阿凝在前方带路，她的步伐看似不快，却异常轻盈稳健，在深厚的积雪和嶙峋的山石间如履平地，总能找到最省力、最隐蔽的路径。宽大的灰色斗篷在她身后飘动，仿佛与山林间的阴影融为一体。
楚晏紧随其后，努力调整着呼吸和步伐，试图跟上阿凝的节奏。虽然身体状态恢复了不少，但灵脉尽碎的底子还在，长时间的跋涉依旧让他感到有些吃力。但他咬牙坚持着，同时仔细观察着阿凝的行进方式，学习着如何在复杂地形中节省体力、隐匿行踪。
柳氏和楚瑶互相搀扶着走在中间，她们体力最弱，走得颇为艰难，但求生的本能和刚刚获得的希望支撑着她们，让她们不敢有丝毫抱怨和停歇。
风雪时大时小，山林寂静，只有脚踩积雪的咯吱声和偶尔传来的几声不知名鸟类的啼叫，更反衬出环境的幽深与险峻。
“我们这是要去哪里？”楚晏压低声音问道。一直向北，似乎要深入这片连绵的山脉腹地。
“穿过这片‘黑风山脉’，北边有一条几乎废弃的古商道，可以绕开大胤的边关哨卡，进入‘北漠’地界。”阿凝头也不回地答道，声音清晰地传入每个人耳中，“小姐留下的据点，就在北漠边缘的一处绿洲之中。”
黑风山脉？北漠？古商道？
这些地名对楚晏来说都十分陌生。原主的记忆局限于青州小城，而前世的楚晏贵为国师，关注的是朝堂大局和天下大势，对这类边陲之地的细节并不了解。
看来，这个世界远比他想象的要广阔和复杂。
“北漠……是什么地方？安全吗？”柳氏忍不住担忧地问。听起来就不是什么安稳之地。
“北漠并非一个国家，而是一片广袤的无主之地，环境恶劣，势力错综复杂，充斥着流亡者、匪帮、异族和一些寻求机遇的冒险者。”阿凝解释道，“正因为混乱，才更容易藏身。大胤王朝的触角在那里相对薄弱。而且，那处据点很隐蔽，知道的人极少。”
楚晏默默记下这些信息。混乱之地，意味着危险，也意味着机遇。
“黑牙寨，以及他们背后可能存在的势力，会追到北漠吗？”楚晏问出了最关心的问题。
“短期内应该不会。”阿凝分析道，“黑牙寨只是边境一带的地头蛇，势力范围有限，轻易不敢深入北漠。至于更深层的势力……他们或许会通过悬赏或委托北漠本地的势力来追查，但这需要时间，也会增加他们的成本和暴露的风险。只要我们行动足够快，足够隐蔽，就能争取到宝贵的发展时间。”
楚晏点了点头。分析合理。
一行人沉默地前行了大约一个多时辰，翻过了一道陡峭的山脊。前方的地势相对平缓了一些，出现了一片被冰雪覆盖的松林。
阿凝突然停下脚步，举起手示意众人噤声。
她侧耳倾听片刻，眼神微凝：“前面有动静。”
楚晏也立刻凝神感知，果然听到松林深处，隐约传来一阵阵粗重的喘息声、呜咽声，还有……某种啃噬咀嚼的可怕声音！
空气中，隐隐飘来一丝极淡的血腥味。
“躲到石头后面去。”阿凝对柳氏和楚瑶低声道，同时示意楚晏跟上她。
两人悄无声息地向前摸去，借助松树的掩护，向声音来源处靠近。
穿过几棵密集的松树，眼前的景象让楚晏瞳孔一缩！
只见林间的一片空地上，躺着三四具人类的尸体，穿着破烂的皮袄，旁边还散落着一些破损的背篓和药锄，似乎是进山采药的药农。
而此刻，正在啃噬这些尸体的，是五六头体型硕大、皮毛灰黑、獠牙外露的……雪狼！
这些雪狼显然饿极了，撕扯啃咬着尸体，发出令人牙酸的声响，雪地上溅满了暗红色的血迹，场面血腥而恐怖。
其中一头体型最为雄壮、额间有一撮白毛的头狼似乎察觉到了什么，猛地抬起头，泛着绿光的凶残眼睛警惕地扫视着四周，鼻翼耸动，发出了低沉的、充满威胁的呜咽声。
其他几头雪狼也纷纷停止进食，抬起头，露出了沾满鲜血的獠牙。
被发现了！
阿凝眼神一冷，手已经按在了腰间的飞刀上。
但楚晏的动作更快！
就在头狼发出警告低吼的瞬间，楚晏猛地从树后窜出！他并没有冲向狼群，而是以极快的速度冲向空地另一侧的一棵歪脖子松树！
他的动作立刻吸引了所有雪狼的注意！
“嗷呜！”头狼发出一声长嚎，率先朝着楚晏扑去！其他雪狼也紧随其后！
饿极了的野兽，攻击性最强，也最为疯狂！
眼看数头恶狼扑来，腥风扑面！
楚晏却异常冷静。他冲到歪脖子树下，猛地向上一跃，双手抓住一根低垂的、粗壮的树枝，身体借力向上荡去！
同时，他的右脚狠狠踹在树干的一个树瘤上！
咔嚓！
那原本就有些腐朽的树瘤竟然被他一脚踹裂！一大块积雪混合着朽木碎屑，劈头盖脸地砸向了冲在最前面的头狼！
头狼被砸了个措手不及，下意识地闭眼偏头，冲势一缓！
就在这电光石火的瞬间！
楚晏松手落地，身体就势一滚，手中已然多了一根之前就留意到的、斜插在雪地里的、前端被削尖的粗硬木棍！这似乎是某个药农遗落的工具或武器！
他滚倒的方向，恰好是另一头正扑向他刚才落点位置的雪狼的腹下！
那雪狼扑了个空，刚要扭头发动第二次攻击，却见楚晏如同泥鳅般滑到了它的腹下，手中那根尖利的木棍，由下至上，带着他全身的力量和体重，狠狠地捅了上去！
“噗嗤——！”
凄厉无比的狼嚎瞬间响彻松林！
木棍精准无比地从雪狼相对柔软的下腹刺入，直达内脏！
滚烫的狼血喷溅了楚晏一身！
那雪狼发出濒死的惨嚎，重重倒地，四肢抽搐，眼看是不活了。
这一切发生得太快，从楚晏冲出，到引怪，再到利用环境瞬间反杀一头雪狼，不过短短两三个呼吸的时间！
就连阿凝，都看得眼中异彩连连，按在飞刀上的手微微松开。
剩下的雪狼被同伴的惨死和楚晏身上散发出的浓烈血腥味刺激，更加狂躁，但却下意识地停顿了一下，绿油油的眼睛里闪过一丝对眼前这个两脚生物的忌惮。
头狼甩掉头上的积雪，发出更加愤怒的咆哮，再次扑上！这一次，它更加小心！
楚晏手持滴血的木棍，眼神冰冷如狼，毫不畏惧地迎了上去。
他知道，这只是开始。北行的第一步，就充满了血腥的考验。
而这一切，都只是磨砺的开始。
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