长信宫的暖阁里，熏香袅袅，假万贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖捏着颗剥好的荔枝，漫不经心地往嘴里送。阳光透过雕花窗棂，在她身上投下斑驳的光影，乍一看去，倒真有几分万贞儿当年的慵懒气派。
“娘娘，小皇子醒了，哭闹着要吃奶呢。”小莲抱着襁褓，小心翼翼地走上前，生怕惊扰了这位脾气越发阴晴不定的“贵妃”。
假万贵妃瞥了眼襁褓里蹬腿哭闹的婴孩，眉头瞬间拧起，将手里的荔枝核往银碟里一丢，发出清脆的响声：“吃什么吃？整天就知道吃和哭！哪有半点皇子的样子？”她不耐烦地挥挥手，“吵死了！”
小莲抱着孩子的手紧了紧，低声道：“小孩子家，饿了自然要闹……”
“闭嘴！”假万贵妃猛地坐直身子，眼神里闪过一丝狠戾，“本宫说话，轮得到你插嘴？这要是真的……”她话说一半突然顿住，像是意识到失言，狠狠瞪了小莲一眼，“还不把他抱下去？找奶娘喂！别在本宫眼前晃！”
“是，娘娘。”小莲不敢再多说，抱着孩子匆匆退下。刚走到暖阁门口，就撞见个小太监缩头缩脑地站在廊下，神色慌张。她脚步顿了顿，隐约听见身后传来假万贵妃的声音，带着压抑的急切：“什么事？”
小莲抱着孩子，放轻了脚步，心里隐隐觉得不安。这位“贵妃”自外出回来后，性情大变，不仅对小皇子冷淡，连说话的语气、习惯性的小动作，都与从前的万贵妃有微妙的不同。
“禀……禀报娘娘，”小太监的声音发颤，“江南那边……回报说，没得手，又让他们跑掉了。”
“啪！”
暖阁里突然传来瓷器碎裂的巨响，紧接着是假万贵妃尖利的怒吼：“废物！一群废物！”
小莲抱着孩子的手一抖，下意识地停在原地，竖起耳朵细听。
“两个人都抓不住？本宫给了他们多少银子？！”假万贵妃的声音带着歇斯底里的愤怒，“告诉他们，三天之内，必须把那贱人的人头拿回来！拿不到，就让他们自己提头来见！”
“是！是！奴才这就去传旨！”小太监连滚带爬地跑了。
暖阁里一片死寂，只有万贵妃粗重的喘息声。小莲后背沁出冷汗——她虽不知道“他们”是谁，但听这口气，必然是与真贵妃的失踪有关。这些日子，她总觉得宫里不对劲，荣尚书频繁出入长信宫，这位“贵妃”对宫外的消息格外上心，如今看来……
“谁在外面？”万贵妃的声音突然响起，带着警惕。
小莲心头一紧，连忙抱着孩子快步离开，脚步快得几乎要绊倒。她不敢回头，只觉得背后那道目光像针一样，刺得她浑身发毛。
贵妃走到妆台前，看着铜镜里那张与万贞儿一模一样的脸，伸手抚了抚鬓角的珠花——这张脸她总觉得眼神里，少了万贞儿那份久居上位的狠厉与底气。
“等着吧，”她对着镜子里的自己低语，眼神越发阴狠，“很快，你就会变成江底的一捧泥了。”
窗外的风卷起几片落叶，打在窗纸上，发出细碎的声响，像是谁在无声地叹息。长信宫的繁华依旧，熏香依旧，可藏在这繁华之下的阴谋与杀机，却早已像藤蔓般，缠向了远在千里之外的那乌篷船之上。
乌篷船在江面上漂了多日。周烈的伤时好时坏，高烧退了又起，嘴里时常喃喃着“巧儿，快跑”，却始终没真正清醒。万贞儿守在他身边，将带来的草药一点点熬进米汤里，撬开他的嘴喂进去，自己则啃着干硬的饼子，日夜不合眼。
船过铜陵时，李老汉指着远处的帆影，脸色发白：“姑娘，后面……好像有官船追上来了。”
万贞儿猛地起身，顺着他指的方向望去，几艘快船正劈波斩浪而来，船头的锦衣卫服饰在阳光下刺眼得很。她的心瞬间沉到底——终究还是没甩开。
“李老汉，往芦苇荡里开！”她抓起周烈的长刀，紧紧攥在手里。
乌篷船拐进茂密的芦苇荡，船桨搅动着浑浊的江水，惊起一群水鸟。可官船速度更快，很快就追了上来，船头传来那太监尖利的喊叫：“前面的船停下！再跑就放箭了！”
箭矢“嗖嗖”地射过来，钉在船篷上，木屑飞溅。李老汉被一支流箭擦伤胳膊，疼得闷哼一声，船身猛地一晃，差点翻覆。
