清晨的露水还挂在“民生菜场”的菜叶子上，杜月笙站在入口的牌坊下，听着此起彼伏的叫卖声里混着的哭腔。菜场东头，卖豆腐的张婶正被两个壮汉推搡，竹筐里的嫩豆腐摔在青石板上，溅起的白浆沾了她满裤腿。“李老虎！你凭什么涨摊位费！”张婶的哭声裹着水汽，“我儿子还在医院等着这豆腐钱救命！”
被称作李老虎的男人叼着烟，敞着的黑布褂子露出胸口的蝎子纹身，他抬脚碾过地上的豆腐，鞋跟沾着白花花的碎块：“涨？这菜场现在归我管，我说多少就是多少！”他身后的打手们扛着铁棍，把几个想上前理论的摊贩推得东倒西歪，其中一个卖葱姜的老汉被推得撞在石柱上，额头顿时见了血。
这民生菜场是闸北最热闹的市集，三百多个摊位养活了上千口人，上周李老虎带着人从原管事手里抢了地盘，不仅把摊位费翻了三倍，还规定每天得额外交“保护费”，不交的就砸摊子、抢货物，摊贩们敢怒不敢言，夜里偷偷托人给杜月笙递了信，信上沾着的血手印，一看就知道是被逼急了。
“阿笙，去给张婶扶起来。”杜月笙的声音混着菜香传过去，青布长衫的下摆扫过地上的烂菜叶，“再让弟兄们把碎豆腐收拾了，记着，按市价赔。”
阿笙刚上前，就被李老虎的打手拦住：“哪来的野狗，敢管李爷的事？”打手挥着铁棍砸过来，阿笙侧身躲过，反手抓住对方的手腕，只听“咔”的一声，铁棍当啷落地——他这手“卸骨”的功夫，还是杜月笙当年手把手教的。
李老虎吐掉烟蒂，猩红的火星落在韭菜堆里：“杜月笙？我当是谁，原来是恒社的杜老板。怎么，码头的油水不够，想来抢我这菜场的碎银子？”他往地上啐了口，“告诉你，这菜场的地契在我手里，工部局的王翻译是我把兄弟，你动我一根手指头试试！”
杜月笙没看他，走到卖葱姜的老汉身边，掏出帕子按住老人流血的额头：“王翻译？就是那个上个月把赈灾粮偷偷卖给日本人的王翻译？”他抬眼时，目光像淬了冰，“听说他收了你二十担大米，才帮你把地契改成你的名字，这事要是让法国领事知道……”
李老虎的脸瞬间白了，却依旧梗着脖子：“你胡说！我有正规手续！”他突然从怀里掏出张纸，往杜月笙面前一甩，“看清楚！这是工部局盖了章的！”
杜月笙捡起地契，指尖在落款处轻轻一捻——那印章的边缘发虚，显然是伪造的。他没戳破，反而笑了笑：“手续倒是齐全。只是……”他指着菜场中央的老槐树，“树下那口井，是光绪年间张謇先生捐钱挖的，当年立的石碑上刻着‘民生为本’，李老板怕是没见过吧？”
李老虎一愣，他还真没注意过那口井。
“还有西头的公平秤，”杜月笙又道，“是宣统年商户们凑钱打造的，秤砣上刻着每个捐钱人的名字，你要不要去数数？”他顿了顿，声音陡然提高，足够让整个菜场的人都听见，“这菜场的一砖一瓦，一秤一井，都是老百姓的血汗堆起来的！你拿着张假地契就想当爷？问问这些靠菜场活命的人答应不答应！”
摊贩们早被李老虎逼得没了活路，此刻被杜月笙的话一激，顿时炸了锅。卖猪肉的王屠户操起剔骨刀，刀背往肉案上一拍：“李老虎！你涨我的摊位费，还抢我刚杀的猪，今天非得剁了你不可！”卖蔬菜的几个妇人也捡起烂菜叶子，往李老虎的打手身上扔，哭骂声、怒喊声混着鸡鸣鸭叫，把菜场搅成了一锅沸腾的粥。
