塔什库尔干绿洲，如同被无尽雪白荒原包裹着的一块狭小、却生机盎然的翡翠。它坐落于两河交汇处的冲积扇上，背靠着嶙峋的、颜色赭红的山峦。与库塔孜部落的隐秘和葛逻禄牧场的分散不同，这里呈现出一种更具规模的、半农耕半商贸的聚落形态。大片被积雪覆盖的田埂依稀可辨，灌溉水渠虽已冰封，但骨架犹存。聚落的核心，是一座依托山势、用巨大的卵石和泥土夯筑而成的、颇具规模的古老城堡的废墟，新的民居和市集便围绕着这座“石头城堡”的残垣断壁蔓延开来。
汪臧海六人在那群猎人的“护送”下，踏着被踩实的雪道，进入了这片人烟辐辏之地。他们的出现，立刻引起了当地人的围观。男女老少从低矮的土坯房或厚实的毡房里探出头来，目光中充满了对外来者的好奇、审视，以及一丝不易察觉的警惕。这里的人种面貌更为复杂，既有类似葛逻禄人的突厥面貌，也有高鼻深目的东伊朗（塔吉克）人特征，服饰也混杂了游牧与农耕的风格，显示出这里作为东西交通要冲的历史痕迹。
猎人首领——名叫萨迪克的壮硕汉子——直接将他们带到了位于城堡废墟脚下、一座最为高大、门口有持矛卫士守卫的石砌大屋前。这里便是塔什库尔干当前实际统治者，头人伊卜拉欣的官邸兼会客之所。
踏入厚重的木门，一股混合着羊膻、烟熏、香料和人体热量的浑浊暖气扑面而来，与外面的酷寒形成鲜明对比。大厅中央燃烧着巨大的牛粪火塘，火光跳跃，映照着墙上悬挂的陈旧织毯和兽头骨。头人伊卜拉欣端坐在火塘尽头的虎皮垫子上，他年约五旬，身材肥胖，面色红润，裹着华丽的锦缎皮袍，手指上戴着硕大的绿松石戒指，一双细长的眼睛里闪烁着商贾般的精明与统治者的威严。他身旁坐着几位长老模样的人，以及一名穿着帖木儿风格服饰、神色倨傲的文书。
萨迪克上前，用塔吉克语混杂着突厥语，恭敬地向伊卜拉欣汇报了发现汪臧海等人的经过，尤其强调了他们出现在“巨人圈”附近。
伊卜拉欣的目光如同秤砣般在汪臧海等人身上掂量了一番，最后用流利的、带着口音的突厥语开口，声音洪亮而带着压迫感：“东方的面孔？迷路的商队？萨迪克说你们几乎一无所有，连像样的货物都没有。告诉我，你们真正的身份，以及闯入‘巨人圈’——那片受山灵庇佑的古老之地，究竟意欲何为？” 他显然不相信商队的说辞，那文书也提起了笔，准备记录。
汪臧海心知，在此地，之前的借口已难以取信。他上前一步，微微躬身，态度不卑不亢：“尊敬的头人阁下，在下汪臧海，确系大明皇帝派遣之使臣，奉命西行，记录风土，勘察地理，沟通东西。因途中遭遇暴风雪与匪徒，损失惨重，流落至此。至于那石环遗迹，”他顿了顿，目光坦诚地迎向伊卜拉欣，“我等乃无意中发现，见其规制宏大，隐含先民观测天象之至理，一时心驰神往，驻足研究，绝无冒犯亵渎之意。若有不妥之处，还望头人海涵。”
“大明使臣？”伊卜拉欣的瞳孔微微收缩，身体稍稍前倾，显然对这个身份极为重视。他挥了挥手，示意文书停止记录，屏退了左右闲杂人等，只留下几位核心长老和那名帖木儿文书（显然是其心腹）。大厅内的气氛瞬间变得更加微妙和紧张。
“使者阁下，”伊卜拉欣的语气缓和了一些，但探究之意更浓，“塔什库尔干是小地方，但消息并不闭塞。据我所知，帖木儿汗的使者，正在西域各处宣扬，任何与大明相关的官方人员，都需……慎重对待。”他话中有话，目光扫过那名文书，文书嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。
汪臧海心中凛然，知道已无法回避。“我大明与西域诸国，素来交好，旨在互通有无，传播文明。帖木儿汗亦曾遣使赴明，以示友好。不知其下属为何有此等言论？我等此行，只为求知，不涉纷争。”
“求知？”伊卜拉欣靠回垫子，手指敲击着扶手，“什么样的求知，需要冒着生命危险穿越‘魔鬼喘息’，去研究那些连我们本地人都敬而远之的古老石头？”
汪臧海知道，必须展现出足够的价值，才能扭转被动局面。他深吸一口气，决定有限度地展示所学，并抛出诱饵。
