夕阳把广场的石桌染成暖金色，却压不住空气中的紧张 —— 李猛攥着那块沾有魔气的黑石，指尖泛着淡青灵气，挡住黑石散出的阴冷。石夯站在旁边，身后跟着个身材略矮却更精壮的石肤族青年，是他的族弟石勇，常年在西边深山采集矿石，对枯骨洞一带的地形熟得能闭着眼走。
“就派阿青和石勇去。” 李猛的目光扫过众人，最终落在刚突破的阿青和石勇身上，“阿青刚到炼体中期，灵气感官能探一里远，魔族的黑气藏不住；石勇熟西山地貌，知道哪有石缝能躲、哪有险路要绕，俩人搭档，既能探得准，也能保安全。”
阿青立马往前站了步，手里的玄铁刀在夕阳下泛着冷光：“猛哥放心！俺保证不冒进，只摸清魔族的底细，绝不给据点添乱！” 石勇也跟着 “嗬嗬” 点头，指了指自己的眼睛，又指了指西边，意思是 “俺眼神好，能看清暗处的动静”。
“先别急着应，听俺说清楚任务。” 李猛把黑石放在石桌上，掰着手指细化：“第一，摸数量 —— 枯骨洞附近到底有多少魔族，是三五只还是十几只，有没有老巢；第二，探习性 —— 它们是白天躲着还是晚上活动，喷的黑气能蚀多厚的东西，速度有多快，怕不怕火或者灵草的灵气；第三，查巢穴 —— 枯骨洞是不是它们的窝，洞里有没有其他同伙，比如被控制的妖兽，或者储存的‘魔气源’。”
孙老药这时拎着个陶盒走过来，里面装着二十块药膏，每块都裹着浸过灵草汁的油纸：“这是用灵草混玄铁粉熬的抗魔药膏，要是被魔气蹭到，立马涂在皮肤上，能逼出魔气；要是被抓伤，先敷药膏再缠布，别让魔气渗进经脉。” 他还特意把阿青拉到身边，指着药膏叮嘱：“每隔一个时辰，就给石勇也检查一遍皮肤，石肤族虽硬，魔气也能慢慢蚀进去。”
老铁头则扛着两把磨得锃亮的玄铁刀过来，刀刃上还泛着层淡灰光泽 —— 是刚涂的玄铁粉：“这刀加了玄铁，砍魔族的黑气时能破劲，别用刀背挡，直接用刀刃劈，能省劲。刀鞘里还塞了两块打火石，要是遇着魔气太浓，点堆火能挡一挡，魔族怕热。”
老周也递过来个藤编小筐，里面装着压缩的饼子、皮囊装的灵泉水，还有块灵气感应石：“饼子够吃两天，灵泉水别省，渴了就喝，能补灵气；这感应石比平时的灵，要是魔气靠近三尺内，石头发灰光，越近越亮，你们多盯着点。”
云瑶则拉着阿青的手，教他用灵气做 “信号箭”：“捏碎灵草叶片，把灵气聚在箭杆上，往天上射，灵气会散成青雾，能飘三里远，俺们在据点看见就会接应。要是遇着危险，射两支；要是探完要回来，射一支 —— 别射多了，免得浪费灵草。”
阿青把药膏、干粮、感应石一一塞进怀里，又接过玄铁刀，试了试手感，对着石勇比划：“俺探灵气，你带路，遇着情况俺先示警，你找地方躲，咋样？” 石勇笑着拍了拍他的肩膀，指了指自己的脚，又做了个 “轻步” 的动作，意思是 “俺走路轻，不会惊动魔族”。
李猛最后拍了拍两人的肩，语气比平时更沉：“记住，安全第一，别硬拼。要是魔族太多，或者魔气太浓，立马撤，咱们再想办法。探到的情况记清楚，回来后详细说，就算只摸清一只魔族的习性，也是功劳，贡献册上给你们记高分。”
“知道了！” 阿青用力点头，石勇也跟着 “嗬嗬” 应和，两人拎着东西，往西边哨点走 —— 夕阳把他们的影子拉得很长，石夯站在广场边，一直望着他们的背影，直到消失在土坡后，才转身对李猛比划：“俺守在西边哨点，要是有信号，俺先去接应。”
妇人们站在旁边，阿禾还往阿青的筐里塞了块腌肉：“路上饿了就吃，别亏着身子。” 孩子们也凑过来，小宝把自己捡的光滑石子塞进阿青手里：“阿青叔，这石子能砸魔族的眼睛！俺之前练拳时试过，准！”
阿青接过石子，笑着揣进兜里：“好，俺带着，要是真遇着魔族，就用小宝的石子砸！” 说完，他和石勇加快脚步，很快消失在暮色里。
夜风渐渐凉了，广场上的人还没散 —— 李猛望着西边的方向，手里攥着玄铁刀；云瑶在石墙上加固灵气屏障，加了层灵草灵气，怕魔族偷偷摸来；孙老药和阿墨在熬更多的抗魔药膏，陶锅的咕嘟声在夜里格外清晰。
张叔走过来，递给李猛一碗热汤：“猛哥，别太担心，阿青机灵，石勇熟路，肯定能平安回来。咱们现在把东边的防御再弄弄，别等骨妖来的时候分心。”
李猛接过汤，喝了一口，暖意顺着喉咙下去：“嗯，咱们两边都得顾着 —— 老铁头，刀再打两把，给南北哨点的人换上；老周，把圣地空间的粮再清点一遍，要是真要两边打，得保证粮够吃。”
“好！” 众人齐声应和，夜色里，匠作坊的打铁声、熬药的咕嘟声、加固石墙的敲打声混在一起，比平时更显坚定。所有人都知道，阿青和石勇的西行探查，是决定后续能否应对魔族的关键 —— 只有摸清底细，才能找到破敌的法子，才能在骨妖和魔族的双重威胁下，守住这个家。
而西边的暮色里，阿青和石勇正借着微光往枯骨洞走，阿青的指尖凝着缕灵气，时刻感应着周围的气息；石勇则走在前面，避开地上的碎石，脚步轻得像猫 —— 他们的肩上，扛着整个据点的期待，也扛着守护家园的责任。
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