李老虎的打手们想动手，却被涌上来的摊贩围在中间。王屠户的剔骨刀架在一个打手的脖子上，卖鸡蛋的老汉把一筐鸡蛋砸在另一个打手头上，蛋清蛋黄流得满脸都是。李老虎见状慌了神，掏出枪就要射击，却被突然冲过来的两个巡捕按住——是阿笙提前联系的华捕，手里还拿着张逮捕令。
“李老虎，你涉嫌伪造文书、敲诈勒索，跟我们走一趟！”巡捕的枪顶着李老虎的后腰，他这才发现，自己请来的“靠山”王翻译，此刻正被另两个巡捕押着，耷拉着脑袋站在牌坊下。
这反转让李老虎彻底懵了。直到冰冷的手铐铐住手腕，他才反应过来——自己被王翻译卖了。原来杜月笙早就查到王翻译和李老虎勾结的证据，昨夜让人把王翻译私卖赈灾粮的账本送到了法国领事手里，王翻译为了自保，不仅供出了李老虎伪造地契的事，还把自己收受贿赂的账全推到了李老虎头上。
“不可能！王翻译！你他妈坑我！”李老虎挣扎着嘶吼，却被巡捕狠狠踹了一脚，踉跄着往外拖。
菜场里爆发出震天的欢呼。张婶抹着眼泪，给杜月笙端来碗刚做的豆腐脑：“杜先生，热乎的，您尝尝。”卖葱姜的老汉把包扎好的额头凑过来，非要把刚收的钱塞给杜月笙：“这点心意，您一定得收下。”
杜月笙接过豆腐脑，热气模糊了视线。他看着摊贩们重新摆起摊子，王屠户吆喝着“新鲜猪肉便宜卖”，张婶的新豆腐很快就卖光了，连被砸了鸡蛋的打手，都被卖馄饨的大娘拉过去，用热毛巾擦着脸——这些在底层讨生活的人，恨得直接，也忘得快，只要日子能过下去，就愿意给人留条活路。
阿笙走到杜月笙身边，指着菜场入口新挂的木牌——上面是杜月笙让人连夜刻的“菜场公约”：摊位费恢复原价，增设公平秤，设互助箱，谁家有难处就从箱子里拿钱，由摊贩们轮流看管。“先生，这地盘算是拿下来了。”
杜月笙舀了一勺豆腐脑，鲜美的滋味混着烟火气在舌尖散开：“拿什么拿？”他望着那些忙碌的身影，“这菜场从来就不是谁的地盘，是老百姓过日子的地方。咱们守着它，不是为了占着，是为了让张婶的豆腐能卖上价，让王屠户的猪肉能供到孤儿院，让每个来买菜的人，都能挑到新鲜菜，花上公道钱。”
日头升高时，菜场里的烟火气更浓了。王屠户切了块上好的五花肉，送到孤儿院的方向；张婶把刚赚的钱塞进互助箱，说要帮隔壁卖菜的姑娘凑学费；连被砸了鸡蛋的打手，都留下来帮老汉整理葱姜，笨拙地学着吆喝。
杜月笙站在老槐树下，看着井边打水的妇人笑着说“今天的水真甜”，突然觉得这抢来的地盘，比任何码头、仓库都更踏实。阿笙递来块刚买的油饼，芝麻香混着菜香飘过来：“先生，您看那李老虎被押走时，脸都绿了。”
杜月笙咬了口油饼，酥脆的外皮掉在长衫上：“他不懂，这菜场的权柄，不在地契上，在老百姓的秤杆上，在菜篮子里，在每天清晨的叫卖声里。”他望着远处升起的炊烟，“谁把这烟火气掐灭了，谁就迟早得栽；谁能让这烟火气旺起来，谁就站得稳。”
午后的阳光透过槐树叶，在地上洒下斑驳的光影。菜场中央的互助箱前，越来越多的摊贩往里塞钱，木牌上的“民生为本”四个字，在阳光下闪着比任何印章都耀眼的光。杜月笙知道，这片抢来的地盘，不是靠枪杆子赢的，是靠那些摔碎的豆腐、带血的额头、还有三百多个摊位里藏着的，热气腾腾的日子。
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