”
“在。”马超闷声道。
“上庸、房陵之地，毗邻汉中，民风剽悍，多有山贼草寇，且需防备曹军自西城方向来袭。命你加紧整训部卒，清剿匪患，确保西路安宁。一应粮草军械，可由江陵调拨。”
“诺。”马超拱手，脸色稍霁。上庸虽偏，但自主权较大，且关羽承诺补给，也算不错。
分派已定，会议散去。周仓与马超并肩走出郡守府。
“周将军好算计啊，”马超忽然冷笑一声，语带讥讽，“三言两语，便得了镇守老巢的差事，稳坐钓鱼台。却将马某打发到那穷山恶水之地。”
周仓神色不变，淡然道：“马将军何出此言？湖阳直面曹仁铁骑，日日枕戈待旦，何来安稳？上庸、房陵虽偏，然进可图关中，退可入巴蜀，正是英雄用武之地。将军雄才大略，岂是久居人下之辈？他日风云际会，或可另有一番天地。”
马超目光一闪，深深看了周仓一眼，哈哈一笑：“周将军倒是会说话！但愿如此吧！告辞！”说罢，拱拱手，带着亲兵扬长而去。
周仓看着马超远去的背影，眼神深邃。马超此人，桀骜难驯，绝非池中之物，让他去上庸，如同放虎归山，迟早是祸患。但这也是关羽的平衡之术，用马超来牵制自己，亦用自己来防备马超。
“二弟，咱们真就这么回湖阳了？”赵铁柱凑过来，低声问道，语气有些不甘。江陵繁华，远胜湖阳，他有些舍不得。
“江陵虽好，非久居之地。”周仓低声道，“关云长在此，你我终是客军。湖阳才是咱们的根本。回去好，回去才能放开手脚。”
三日后，周仓辞别关羽，带着赵铁柱、廖化及万余卧牛山旧部（含部分降卒），离开江陵，返回湖阳。关羽亲自送至城外，礼仪周到，但那份若有若无的疏离感，双方心照不宣。
回到湖阳，庞统、孙瘸子等人出城相迎。见周仓安然归来，且受封镇北将军，众人大喜，设宴庆贺。
席间，周仓问起别后情形。
庞统捻须道：“司马离去这些时日，湖阳尚算安稳。曹仁新败，龟缩宛城，只是小股游骑袭扰。我军按司马临走前吩咐，加固城防，鼓励耕织，收纳流民，如今城中已有户两万，可战之兵一万五千，粮草可支半年。只是……与江陵方面，联络渐少，关将军似乎……对我等多有防备。”
伊籍亦道：“关君侯雄才大略，然性情高傲，用人唯亲。江陵要职，多用旧部。长此以往，只怕……”
周仓摆手制止他继续说下去，沉声道：“此事我已知晓。关云长乃世之虎将，忠义无双，然其掌控欲极强，非我辈可以轻易依附。湖阳地处前沿，看似凶险，实则是你我发展壮大的最佳之地。曹仁新败，短期内无力大举来犯。关云长要坐镇江陵，稳定大局，暂时也顾不上我们。这正是天赐良机！”
他目光扫过众人，声音斩钉截铁：“从即日起，湖阳进入全力发展期！士元兄，内政外交，由你全权负责，继续招揽流民，囤积粮草，暗中联络荆北豪强，甚至……可与曹魏境内不满之士暗中交通！”
庞统眼中精光一闪：“司马之意是……”
“广积粮，高筑墙，缓称王！”周仓一字一顿道，“对外，我们仍是汉臣，尊奉陛下，听从关将军号令。对内，湖阳自成一体，军政自主！要钱有钱，要粮有粮，要兵有兵！待时机成熟，进可逐鹿中原，退可割据一方！这乱世，终究要靠实力说话！”
“赵大哥！全军整训，淘汰老弱，补充精锐！按新式操典，严加训练！我要的是一支能打硬仗、敢打恶仗的铁军！”
“诺！”赵铁柱轰然应诺。
“元俭兄！潜龙卫活动范围向北延伸，渗透南阳、颍川！我要知道曹魏境内的一举一动！尤其是关于‘影’组织和那个黑袍人的消息！”
“明白！”
“孙老，丹药、军械、医馆，全力运转，不惜成本！”
“老朽领命！”
一道道命令下达，整个湖阳如同上紧发条的战争机器，开始了新一轮的疯狂运转。周仓心里清楚，关羽的复出，只是暂时压制了矛盾，天下三分的格局已然形成，更大的风暴还在后面。要想在这乱世中活下去，活得好，就必须拥有足以让任何人都不敢小觑的绝对实力！
他回到后山玄阴煞穴，感受着那精纯的阴煞之气，抚摸着怀中那枚已与他心神相连的玄阴煞珠，眼中闪烁着坚定的光芒。
“炼神还虚初期……还不够！远远不够！我要变得更强！强到足以主宰自己的命运！”
潜龙在渊，只待风云际会，便可一飞冲天！
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