血色驿站的遭遇，让沈默一行人意识到，北疆的混乱远超想象。不仅有影楼的阴谋、变异生物的威胁，还有趁乱而起的悍匪以及潜藏在暗处的邪修。他们不敢再在任何一处停留过久，稍作休整，待风沙稍歇，便立刻离开了那座不祥的驿站，继续向北。
接下来的几日，他们穿行在更加荒凉贫瘠的戈壁深处。放眼望去，天地间仿佛只剩下无垠的黄沙与灰蓝色的天空，炽热的太阳烘烤着大地，连空气都因高温而扭曲。水源愈发难寻，若非沈默能以星辉感应地脉，队伍早已因缺水而崩溃。
殷破军依旧沉睡，但脸色红润了一些，呼吸悠长。陈五则时醒时睡，醒来时眼神依旧浑浊，但至少能勉强吞咽一些流食，性命算是暂时保住了。赵铁柱和王栓的嘴唇因干渴而开裂，脸上写满了疲惫，但眼神中的警惕与坚韧从未消退。
这日正午，他们在一处巨大的、如同被巨斧劈开的红色岩山阴影下暂歇，躲避一天中最毒辣的日头。
沈默闭目盘坐，心神与这片古老而苍凉的大地相连。星轨尘光在体内缓缓流转，汲取着稀薄的天地元气，同时也感受着这片土地下涌动的、更加深沉而混乱的力量脉络。他隐约感觉到，越往北，地脉中的能量就越发狂躁不安，仿佛有什么东西在深处不断搅动。
就在这时，他紧闭的双眸猛地睁开，目光如电般射向岩山东侧的一片沙丘！
“有人靠近！”他低声道，声音带着一丝凝重，“很多，而且……气息很特别。”
赵铁柱和王栓瞬间弹起，握紧兵刃，紧张地望向沈默所指的方向。
片刻之后，只见那片沙丘之后，转出了一支奇怪的队伍。大约有二三十人，男女老少皆有，穿着厚实而破旧的、用某种粗布和皮毛拼接而成的衣物，头上包裹着防沙的头巾，脸上布满风霜与尘土。他们牵着十几头双峰骆驼，骆驼背上驮着沉重的行囊，步履蹒跚，眼神中充满了疲惫、警惕，以及一种深植于骨髓的坚韧。
这些人看到岩山阴影下的沈默一行人，也明显愣了一下，队伍立刻停了下来，几名青壮男子下意识地将妇女儿童护在身后，手中握紧了简陋的骨矛和弯刀，眼神警惕地打量着沈默他们。
双方在灼热的阳光下无声地对峙着。
沈默缓缓站起身，示意赵铁柱和王栓稍安勿躁。他能感觉到，这些人身上并没有影楼那股阴冷邪异的气息，也没有匪徒的暴戾，反而带着一种与这片严酷土地抗争求存的古老气息。
他上前几步，隔着一段距离，用尽量平和的声音开口道：“过路的旅人，在此歇脚。并无恶意。”
对方人群中，一位须发皆白、脸上皱纹如同刀刻斧凿般的老者，在两名壮硕男子的护卫下，缓缓走上前。他浑浊却锐利的目光在沈默身上停留片刻，又扫过他身后明显带着伤病的殷破军和陈五，以及警惕的赵铁柱和王栓，沙哑地开口，口音有些奇特，但勉强能听懂：
“外乡人？你们从南边来？要去哪里？”
“北上，去北玄州。”沈默坦然道，同时敏锐地注意到，当他说出“北玄州”三个字时，老者和他身后那些人的眼神都微微变了一下，似乎夹杂着恐惧、敬畏以及一丝……难以言喻的悲伤。
“北玄州……”老者喃喃重复了一句，摇了摇头，“那里……已经不是人能去的地方了。年轻人，听我一句劝，回头吧。”
沈默心中一动，追问道：“老人家何出此言？北玄州发生了什么事？”
老者叹了口气，脸上的皱纹仿佛更深了：“灾难……无法形容的灾难。大地开裂，黑雾弥漫，牲畜发狂，族人一个接一个地消失……我们‘沙羯族’世代生活在北玄州边缘的‘赤水绿洲’，如今……如今也不得不背井离乡，向南迁徙，寻找新的生机。”
