次日，她特意让人备了婉兰爱吃的杏仁酥，亲手将断缘水混在蜜水里。看着宫女捧着食盒往御书房去，假贵妃站在廊下，望着天边的乌云，手心沁出的汗打湿了袖角。
御书房内，婉兰正为朱见深整理奏折，见宫女送来点心，笑着道谢。她拿起一块杏仁酥，刚要入口，鼻尖忽然萦绕起一股极淡的异香——那气味与当年巫师用来熏香的草药味隐隐相似。
她指尖一顿，不动声色地将酥饼放回碟中：“这蜜水闻着特别，是新换的方子吗？”
宫女笑着回话：“是贵妃娘娘特意让人加了凝神草，说陛下最近操劳，喝了好安睡。”
婉兰端起蜜水，指尖贴着杯壁，冰凉的触感让她心头一凛。她忽然想起当年坠江前，也曾被她们送来一碗“安神汤”。
“多谢贵妃娘娘好意，”婉兰放下杯子，笑意温和却疏离，“只是我近日肠胃不适，怕是无福消受了。劳烦姐姐带回吧。”
宫女愣了愣，不敢多问，只好捧着食盒离开。
假贵妃在殿里等了半日，见宫女空着手回来，顿时明白了什么，狠狠将茶杯摔在地上：“她居然没喝！”
窗外的乌云越聚越厚，雷声隐隐传来。假贵妃望着御书房的方向，眼里的狠厉渐渐被恐惧取代——万贞儿不仅活着，还识破了她的伎俩。这场赌局，她好像已经输了一半。
宫女刚走到殿门口，就被假贵妃一把拽了进去，食盒“哐当”落在地上，杏仁酥滚得满地都是。她死死盯着宫女，声音发颤：“她当真一口没碰？连那杯蜜水都没沾？”
宫女吓得“噗通”跪下，连连磕头：“娘娘饶命！婉兰姑娘说肠胃不适，还说……还说多谢娘娘好意，让奴婢原封不动带回……”
“肠胃不适？”假贵妃猛地踹翻身边的花架，青瓷花盆摔得粉碎，泥土溅了满地，“她分明是识破了！这贱人，当年没淹死在江里，如今倒学精了！”
雷声在殿外炸响，豆大的雨点噼里啪啦砸在窗上，像是无数只手在拍打着玻璃。假贵妃背着手在殿里踱来踱去，裙摆扫过地上的碎瓷片，发出刺耳的摩擦声。她忽然停住脚步，眼神里闪过一丝疯狂：“断缘水不行，那就来更狠的！”
她转身从妆奁深处摸出个锦盒，打开一看，里面躺着几枚乌黑的银针，针尖闪着幽光。这是当年巫师给她的“断魂针”，说是能让人神不知鬼不觉地断气，死后与病逝无异。
“去，把这针混在她明日喝的汤药里，”假贵妃将锦盒塞给心腹宫女，声音压得极低，“就说陛下体恤她肠胃不适，特意让人熬的养胃汤。这次，绝不能再出岔子！”
宫女捧着锦盒，手抖得像筛糠：“娘娘……这要是被发现了……”
“发现？”假贵妃冷笑一声，眼神狠厉如刀，“等她死了，谁会去查一碗汤药？就算查，也只会查到你头上——你是想被活活打死，还是想拿着本宫赏你的金银出宫养老？这也怕那也怕那留你在这做什么，还不给本宫滚出去”
宫女咬着牙，重重磕了个头：“奴婢……奴婢遵旨，这就滚，这就滚。”
成化十一年的选秀大典设在太和殿前的广场上，晨光像揉碎的金箔，洒在丹陛两侧的宫灯上，鎏金的灯穗被风一吹，晃出细碎又耀眼的光。太后端坐在上首临时搭起的凤座上，身上的明黄凤袍绣着缠枝莲纹，随着她抬手的动作，袍角扫过地面的红毯，留下一道浅痕。朱见深穿着明黄常服陪在左侧，腰间玉带的玉扣在晨光里泛着温润的光，时不时侧头跟太后说上两句，声音温和。
广场上早已排好了长长的队伍，秀女们按家世高低站成数列，青裙、粉衫、绿袄……像一片流动的花海。最前排的周氏、张氏、李氏、郭氏、岳氏几人尤为惹眼，引得不少人悄悄打量。
