脱离商队主道，转向东南，意味着彻底告别了相对安全的贸易路线，投入昆仑山前麓未经驯服的荒野。地势开始明显起伏，干燥的戈壁逐渐被覆盖着耐旱灌木和零星草丛的丘陵取代。巨大的山体仿佛近在咫尺，雪线清晰可见，冰川融水形成的溪流在深切的河谷中轰鸣，带来潮湿冰凉的水汽，与戈壁的干热形成鲜明对比。
根据老玉工的模糊指引和纳斯尔地图上难以辨认的标记，他们需要找到一条被称为“玉工古道”的废弃路径。这条古道并非官方驿道，而是古代玉工和朝圣者踩踏出来的小径，年代久远，大多已被自然力量抹去痕迹。
沙赫拉兹再次展现出他作为顶级向导的价值。他并不盲目寻找明显路径，而是专注于观察地形、植被和水流。他告诉众人，古人选择路径，必依循最省力的原则，往往沿着山脊线（视野好，避免河谷洪水）或特定的等高线蜿蜒，同时会避开地质不稳定区域。
“看那里，”沙赫拉兹指着一处山脊的豁口，那里两侧山势相对平缓，且有大量风化破碎的页岩，“这种地形，容易形成相对稳定的风口，积雪少，而且页岩破碎后形成的碎石路，虽然难走，但不易积水形成沼泽，是古人可能选择的路线。”
他们朝着那个豁口前进。果然，在豁口下方一片被沙棘丛半掩的坡地上，发现了几块排列并非完全自然的巨石，石头上有着模糊的、长期被脚踩磨蚀的痕迹，甚至在一块巨石的背风面，发现了一个早已褪色、几乎与岩石融为一体的红色箭头标记！
“是路标！”纳斯尔激动地低呼，“看这颜料的成分和剥落方式，非常古老！”
他们沿着这些断断续续的痕迹向上攀登。路越来越难走，经常需要在乱石堆和陡坡间手脚并用。但随着海拔升高，视野越发开阔，回头望去，来时的戈壁和绿洲如同沙盘上的模型，浩瀚壮阔。
在翻越豁口后，眼前景象一变。他们进入了一条更加深邃、植被相对茂密的河谷。这里胡杨、沙枣树更加高大，甚至出现了零星的野生白杨。河水湍急清澈，空气中弥漫着湿润的泥土和植物清香。与北麓的荒凉相比，这里仿佛是一片被昆仑山小心珍藏的秘境。
古道沿着河谷一侧蜿蜒，时而被滑坡的泥土掩埋，时而又清晰可见由大小不一的河卵石铺就的路基。在一些险要地段，还能看到人工开凿的台阶和防止落石的矮墙遗迹。
汪臧海注意到，河谷两侧的岩壁颜色丰富，除了常见的灰黄色，还出现了大片的赭红、青灰，甚至有些区域在阳光下闪烁着云母般的光泽。他回想起老玉工的话——“跟着玉走”，这里的岩层显然富含多种矿物。
他们在一处较为平坦的河滩休息，补充饮水。沙赫拉兹在河边取水时，从河床底部捞起几块被水流冲刷得圆润的石头，其中一块巴掌大小、通体墨绿、内部带有蜿蜒白色纹路的石头引起了他的注意。
“汪先生，你看这个。”他将石头递给汪臧海。
汪臧海接过，入手沉甸甸，质地细腻。那墨绿的底色深邃如潭，内部的白色纹路并非杂乱，而是呈现出一种奇特的、如同叶脉或河流分支般的网状结构，极其精美。
“这是……昆仑玉的一种，而且是极为罕见的‘墨玉’。”汪臧海仔细端详，心中震动，“这纹路……并非普通杂质，倒像是……地图？”
他将石头递给纳斯尔，纳斯尔对着阳光看了半晌，又拿出他那几张于阗文残片和地图对比，忽然激动地手指颤抖：“看！这白色纹路的走向，与残片上描述的‘地脉支流’以及我地图上一条模糊的虚线非常相似！这……这石头难道真的在记录这里的地下水脉或者矿脉分布？”
这个发现让所有人都感到不可思议。如果玉石真的能记录地理信息，那么古人依靠玉石纹理寻找矿脉和路径的说法，就并非空谈！
他们将这块墨玉石小心收好，继续沿古道前行。随着深入，人类活动的古老痕迹越来越多。他们发现了废弃的玉矿坑洞入口，大多已被塌方封死；看到了简陋的、用来祭祀山神的石堆（敖包）；在一处背风的山凹里，甚至发现了一个小小的、利用天然岩洞改建的古代工棚遗址，里面还散落着一些破碎的陶罐和石制工具。
在这些遗迹中，他们特别注意寻找与星辰相关的符号。果然，在一处工棚内侧的岩壁上，发现了一幅保存相对完好的刻画：中心是一个代表昆仑山的三角形，周围环绕着星辰，而一条线从山体中心延伸出来，连接着星辰，旁边刻着几个于阗文字符。
纳斯尔勉强辨认：“大意是……‘山心指引，星路为标’……这再次印证了‘山之心’与星辰的关联！”
就在他们专注于解读岩画时，负责警戒的赵斥候突然发出预警：“有情况！上游方向有动静，像是很多人，还有牲畜！”
众人立刻隐蔽到岩石和灌木之后。很快，一支规模不小的队伍出现在河谷上游，正沿着古道向下走来。那不是商队，而是一支由数十名劳工、几头驮运物资的毛驴和几名监工模样的人组成的队伍。劳工们衣衫褴褛，面容憔悴，拖着沉重的步伐，监工则骑着马，不时呵斥鞭打。
“是矿工？”阿卜杜勒老爹低声道，“看他们的工具，像是开矿的。”
“不像普通的玉工，”沙赫拉兹观察着监工的装备和神态，“那些监工带着武器，眼神凶狠，更像是……私人武装。而且你们看他们来的方向，是更深的山里，那里按理说早已没有大规模开采的矿点了。”
汪臧海心中升起不祥的预感。他示意大家保持绝对安静，仔细观察。
队伍从他们隐蔽处下方不远处的古道经过。透过枝叶缝隙，汪臧海看到那些劳工背负的箩筐里，并非全是玉石原石，竟然夹杂着一些闪烁着金属光泽的、颜色暗沉的矿石碎块！那颜色和光泽，与他之前在青铜树区域见过的铜金矿渣极其相似！
这支队伍的出现，意味着昆仑山深处的秘密，并不仅限于“鹰巢”古堡。还有其他人，可能在更隐蔽的地方，进行着类似的活动！
队伍走远后，小队才从隐蔽处出来，气氛更加凝重。
“情况越来越复杂了。”赵斥候沉声道，“这山里到底藏着多少秘密？又有多少双眼睛在盯着？”
汪臧海望着队伍消失的方向，又看了看手中那块纹路奇特的墨玉石，目光坚定：“无论如何，我们必须继续向前。找到‘玉工古道’的尽头，找到那个地脉与星路的交汇点。只有到了那里，或许才能看清这重重迷雾背后的真相。”
他们不再停留，加快脚步，沿着古老的玉工古道，向着昆仑山更深、更神秘的前麓腹地进发。古道蜿蜒，仿佛没有尽头，每一步都踏在历史的尘埃上，也踏在未知的险境边缘。
远方的雪山之巅，云雾缭绕，那里是否就是“山之心”的所在？
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