沙羯族？赤水绿洲？
沈默迅速在脑海中搜寻着关于北疆部族的信息。沙羯族是北疆一个古老的游牧部族，据说与上古某些隐秘传承有关，善于在沙漠戈壁中生存。赤水绿洲则是通往北玄州腹地的重要补给点之一。
“黑雾？牲畜发狂？族人消失？”沈默捕捉到老者话语中的关键信息，“老人家，您说的灾难，具体是从什么时候开始的？有什么征兆吗？”
老者眼中闪过一丝恐惧，仿佛回忆起了什么可怕的景象：“大概……是从去年秋天开始的。先是地动，不是很强烈，但持续了很久。然后，一些水源开始变得苦涩，甚至带着怪味。再后来，夜晚的星空变得模糊，仿佛蒙上了一层纱……接着，黑雾就从北方深处蔓延出来了，凡是黑雾笼罩之地，草木枯萎，野兽变得疯狂嗜血，甚至……甚至有些族人，在黑雾中待久了，也会变得神智不清，最后……要么发狂攻击他人，要么就悄无声息地消失在黑雾里……”
老者的描述，让赵铁柱和王栓都感到一股寒意。这与他们之前遇到的变异狼兽，以及驿站中那诡异的邪法痕迹，似乎都能对应上。
沈默心中更是了然。地动、水源变质、星空模糊、黑雾弥漫、生物异变……这一切的源头，极有可能就是影楼试图开启的归墟祭坛！祭坛的力量已经开始侵蚀现实，影响这片土地的自然法则！
“你们……是要去北玄州深处？”老者看着沈默，眼神复杂，“去找死吗？”
沈默沉默片刻，郑重道：“我们有必须去的理由。老人家，您可知那黑雾的源头，或者北玄州深处，最近有什么不寻常的事情发生？比如，是否有外来者在那里活动？”
老者仔细回想了一下，摇了摇头：“黑雾的源头，没人敢去探查。至于外来者……前几个月，确实有几批穿着奇怪黑袍的人路过赤水绿洲，往北边去了，他们身上带着一股让人很不舒服的气息……再后来，灾难就越来越严重了。”
黑袍人！果然是影楼！
“多谢老人家告知。”沈默对着老者微微躬身，“这些信息对我们很重要。”
老者看着沈默坚定的眼神，知道劝阻无用，便从怀里摸索出一块用某种黑色石头打磨成的、刻着奇异符文的护身符，递给沈默：“年轻人，这个你拿着。这是我们沙羯族世代相传的‘避煞石’，或许……或许能在黑雾中护得你们一时平安。愿沙神保佑你们。”
沈默能感受到这块黑色石头中蕴含着一丝微弱却纯净的、与这片大地紧密相连的守护之力。他郑重地接过：“多谢。”
作为回礼，沈默让赵铁柱取出了一些他们携带的、相对干净的清水和肉干，送给了这支迁徙中的沙羯族人。对于在沙漠中长途跋涉的人来说，这些无疑是雪中送炭。
沙羯族人感激地收下，老者再次深深看了沈默一眼，便带着族人，牵着骆驼，继续向着南方蹒跚而行，他们的背影在无垠的戈壁上显得格外渺小与悲壮。
望着他们远去的方向，沈默握紧了手中的避煞石。
沙海遗民的迁徙，印证了北玄州局势的严峻。归墟的侵蚀已经开始，影楼的祭坛恐怕已接近完成。
时间，更加紧迫了。
“休息结束，继续赶路。”沈默转身，目光再次投向北方那仿佛笼罩在无形阴霾下的地平线。
他们必须加快速度，赶在影楼彻底打开归墟之门，或者说，赶在这片土地被完全侵蚀之前，找到祭坛，阻止这一切。
北玄州的真相，正在一步步揭开它恐怖的面纱。而沈默他们的脚步，也必将踏足那片被黑暗笼罩的土地。
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