周氏捏着裙摆，指尖微微泛白——她出身江南书香门第，祖父曾官至太傅，自幼饱读诗书，此刻却紧张得手心冒汗。她悄悄侧头，撞进张氏投来的目光里，两人都从对方眼里看到了同款紧张，忍不住相视一笑，倒松快了些。
“周妹妹，你说这次选秀会选多少人呀？”张氏凑过来问，她是将门之女，父亲是镇守边关的将军，性子爽朗，说话时带着股英气，“我娘说，能留在宫里的都是有福气的。”
周氏拢了拢鬓边的碎发，轻声道：“谁知道呢，听说太后和陛下都在这儿，肯定是要好好挑选的。张姐姐，你想留在宫里吗？”
“留不留都行吧，”张氏耸耸肩，“我爹说，在哪儿都能闯出一片天，宫里也一样。”
旁边的李氏听着她们说话，忍不住插了嘴：“我倒是想留下，我娘说宫里虽规矩多，但能长见识。就是……就是刚才看到万贵妃站在那边，她会不会很凶啊？”她生得圆脸杏眼，说话时带着点怯生生的语气，像只受惊的小兔子。
郭氏在一旁听着，沉稳地开口：“万贵妃看着端庄，应该不会凶吧。我爹说，宫里的人看着复杂，其实跟外面一样，真心对人就好。”他气度平和，说话时眼神很稳，让人莫名信服。
岳氏肤白胜雪，低头时颈间的银链坠着颗小小的珍珠，随着动作轻轻晃动。她没参与讨论，只是安静地看着丹陛上的太后和皇帝，忽然被人碰了一下胳膊，转头见是李氏，便笑了笑：“李妹妹怎么了？”
“岳姐姐，你说咱们之中能留下几个呀？”李氏眨着圆眼睛，满是好奇。
岳氏想了想：“我也不知道，不过听说这次选秀不只是选宫女，还要选几位才人呢，说不定咱们之中有人能被选上。”
“才人？”周氏惊讶地回头，“那可是有位份的，比普通宫女好多了吧？”
“那是自然，”张氏接话，“我娘说，才人能跟着陛下处理些小事，算是有头脸的位置了。”
正说着，丹陛上传来太监尖细的唱喏声：“传周氏上前！”
周氏心里“咯噔”一下，紧张地攥紧了裙摆。张氏推了她一把：“去吧，周妹妹，加油！”
周氏深吸一口气，提着裙摆走上丹陛，在太后面前跪下：“臣女周氏，参见太后，参见陛下。”
太后抬了抬手，声音温和：“起来吧，抬起头来让哀家瞧瞧。”
周氏依言抬头，露出一张清秀的脸，眉眼间带着书卷气。太后满意地点点头：“听说你祖父是周太傅？”
“回太后，是。”
“好，家世清白，知书达理，”太后看向朱见深，“陛下觉得如何？”
朱见深笑道：“太后说了算，周氏看着不错，就封个才人吧。”
周氏惊喜地跪下谢恩：“谢太后，谢陛下！”
广场上的秀女们一阵骚动，李氏拉着张氏的袖子：“张姐姐，周妹妹被封才人了！太好了！”
张氏也替她高兴：“我就说她能行吧！”
郭氏看着丹陛上的周氏，对身边的岳氏说：“周妹妹确实不错，配得上才人之位。”
岳氏点头：“嗯，她读书多，懂规矩，挺好的。”
很快，太监又唱：“传张氏上前！”
张氏整理了一下衣襟，大步走上去，跪在太后面前，身姿挺拔。太后看她站姿就知道是将门之女，笑着问：“你父亲是镇边将军张大人？”
“回太后，是。”张氏声音洪亮，透着股英气。
“好个有精气神的姑娘，”太后很喜欢，“陛下，就封个才人吧，跟周氏作伴。”
朱见深笑着应了：“准了。”
张氏谢恩后下来，李氏立刻围上去：“张姐姐厉害啊！也成才人了！”
张氏拍了拍她的肩膀：“小意思！”
接下来是李氏，她怯生生地走上前，太后见她憨态可掬，也封了才人。轮到郭氏时，太后看他气度沉稳，便说：“郭氏看着稳重，就留在御前当差吧，封个侍书。”
