黑石沟临时营地的警钟声犹在耳畔回荡，空气中弥漫着临战前的紧张。辅兵和青壮们在军官的呼喝下，手忙脚乱却又带着一丝决绝地领取着简陋的武器——大多是削尖的竹竿、草叉、或是从流寇尸体上扒下来的破旧腰刀。他们被分配到栅栏后、壕沟边，他们的任务不是正面迎敌，而是壮大声势，投掷石块，以及在必要时用生命拖延敌人突破的脚步。真正的防御核心，依旧是那三千余名经历了严格训练和初战洗礼的振武营战兵。
张世杰站在望楼上，面色沉静如水，但紧握着剑柄的手透露着他内心的波澜。刘国能部的两千人马，是一股不容小觑的力量，尤其是对于立足未稳的振武营而言。硬碰硬绝非上策，据寨而守虽能凭借火器和纪律占据优势，但伤亡必然惨重，而且一旦被长期围困，刚刚建立的这点脆弱根基将瞬间崩塌。
“不能只被动挨打。”张世杰的目光越过即将到来的威胁，投向了更深远、更混乱的南方，“必须弄清楚整个中原棋局的态势！李自成、张献忠、罗汝才…这些巨寇主力究竟在何处？意欲何为？只有看清全局，才能料敌先机，才能找到以弱胜强、撬动战局的支点！”
他想到了自己亲手组建的那支特殊部队——“夜枭”。这是一支完全由他亲自挑选、亲自制定训练大纲的精锐侦察力量。成员大多出身猎户、边军夜不收甚至有些江湖背景，精通潜伏、追踪、刺探、格杀以及野外生存。他们装备了最好的战马（必要时弃马潜行）、精良的腰刀和短弩、钩索、以及张世杰根据现代知识设计的简易望远镜、指南针和绘图的工具。他们的训练极其残酷，淘汰率极高，但留下的，无一不是万里挑一的精英。他们的首领，是一个名叫“影子”的神秘人物，甚至连张世杰都很少见过其真容，只知道他原先是锦衣卫的暗桩，因得罪上官差点被灭口，是张世杰无意中救下并给予了新生，其人身手高超，极其精通潜行与情报分析。
“是时候让‘夜枭’亮出他们的獠牙了。”张世杰下定决心。即便前线即将面临大战，他也必须将最精锐的侦察力量撒出去，获取战略层面的情报。这步棋很险，但值得。
他快速写下几道手令，用上特殊的印鉴，召来了自己的亲卫队长，低声吩咐：“即刻让‘影子’来见我，要快！”
不到一炷香的功夫，一个穿着普通夜不收号衣，身形瘦削，面容普通得扔进人堆里就找不着的汉子，如同鬼魅般悄无声息地出现在望楼之下。他行动时几乎没有任何声音，连呼吸都微不可闻，只有一双眼睛，冷静得如同深潭寒水。
“将军。”被称为“影子”的男子微微躬身，声音平淡无奇。
张世杰将手令递给他，目光锐利：“情况紧急，长话短说。刘国能部来袭，我军需固守待机。但更大的威胁在于我们对整个贼情态势的模糊。我要你亲自带队，挑最得力的手下，分成数组，立刻出发，向南、向西渗透。”
他指着南方，语气凝重：“第一目标，确认李自成主力确切位置和动向。开封府方向传闻甚多，我要确凿消息：他是否真的意图围攻开封？兵力几何？装备如何？内部士气怎样？有无可趁之机？”
手指又划向西南：“第二目标，张献忠、罗汝才联军。他们活跃于许州、临颍一带，行踪飘忽。我要知道他们的真实兵力、合作关系是否稳固、下一步可能的劫掠目标或流窜方向。”
“第三，”张世杰加重了语气，“尽可能绘制详细地图，标注主要河流、山脉、官道、小路、险隘、以及流寇常活动的区域和可能的巢穴。尤其是开封周边、汝宁府、南阳府这一大片区域的地形，越详细越好！”