“跳船！”万贞儿当机立断，将周烈的手臂搭在自己肩上，“李老汉，多谢你，往后多保重！”
李老汉抹了把汗，哽咽道：“姑娘小心！”
万贞儿咬着牙，拖着周烈往船尾挪。官船已经靠得极近，锦衣人的刀光就在眼前晃。她看了眼怀里昏迷的周烈，忽然俯身，在他干裂的唇上轻轻碰了一下，像碰易碎的瓷。
“活下去。”她低声说，随即拽着他，纵身跳进了冰冷的江水。
深秋的江水刺骨般冷，万贞儿刚入水就打了个寒颤。她死死拖着周烈，想往芦苇深处游，可官船上的人已经跳下来，手里的长刀在水里划出寒光。
“抓住他们！”
混乱中，不知是谁的刀劈过来，万贞儿猛地将周烈往旁边一推，自己却被浪头卷得偏离了方向。她回头想找他，只看见周烈的身影在浑浊的江水里沉浮了一下，便被另一道浪头吞没。
“周烈——！”
喊叫声被江水呛回喉咙，她拼命往那边游，却被一个锦衣人缠住。刀锋在眼前闪，她挥刀格挡，手臂被划开一道口子，鲜血瞬间染红了周围的水。
就在这时，一股更急的暗流涌来，像只无形的手，猛地将她往江底拽。她的力气耗尽了，意识开始模糊，身体不由自主地往下沉。
江水漫过口鼻，漫过头顶。窒息感包裹着她，眼前却忽然亮起一片光。
她看见朱见深了。
还是个垂髫小儿时，他躲在东宫的角落哭，她拿着块麦芽糖走过去，笨拙地替他擦眼泪：“殿下别怕，有奴婢在。”
他那年被废，囚在南宫，她偷偷翻墙进去，给他带热腾腾的包子，在他冻得发抖的夜里，解开衣襟将他冰凉的手揣进怀里：“殿下，熬过去就好了。”
他重登帝位那天，穿着明黄的龙袍，亲手将贵妃的金印放在她手里，眼里的欢喜像孩子：“贞儿，往后朕护着你。”
她也想起了巧儿和巫师那张阴鸷的脸。是她们用无数患者的自己的脸，还毁掉他的声音试图杀他灭口这一切的一切，万贞儿都想起来了。也是她们让自己一步步逼到了今日的绝境。
她不是什么药婆子巧儿，她是万贞儿，是那个陪着朱见深从泥沼走到巅峰，最终却被奸人迫害的万贵妃。黑风寨的药香，周烈掌心的温度，江南的雨，都是一场濒死的梦。
气泡从嘴里涌出来，一个个往上飞升，像她那些年的荣宠，绚烂过后，终究破灭。
江水越来越冷，意识彻底沉入黑暗前，她忽然想起周烈在黑风寨替她挡刀时的样子，想起他耳尖的红，想起他说“往南走，我撑船，你种药”。
若有来生……
她没再想下去。江水彻底吞没了她，连同那些爱恨，那些挣扎，一同归于沉寂。
江面上，芦苇荡还在摇晃，官船的喧嚣渐渐远去。没有人知道，江底沉着一个记起所有过往的女子。
长信宫的暖阁里，地龙烧得正旺，空气里弥漫着甜腻的燕窝香气。假万贵妃斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖捏着支赤金点翠的银签，漫不经心地挑着碗里的燕窝，眼神却落在窗棂上——那里沾着片枯叶，被风一吹，簌簌地晃，像极了她这些日子悬着的心。
殿外传来急促的脚步声，由远及近，带着几分刻意压制的兴奋。假万贵妃眼皮都没抬，只懒懒地哼了一声：“进来。”
那去江南督办差事的太监几乎是连滚带爬地冲进暖阁，膝盖“咚”地砸在金砖地上，震得案上的青瓷笔洗都颤了颤。他扬着脖子，脸涨得通红，声音里裹着抑制不住的狂喜：“娘娘！大喜！天大的喜事啊！”
假万贵妃这才放下银签，用绣着缠枝莲的帕子擦了擦唇角，语气里带着几分刻意拿捏的慵懒，实则指尖已悄悄攥紧了帕子：“什么事值得你这般咋咋呼呼？没瞧见本宫正歇着么？”
“回娘娘！”太监往前膝行了两步，额头上还挂着赶路的汗，混着脸上的灰，看着有些狼狈，却难掩眼底的亮，“那两个逃犯——哦不，那两个不知天高地厚的东西，已经死了！死在铜陵的江里了！”
“死了？”假万贵妃端着燕窝碗的手猛地一顿，碗沿的热气熏得她睫毛微颤，她强装镇定，慢悠悠地吹了吹碗里的浮沫，“你亲眼看见了？可别是看走了眼，回头又让本宫空欢喜一场。”