郭氏谢恩后，太监又唱岳氏。岳氏走上丹陛，低头时颈间的珍珠链晃了晃，太后见她肤白貌美，性子又安静，便说：“岳氏看着温婉，就封个才人吧。”
广场上的秀女越来越少，剩下的人既紧张又期待。李氏下来后，拉着岳氏的手：“岳姐姐，你也成才人了，咱们以后就是同事啦！”
岳氏笑着点头：“以后请多关照。”
最后轮到郭氏，他被封为侍书后，走到郭氏身边，两人相视一笑，算是打过招呼。
选秀还在继续，但广场上的气氛已经热闹起来。周氏、张氏、李氏、岳氏四位才人站在一起，互相道贺，周氏笑着说：“以后咱们就是姐妹了，要互相帮衬着。”
张氏爽朗地说：“那是自然，谁敢欺负咱们，我第一个不答应！”
李氏点点头：“我会好好学规矩的，不给大家添麻烦。”
岳氏温柔地说：“咱们一起好好当差，别让太后和陛下失望。”
另一边，郭氏和郭氏站在角落，郭氏说：“以后在御前当差，可得仔细些。”
郭氏点头：“嗯，我会的，你也一样。”
太监的唱喏声还在继续，晨光渐渐升高，洒在每个人的脸上，带着暖洋洋的温度。秀女们有的被选中，有的遗憾离开，但不管结果如何，这场选秀大典都成了她们记忆里一段特别的经历。周氏看着身边新认识的姐妹们，心里充满了期待，她想，以后在宫里的日子，应该会很有趣吧。而张氏则摩拳擦掌，准备在宫里好好闯一番，不让父亲失望。李氏还是那副怯生生的样子，但眼里多了几分对未来的憧憬。岳氏轻轻摸着颈间的珍珠链，觉得这宫里的日子，或许并不像想象中那么难。
这场选秀，像一场盛大的开篇，为这些年轻的姑娘们打开了一扇新的大门，门后是未知的宫廷生活，有挑战，也有机遇，她们都带着各自的期待，准备好迎接接下来的日子了。
选秀大典的后半程，气氛愈发微妙。已被选中的周氏、张氏等人按位份站在丹陛侧后方，看着剩下的秀女们轮流上前，心里既有庆幸，又藏着几分对未来的忐忑。
忽然，太后目光落在队列末尾一个穿月白衫子的秀女身上，那姑娘身形纤弱，低着头看不清样貌，却莫名让人留意。“那是谁家的姑娘？”太后问身边的嬷嬷。
嬷嬷连忙查看名册：“回太后，是顺天府尹李家的小女儿，叫李月娥。”
“传她上来。”
李月娥听到传唤，身子几不可察地抖了一下，扶着裙摆的手攥得发白。她走到丹陛中央，跪下时膝盖磕在金砖上，发出轻响。“臣女李月娥，参见太后，陛下。”声音细若蚊蚋。
太后温声道：“抬起头来。”
李月娥缓缓抬头，露出一张素净的脸，眉毛细淡，眼睛却很亮，像含着水。朱见深多看了两眼——这姑娘瞧着不起眼，眼神却透着股韧劲，倒有几分像当年刚入宫的万贵妃（万贞儿）。
“会些什么？”太后问。
“臣女……臣女会绣活，还会读些诗。”李月娥说话时手指绞着帕子，额角渗出细汗。
万贵妃（巧儿）在一旁看着，忽然开口：“哦？会绣什么？”她声音温和，却带着不容置疑的气度。
李月娥愣了愣，忙回道：“臣女……臣女会绣兰草。”
“兰草清雅，是好物件。”万贵妃（巧儿）对太后笑道，“太后，这姑娘看着老实，留在身边伺候笔墨也好。”
太后点头：“贵妃说得是。就封个正七品美人，入长春宫吧，离哀家近些。”
李月娥惊喜得差点哭出来，连连磕头：“谢太后恩典！谢贵妃娘娘恩典！”
待她退下，张氏凑到周氏耳边：“这位李妹妹看着胆子小，没想到也能留下。”
周氏轻声道：“宫里不只有张扬的人，安静本分的也未必不好。”
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