“影子”默默听着，眼神没有丝毫波动，仿佛只是在记下一件寻常的任务。待张世杰说完，他才缓缓开口，声音依旧平稳：“目标清晰。时限？”
“越快越好！但务必保证情报准确，宁缺毋滥。你们的安全是第一位的，若事不可为，立刻撤回。”张世杰沉声道，“我会让赵铁柱的骑兵在外围制造动静，吸引刘国能的注意力，为你们的渗透创造机会。”
“明白。”“影子”点了点头，没有多余的废话，接过手令，身形一晃，便如同融入阴影般消失在望楼下。
半个时辰后，就在营寨外的旷野上隐隐传来刘国能前锋游骑的马蹄声时，七八个如同野狼般精悍的身影，借着黄昏的暮色和地形的掩护，从营地不同的、极其隐蔽的角落悄然潜出。他们穿着与土地颜色相近的灰褐色粗布衣，脸上涂抹着泥灰，身上除了必备的武器和工具，几乎没有多余负重。如同几滴墨水渗入巨大的宣纸，他们无声无息地消失在苍茫的夜色里，向着南方和西南方向的危险区域潜行而去。
“影子”亲自带领两人，负责最危险也是最重要的任务——渗透至传闻中李自成大军活动的核心区域。
他们的行动极其谨慎，昼伏夜出，专走荒僻小径、河床、甚至穿越密林。避开一切人多眼杂的村镇，对于零星的流民也保持高度警惕（流民中很可能混有流寇的探子）。渴了喝溪水，饿了就啃随身携带的硬如砖石的干粮块，或者捕捉野兔、田鼠生食补充体力。
一路上，他们目睹了比黑石沟更惨烈的景象。大片的村庄被焚毁，只剩下焦黑的木桩。道路两旁不时可见被遗弃的白骨，野狗和乌鸦肆无忌惮地啃食着。空气中似乎永远弥漫着一股淡淡的腐臭味。
第三夜，他们抵达了靠近朱仙镇的一处高坡。趴在山坡的灌木丛后，“影子”小心翼翼地取出单筒望远镜（张世杰利用玻璃作坊和匠人资源试制的少量精品），向着远处灯火闪烁、人声鼎沸的巨大营地望去。
即使隔着近十里，也能感受到那片营地的庞大和混乱。无数的火把如同繁星般铺满大地，望不到尽头。人喊马嘶之声如同海潮般隐隐传来。营寨扎得毫无章法，乱糟糟一片，但核心区域似乎隐约有些秩序，有巡逻的队伍。
“规模极大…恐不下十数万人…但看其营寨布置，外围混乱，内里稍整，应是老营与裹挟流民混杂…”“影子”低声对身旁的同伴道，同伴立刻用炭笔在特制的防水油布上快速勾勒、记录。
他们像石雕一样趴了几个时辰，仔细记录着营地的布局、大致分区、旗帜号令的规律、以及巡逻队的换防间隙。
第四天，他们冒险靠近到一个更近的距离，甚至能听到营地里赌钱、争吵、以及鞭打哭嚎的声音。他们捕捉到一些零碎的信息：“…闯王要打开封…粮草还不够…”、“…曹营的人马快到了…”、“…听说西边八大王（张献忠）和曹操（罗汝才）闹别扭了…”
“影子”的心跳微微加速。这些零碎的信息极其宝贵！李自成确有攻打开封的意图，但似乎准备并不充分，而且在等待罗汝才的联军？张献忠和罗汝才之间似乎有矛盾？
他不敢久留，记录下所有能听到的对话片段和观察到的细节（比如某些营区士兵的装备相对精良，应是老营；某些营区则如同难民营，多是饥民），便悄然后撤。
与此同时，另一组负责探查张献忠、罗汝才方向的“夜枭”队员，也经历了九死一生。