“虽没亲眼见着尸首，可证据确凿啊！”太监连忙从怀里掏出个油纸包，油纸被汗水浸得有些发潮，他小心翼翼地打开，里面露出两样东西——一块染血的粗布，边缘还沾着些干枯的草药碎屑，正是万贞儿在黑风寨时常穿的那件；旁边则是半枚断裂的银簪，簪头雕着朵蒲公英，花瓣断了一角，在烛火下泛着冷光。
“娘娘您看！”太监指着布料，声音越发急切，“这布衫，跟那女的在黑风寨穿的一模一样！您忘了？上次您让小的画过她的样子，她总爱在袖口别着株晒干的艾草，这块布上还沾着艾草籽呢！还有这银簪——”他捏起那半枚银簪，递到假万贵妃面前，“小的打听了，这是那姓周的小子送她的定情物，据说还是他亲手打的，她平日里从不离身。如今断成这样，定是落水时挣扎，被江底的石头撞碎的！”
假万贵妃的目光落在那半枚银簪上，喉间忽然有些发紧。她还记得，真的万贞儿总爱摩挲这簪子，有次在御花园撞见，她还打趣说“一把年纪了，还学小姑娘戴这廉价玩意儿”，当时万贞儿只是笑了笑，说“他送的，戴着暖心”。此刻看着断口处参差的银茬，她忽然觉得那断裂的弧度，像极了万贞儿当年护着周烈挡在她面前时，眼里的倔强。
“弟兄们说了，”太监还在喋喋不休，语气里满是邀功的得意，“那江水流得急，底下全是尖石，他俩一个中了箭，一个受了刀伤，落水后根本没力气挣扎。铜陵那边的老渔民说，那片江段邪性得很，每年都要吞几个人，尸首从来找不着全的。他俩啊，不消半个时辰，就得被暗流卷到江底，要么被石头撞得稀烂，要么被江里的鱼啃得只剩骨头，连个全尸都留不下！”
他顿了顿，又添了句狠的：“这回啊，是真死透了，绝无半分生还可能！娘娘您就放一百个心，往后再没人敢跟您争，这宫里的位置，稳稳当当是您的！”
假万贵妃盯着那半枚银簪，沉默了片刻，忽然“嗤”地笑了，笑声里带着如释重负的轻飘，像卸下了千斤担子：“死了好。死了，就没人再碍眼了。”
这些日子，她总做噩梦。梦见真的万贞儿浑身是水地从江里爬出来，头发上缠着水草，指甲缝里嵌着泥沙，一步步走到她面前，问她“为什么要偷我的脸，占我的位置”。每次惊醒，冷汗都能浸透中衣，连贴身的宫女都看出她脸色不对。如今听说人死了，心里那块压了许久的石头，总算“咚”地落了地。
她扬了扬下巴，语气轻快：“赏。给底下弟兄们赏银百两，让他们好好歇着，这事办得利落。”
“谢娘娘恩典！”太监喜不自胜，磕了个响头，爬起来就要往外跑，要去给锦衣卫们报喜。
“等等。”假万贵妃忽然开口，叫住了他。太监连忙停下脚步，躬身听令。她指了指那油纸包，“这些东西……烧了吧。看着晦气。”
“是是是！”太监连忙应着，包起东西就往外退。
暖阁里又恢复了安静，只剩下炭盆里木炭偶尔爆出的轻响。假万贵妃重新拿起银签，却没了吃燕窝的胃口。她走到妆台前，看着铜镜里那张与万贞儿几乎一模一样的脸，可不知为何，此刻看着镜中的自己，总觉得哪里不对。那眉梢的弧度，那嘴角的纹路，都像是偷来的，僵硬得很。她忽然抓起一支金簪，狠狠往镜面上划去！
“哐当——”
铜镜应声碎裂，裂纹蛛网般蔓延开来，将她的脸割成无数块，每一块里的眼睛，都像是在无声地嘲讽。
“从今往后，只有我是万贵妃。”她对着满地碎镜，一字一句道，声音里带着咬牙切齿的狠，“谁也别想跟我争，谁也争不过！”
窗外的风卷着落叶掠过殿角，惊起几声寒鸦的啼叫，嘶哑得像是在哭。小莲抱着刚喂饱的皇子从廊下经过，听见暖阁里的动静，脚步顿了顿，随即加快速度离开——这位“娘娘”的脾气越来越怪，前几日还对着一盆兰花喃喃自语，说什么“不该长在这里”，如今又砸了镜子，还是少沾惹为妙。
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