“头人阁下，”他目光扫过大厅，最后落在伊卜拉欣身上，“那石环并非单纯祭祀之所，乃上古先民观星测象、定历法、辨方位之巨型仪具。其中心石板刻痕，可精准定位冬至、夏至，其外围石柱指向，暗合周天星宿。掌握此理，可更精确预判季节变迁，规划农时，甚至……在茫茫高原戈壁中，更有效地指引商队方向，规避风险。”
他走到火塘边，借用地上的灰烬，简单勾勒出石环中心石板上的星图刻痕与方位线，并解释了其与特定星辰和节气的对应关系。他的讲解深入浅出，结合了堪舆学与天文学原理，听得几位长老面面相觑，连那名倨傲的文书也露出了惊异的神色。
伊卜拉欣肥胖的脸上看不出太多表情，但眼神中的兴趣明显浓厚了起来。塔什库尔干依赖商贸，商路安全与效率至关重要。如果这汉人真的掌握着更精妙的导航观星之术，其价值不言而喻。
“有趣的见解。”伊卜拉欣不置可否，转而问道，“那么，尊使接下来意欲何往？继续你们……危险的‘求知’之旅？”
汪臧海知道这是关键问题。“根据我等研究，以及一些古老线索指引，”他隐去了具体符号，模糊处理，“似乎应向西南方向，或许能抵达更大的城邦，继续完成使命。我等急需补给与向导，若头人阁下能施以援手，我等愿以所知之天文地理知识，以及大明带来的友谊作为回报。”
“西南方向……”伊卜拉欣沉吟着，与几位长老交换了眼色，“那边是瓦罕走廊的方向，通往波斯。不过，如今那条路可不太平。”他瞥了一眼那名帖木儿文书，意有所指。
就在这时，一名侍卫匆匆入内，在伊卜拉欣耳边低语了几句。伊卜拉欣脸色微变，挥退了侍卫，目光再次聚焦在汪臧海身上，带着一丝审视和新的考量。
“看来，尊使的‘名气’不小。”伊卜拉欣缓缓道，“我刚收到消息，有一支自称来自撒马尔罕的‘商队’，正在向东而来，不日将抵达塔什库尔干。他们似乎……也在打听一支来自东方的队伍。”
撒马尔罕！帖木儿汗国的都城！乌马尔的人，竟然如此之快就追到了这里！而且是以“商队”的名义，显然是打算明面上进行施压或探查！
大厅内的气氛瞬间降至冰点。赵斥候等人的手悄然按上了兵刃。
汪臧海心脏狂跳，但面上依旧保持镇定：“看来，有些人并不希望看到东西方之间的和平往来与知识交流。”
伊卜拉欣陷入了长时间的沉默。他肥胖的手指不断敲击着扶手，显然在急速权衡利弊。庇护大明使臣，将直接得罪如日中天的帖木儿汗国，风险巨大；但交出他们，不仅违背待客之道（尽管是不速之客），也可能失去获取珍贵知识的机会，甚至可能在未来大明追究时处于不利地位。更重要的是，那支即将到来的“撒马尔罕商队”，对他这个地头蛇而言，本身就是一种不受欢迎的压力的象征。
良久，伊卜拉欣终于抬起头，眼中闪过一丝决断。他没有直接回应汪臧海，而是对萨迪克吩咐道：“带这几位远方的客人，去‘老驼坊’休息，没有我的命令，任何人不得打扰。” 老驼坊是城堡废墟边缘一处废弃的驼队客栈，位置偏僻，易于看守。
这看似是软禁，但也是一种变相的保护。
然后，他转向汪臧海，意味深长地说道：“尊使且先安心住下。塔什库尔干是小地方，但懂得尊重知识和朋友。至于补给和向导……待我与长老们商议，并与即将到来的‘客人’会面之后，再行定夺。”
他没有给出承诺，但留下了回旋的余地。一切，都将取决于他与那支“撒马尔罕商队”的较量结果。
汪臧海知道，他们暂时安全了，但也被卷入了更复杂的政治漩涡中心。他拱手道：“多谢头人款待。我等静候佳音。”
在萨迪克的“护送”下，他们离开了大厅，走向那座废弃的“老驼坊”。身后，伊卜拉欣与长老们，以及那名帖木儿文书的低声议论，被厚重的大门隔绝。
帕米尔高原的寒风依旧在城堡外呼啸，而石堡之内，一场关乎去留、甚至生死的暗战，才刚刚拉开序幕。撒马尔罕的阴影，已然笼罩了这片古老的绿洲。
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