他们潜至许州附近时，恰好撞见一支运粮队被“自己的人”抢劫。抢劫者打着“曹”字旗号（罗汝才），而被抢的队伍却似乎与“西营”（张献忠部）有关联。双方发生了小规模的火并，骂骂咧咧中透露出“八大王不给活路”、“曹操爷说了，这粮草该咱们分”之类的话。
“夜枭”小组的组长是个老练的边军夜不收出身，他敏锐地意识到这可能是一条大鱼！他让手下继续监视张、罗主力大营的动向，自己则带着一个助手，冒险尾随那支抢了粮草后得意洋洋返回的“曹营”小队。
他们尾随了整整一天一夜，穿过复杂的地形，最终发现了罗汝才部一个相对隐蔽的前哨营地。这个营地规模不大，但位置险要，而且看起来守备松懈，士兵们大多在喝酒赌钱，炫耀着抢来的财物。
老组长眼中闪过一道精光。这是一个千载难逢的机会！如果能抓一个“舌头”回去，特别是罗汝才部的军官，价值极大！
他和助手如同捕猎的豹子，在黑暗中耐心等待。直到后半夜，营地篝火渐弱，一个喝得醉醺醺的头目模样的人，骂骂咧咧地走出营地边缘解手。
就是现在！ 两人如同鬼魅般扑上，用浸了麻药的布巾死死捂住其口鼻，同时用短弩抵住其同伴的咽喉（另一人放哨），低声道：“敢出声，立刻死！”整个过程干净利落，几乎没发出任何声响。
他们将俘虏捆成粽子，塞住嘴，装入事先准备好的大麻袋，放在驮马上，立刻沿着预定撤退路线飞速撤离。
每一组“夜枭”都在用自己的方式，冒着极大的风险，收集着关乎整个战局的情报。他们绘制的地图上，开始密密麻麻地标注出流寇的活动范围、兵力大致分布、重要通道、以及可能的粮草囤积点。
然而，就在“影子”小组带着关于李自成部的宝贵情报，即将安全撤回与接应点约定的区域时，意外发生了。
那是黎明前最黑暗的时刻。他们三人悄无声息地行进在一片坟地中，这里荒凉僻静，本是安全的路径。
突然，“影子”猛地停下脚步，举起右手握拳——绝对警戒的手势！
另外两人瞬间伏低身体，融入阴影，手按在了刀柄和弩机上。
太安静了。 连虫鸣声都消失了。
“影子”的耳朵微微动了动，他听到了一种极其细微的、并非来自自然的声音——那是金属轻轻摩擦皮革的声音，以及几乎难以察觉的呼吸声，来自前方不远处的几个坟包之后。
有埋伏！ 而且是非常专业的埋伏，绝非普通流寇或山贼！
“影子”的心沉了下去。他们的行踪暴露了？对方是什么人？是闯营派出的精锐探马？还是…其他势力？
他没有时间多想，因为下一刻，几声轻微的机括响动划破了寂静！
“咻咻咻！” 数支劲弩从不同的方向，带着致命的尖啸，精准地射向他们刚才所在的位置！
对方不仅专业，而且意图极其明确——格杀勿论！
“散开！突围！”“影子”低吼一声，身体如同没有骨头般猛地向侧后方翻滚，险之又险地避开了两支弩箭，同时手中的短弩已然激发！
“噗！”一声闷响，远处一个坟包后传来一声短促的惨叫。
另外两名“夜枭”成员也同时做出了反应，一人挥刀格开弩箭，另一人则翻滚着躲到一座石碑后。
战斗瞬间爆发！数条黑影从坟包后跃出，刀光闪烁，直扑过来。这些人身手矫健，配合默契，使用的竟然是军中搏杀术！
“夜枭”小队陷入了前所未有的苦战和危机之中！他们携带的宝贵情报，还能否顺利送回？这批身份不明、训练有素的敌人，究竟是谁？
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