残阳如血，将鬼哭镇的断壁残垣涂抹得更加凄艳。风沙依旧，却少了那份令人心悸的阴冷邪恶。
名为周福的行商靠在破墙边，哆哆嗦嗦地喝着水，劫后余生的恐惧与失去同伴的悲伤交织在他脸上。
“黑袍人……”楚晏重复着这个关键词，与阿凝交换了一个眼神。两人都从对方眼中看到了凝重。能布置下如此邪恶石柱的势力，绝非善类。
“周老板，你还记得那些黑袍人有什么特征吗？比如他们说话的口音，使用的武器，或者衣袍上有没有什么特殊的标记？”阿凝蹲下身，语气温和却带着不容错辨的锐利。
周福努力回忆着，眉头紧锁：“特征……他们很少说话，彼此交流也多用暗语手势，口音听不出是哪里的，很古怪。武器……我没看清，但他们身上都带着一股子寒气，靠近了都觉得冷。标记……”
他眼睛突然一亮：“对了！有一个人的兜帽不小心被风吹开过一瞬，我好像看到他右边眉毛上方，有一个……一个黑色的，像是火焰又像是爪子的烙印！”
火焰或爪子的烙印？
楚晏和阿凝再次对视，这个特征他们闻所未闻，显然属于某个隐秘的组织。
“他们往哪个方向去了？”楚晏追问。
“北边……也是往北边去了。”周福指着古商道延伸的方向，“看样子也是要去北漠深处。”
北漠深处？楚晏若有所思。星陨地宫也在那个方向，这仅仅是巧合吗？
“多谢周老板告知。”阿凝站起身，从怀中取出一些干粮和一小瓶普通的疗伤药递给周福，“此地不宜久留，你体力恢复一些后，也尽快离开吧。向南走，回大胤地界相对安全些。”
周福千恩万谢地接过。
楚晏则走到广场边缘，那里散落着一些行商遗落的物资。他找到了一些完好的水袋、肉干、盐块，甚至还有几套相对干净的北漠风格的御寒衣物和几顶遮风沙的宽檐帽。
他们之前的物资在逃亡中损失大半，正好补充。
换上新衣，戴上宽檐帽，稍微遮挡面容，也能减少一些不必要的麻烦。
四人稍事休整，楚晏也利用这段时间，继续巩固因吞噬大量阴寒能量而壮大的星辰灵脉。他尝试着引导那丝新获得的、带着阴寒属性的星辰之力，发现其运用起来如臂指使，心念一动，指尖便能凝结出细小的、散发着寒气的星辉冰晶，威力似乎不俗。
星辰灵脉的包容性和可塑性，远超他的预期。
天色渐晚，戈壁的夜晚寒冷刺骨。
他们决定在镇上相对完好的一间石屋内过夜，由楚晏和阿凝轮流守夜。
周福也留了下来，他一人不敢夜行。
一夜无话，除了戈壁永恒的风声。
第二天清晨，天色微亮，四人便准备再次启程。
周福决定听从建议，向南返回。临行前，他犹豫了一下，还是从贴身处取出一块磨损严重的木牌，递给楚晏。
“恩人，你们是要去北漠深处吧？这个……或许对你们有用。”
楚晏接过木牌，只见上面用粗糙的刀法刻着一条蜿蜒的路线和一些模糊的地名，中心刻着一个“驼”字。
“这是……驼队的路线图？”
“是的。”周福点点头，“这是我们商队经常走的一条相对安全的路线，标记了水源地和几个可以歇脚的绿洲小镇。最大的那个绿洲叫‘驼铃镇’，那里是北漠边缘最大的聚集地，三教九流什么人都有，消息也灵通。你们可以去那里打听打听……当然，也要格外小心。”
这份礼物可谓雪中送炭！有了这份路线图，他们就能避免很多未知的危险，也能更快地找到目的地。
“多谢。”楚晏郑重收起木牌。
告别了周福，四人沿着古商道，继续向北行进。
有了路线图的指引，行程顺利了许多。他们避开了几处地图上标注的流沙区域和危险戈壁，在第三天傍晚，终于抵达了路线图上的第一个标记点——一处小小的、由几棵胡杨树和一口浅井构成的绿洲。
绿洲很小，但已经有了人迹。井边有取水留下的痕迹，还有一些熄灭不久的篝火残骸。
“看来这里经常有旅人停留。”阿凝检查了一下痕迹，“我们今晚就在这里歇脚吧，明天再赶路。”
生了火，烤热了干粮，就着冰冷的井水，一顿简单的晚餐后，疲惫的柳氏和楚瑶很快依偎着睡去。
楚晏和阿凝则坐在火堆旁，研究着那份路线图。
“按照路线图，再走两天，就能到达驼铃镇。”阿凝指着地图上的一个标记，“到了那里，我们可以补充物资，打听一下北漠最近的动静，特别是关于那些黑袍人的消息。”
楚晏点了点头，他的目光却落在路线图更北方的一片空白区域。那里没有任何标记，只粗糙地画着几道代表山峦的曲线。
“星陨地宫，大概就在这片区域。”他低声道。
阿凝神色一凛：“地宫危险，我们必须做好万全准备。到了驼铃镇，看看能不能找到更详细的地图，或者雇佣一个熟悉地形的向导。”
提到雇佣，楚晏摸了摸怀中那点从黑牙寨匪徒和周福那里得来的微薄银钱，显然远远不够。
需要想办法弄点钱。
就在这时，他的耳朵微微一动，目光锐利地扫向绿洲外的黑暗戈壁。
“有人来了，数量不少，有马蹄声。”他低声道。
阿凝也立刻警觉起来，侧耳倾听片刻，脸色微变：“速度很快，方向正是我们这里！”
她立刻挥手打灭了篝火，低喝道：“隐蔽！”
四人迅速躲到胡杨树后和井沿下的阴影里。
很快，密集的马蹄声如同擂鼓般由远及近，伴随着嚣张的呼喝和马鞭声。
一支约有二十余人的马队冲进了绿洲！这些人穿着杂乱的皮袄，戴着遮脸的风沙巾，身上带着浓烈的煞气和血腥味，马背上还驮着一些鼓鼓囊囊、似乎刚刚劫掠来的包裹。
是马贼！
他们显然也没料到这小小的绿洲里有人，冲进来后才发现熄灭的篝火和脚印。
“嗯？刚有人在这儿待过？”一个似乎是头目的独眼大汉勒住马，警惕地扫视着四周，独眼中闪烁着凶光，“搜！看看是哪个不开眼的家伙，敢占爷爷们的地盘！”
马贼们纷纷下马，骂骂咧咧地开始搜索小小的绿洲。
眼看就要搜到楚晏他们藏身之处！
楚晏眼神冰冷，对阿凝做了一个手势，示意她保护母亲和妹妹，然后，他如同暗夜中的猎豹，悄无声息地融入了阴影之中。
既然避不开，那就先下手为强！
这些送上门的马贼，或许能解决他们的资金问题。
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