诏狱深处，不见天日。浓重的霉味、血腥味和绝望的气息交织在一起，足以让最坚强的人精神崩溃。
曹嵩被单独关押在一间特制的、坚固异常的铁笼囚室中。这里比普通牢房更阴冷潮湿，只有高处一个狭小的气窗透进一丝微弱的光。他身上的锦袍早已破烂不堪，沾满污秽和干涸的血迹（大腿伤口已被简单处理包扎，但依旧剧痛难忍）。肥胖的身躯蜷缩在冰冷的稻草上，瑟瑟发抖，昔日大司农的威风荡然无存，只剩下无尽的恐惧和身体失禁后的恶臭。
铁门“哐当”一声被推开。朱明在典韦的护卫下，缓步走了进来。他换上了一身玄色常服，腰间悬着那柄象征生杀大权的尚方宝剑。他没有看曹嵩，而是走到角落里一张沾满暗红色污垢的刑具桌前，拿起一根带着倒刺、沾着黑褐色凝固物的皮鞭，用手指轻轻拂过鞭梢的尖刺，发出细微的刮擦声。
那声音在死寂的囚室里，如同毒蛇游走，让曹嵩肥硕的身体猛地一颤，惊恐地抬起头。
朱明放下皮鞭，又拿起一把小巧却寒光闪闪、刃口带着锯齿的钩刀，在昏暗的油灯光下反复端详着。冰冷的金属光泽映照着他毫无表情的脸，更显阴森。
“曹公，”朱明终于开口，声音平淡无波，却带着透骨的寒意，如同这诏狱本身，“这诏狱的滋味，比起你金谷园的暖阁温香，如何？”
曹嵩嘴唇哆嗦着，涕泪横流，挣扎着想爬过来哀求：“朱…朱校尉…饶命…饶命啊…老朽知错了…钱财…钱财都给您…只求…只求留老朽一条残命…”
朱明仿佛没听见他的哀求，自顾自地拿起钩刀，走到墙壁上挂着的几幅“认罪伏法”的血书前，饶有兴致地看着上面扭曲的字迹和暗红的指印。“知道写这些供状的人，最后都怎么样了吗？”他像是在问曹嵩，又像是在自言自语，“有的被剐了三千六百刀，哀嚎了三天三夜才断气…有的被‘梳洗’（开水浇身铁刷刮肉），变成了一具骨架…还有的，被一寸寸敲断了全身骨头，塞进了这个坛子里…”他用刀尖点了点墙角一个半人高、散发着恶臭的粗陶坛子。
曹嵩顺着刀尖看去，仿佛看到坛口隐约有枯骨伸出，吓得魂飞魄散，发出一声不似人声的尖叫，身体剧烈地抽搐起来，一股腥臊的液体再次不受控制地流了出来。
朱明厌恶地皱了皱眉，后退一步，终于将冰冷的目光投向曹嵩：“想活命？可以。”
曹嵩如同抓住了救命稻草，浑浊的眼中爆发出希冀的光芒。
“把你如何买通十常侍张让、赵忠，花费巨资买得大司农之位的经过；把你历年贪墨的数目、来源；把你强占的田产、商铺，害死的人命；把你与汝南袁氏袁逢、袁隗及其门生故吏之间的利益输送、分赃往来…把你所知道的，关于袁家的一切肮脏勾当…”朱明一字一句，清晰而缓慢，如同在曹嵩的心头钉下一颗颗钉子，“事无巨细，原原本本，写下来！签字画押！”
他走到案前，丢下一卷空白的绢帛和一盒朱砂印泥。
“写，写干净了，本官或可念你年老体衰，奏请陛下，赏你一个…全尸。”朱明的语气没有丝毫波澜，却比任何威胁都更令人绝望。
“若敢隐瞒一字…或胡言乱语…”朱明拿起那把带钩的小刀，在曹嵩眼前晃了晃，冰冷的刀锋几乎贴着他的鼻尖，“本官会让你尝遍这诏狱三百六十道酷刑！让你后悔…来到这个世上！也让你在兖州仅存的那个庶子…下去陪你！”
最后一句，彻底击溃了曹嵩！他还有一幼子养在谯县老家！那是他最后的血脉！曹德已死，若这幼子也…曹嵩彻底崩溃了，瘫软在地，发出绝望的呜咽。
朱明不再看他，对典韦道：“看着他写。写完了，立刻密封，送至我处。”
“诺！”典韦瓮声应道，如同一尊铁塔般矗立在曹嵩面前，巨大的阴影将曹嵩彻底笼罩。
朱明转身离去，铁门在身后重重关上，隔绝了曹嵩那如同垂死野兽般的呜咽。昏暗的甬道里，只有他沉稳的脚步声回荡。他抚摸着腰间尚方宝剑冰冷的剑柄，眼中没有丝毫怜悯。乱世用重典，除恶须务尽！曹嵩的认罪书，将是刺向袁家心脏最致命的一把毒匕！
洛阳的风暴，在郭嘉的谋算与朱明的铁腕下，正酝酿着撕裂一切的恐怖能量。苍茫山的铁血练兵，诏狱深处的绝望书写，都只为在即将到来的朝堂对决中，发出那石破天惊的雷霆一击！
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