晨雾如纱，在林间缓缓流淌，沾湿了衣襟，带着草木和泥土的清新气息，暂时掩盖了昨夜留下的硝烟与血腥。小队一行八人，包括两名需要搀扶的伤员，沉默地行走在陈朔所指引的废弃商道上。
这条路，比想象中更为艰难。
所谓的“路”，大多时候只是依稀有前人走过的痕迹，遍布荆棘、倒塌的枯木和湿滑的苔藓。暴雨冲刷后的山坡泥泞不堪，每走一步都需要耗费极大的力气。铁山手持一把砍刀走在最前，不断劈砍着拦路的藤蔓和枝杈，开辟出仅容一人通过的狭小缝隙。汗水很快浸透了他背后的衣衫。
陈朔紧随其后，他的任务是辨认方向。他手中没有指南针，只能依靠在大学地质考察社团学到的野外生存知识，以及“青石”记忆中对此地大略方位的模糊印象，结合树木的苔藓生长面（偏向北方）和偶尔从云层缝隙中透露的稀薄日光，艰难地判断着西南方向。
“掌柜”走在队伍中间，不时停下脚步，侧耳倾听周围的动静，那双隐藏在镜片后的眼睛锐利地扫视着四周，警惕着任何可能出现的危险。苏婉清则照顾着伤员，她的药箱在昨晚丢失后，只能利用沿途采集的、她所认识的有限几种止血消炎的草药，替伤员更换简易的敷料。
行走是枯燥而疲惫的。除了开路者的砍斫声、沉重的喘息和脚踏泥泞的噗嗤声，队伍里几乎没有任何交流。一种压抑的沉默笼罩着所有人。前途未卜，补给匮乏，身后可能还有追兵，每一个人的心头都像是压着一块巨石。
陈朔的大脑却没有停止运转。他仔细观察着脚下的“路”，在某些地段，还能看到被荒草淹没的、整齐铺设的青石板，石板上深深的车辙印迹，无声地诉说着这条古道昔日的繁忙。这是一条真实存在过的商道，这给了他一定的信心。
“停一下。”走在队伍中段的“掌柜”忽然举起右手，压低声音道。
所有人瞬间停下脚步，迅速依托树木和地形隐蔽，紧张地握紧了手中的武器。
“掌柜”俯下身，从一丛灌木的断枝处，小心翼翼地捏起一小片被挂住的、深蓝色的布料碎片。那布料质地结实，颜色却很新，与周围环境格格不入。
“不是我们的衣服。”铁山凑过来，看了一眼，脸色沉了下来。
陈朔的心也是一紧。他接过那片布料，仔细看了看边缘的断裂方式，又观察了一下树枝折断的新鲜程度和高度。
“折断时间不超过两个小时，”陈朔低声道，他的分析本能让他脱口而出，“布料是机制棉布，染色均匀，不是附近山民常用的土布。看这高度，像是有人匆忙穿过时被挂到的。”
“是旭日国的便衣侦缉队？还是……”“掌柜”没有把话说完，但意思很明显，也可能是其他势力的人，甚至是他们不想遇到的人。
“不一定。”陈朔强迫自己冷静，回忆着历史上各种武装力量的着装特点，“旭日国便衣队喜欢用灰色或黑色，这种深蓝色……更像是联统党某些地方特务机关的常用色。”
“联统党？”铁山啐了一口，“他们的人也摸到这荒山野岭来了？想干什么？”
“不清楚，但肯定不是来帮我们的。”“掌柜”将布料碎片小心收好，“大家都打起精神，我们不是这山里唯一的行人。”
这个小插曲让队伍的气氛更加紧张。接下来的路程，每个人都更加小心翼翼，尽量不留下任何痕迹，行进的速度也慢了下来。
中午时分，他们找到一处有溪流经过的小山谷，决定短暂休整。队员们几乎是瘫倒在地，贪婪地掬起清澈的溪水饮用，又拿出最后一点干粮，就着冷水艰难吞咽。
苏婉清清洗着伤员伤口上被泥水浸透的旧敷料，清澈的溪水冲刷着泛白的皮肉，伤员咬紧牙关，额头渗出冷汗。陈朔走过去，想帮忙，却发现自己能做的有限。他看着苏婉清专注而疲惫的侧脸，看着她因缺水而有些干裂的嘴唇，心中涌起一股难以言喻的情绪。
他走到溪流上游，用一片宽大的树叶折成容器，盛了些水，又四下寻找，幸运地发现了几棵野生的薄荷。他采下几片嫩叶，洗净，放入盛水的树叶中，然后走到苏婉清身边。
“苏同志，喝点水吧，放了点薄荷，能提提神。”他将树叶容器递过去。
苏婉清有些意外地抬起头，看到陈朔脸上略显笨拙的善意，她微微怔了一下，随即接过，低声道：“谢谢。”
她小口喝了一点，清凉微辛的滋味在口中蔓延，确实让疲惫的精神为之一振。她看着陈朔，犹豫了一下，轻声问道：“‘青石’同志，你……好像懂得很多。不只是认路，还有刚才分析那片布料……”
陈朔心里一突，知道自己的表现又引起了注意。他叹了口气，坐在她旁边的石头上，目光看向潺潺溪水，用一种带着些许追忆和落寞的语气说道：“家里以前是开杂货铺的，南来北往的客人多，听的、见的也就杂了些。后来……铺子没了，家人也失散了，就只剩下这点杂学。”
这是他早就准备好的、用于解释自己非常识性知识的背景设定。一个见过些世面、经历家变的年轻人，懂得多些似乎也说得通，同时又不会过于引人怀疑。
苏婉清看着他眼中流露出的、不似作伪的悲伤（那是对自身诡异处境的茫然与对原世界的思念），心中不由信了七八分，生出一丝同病相怜之感。她轻声安慰道：“这世道，谁还没点伤心事呢。活着，就有希望找到他们。”
陈朔点了点头，没有再多说。
休整了约莫一刻钟，“掌柜”站起身：“不能久留，继续赶路。按照这个速度和方向，傍晚前应该能接近栖水镇外围。”
队伍再次启程。下午的路途似乎顺利了一些，废弃商道的痕迹也明显了些。然而，就在夕阳开始将树梢染上一层金边时，走在最前面的铁山突然再次举起拳头，示意停止。
他蹲下身，拨开一丛茂密的蕨类植物。
前方，所谓的“路”消失了。一道因雨水长期冲刷而形成的深壑，横亘在面前，宽度超过三米，向下望去，深不见底，只听到壑底传来湍急的水流声。
唯一的通道，是一座看起来不知经历了多少年风雨、由几根粗大藤蔓和朽木捆绑而成的简易索桥，连接着对岸。索桥在峡谷的穿堂风中微微晃动，桥面上的木板大多已经腐烂、缺失，看起来脆弱不堪。
“他娘的！这破桥能走人？”铁山忍不住骂了一句。
所有人的心都沉了下去。绕路？不知道要花费多少时间和体力，而且可能彻底迷失方向。过桥？风险极大，一旦桥断，或者有人失足，就是万劫不复。
“掌柜”走到桥头，仔细检查着藤蔓的坚韧程度和桥桩的稳固性，眉头紧锁。
陈朔也走上前观察。他注意到，在对岸的桥头附近，泥地上似乎有半个模糊的脚印，比他们任何人的鞋印都要清晰一些，指向桥的方向。
“有人刚从这边过去不久。”陈朔指着那脚印低声道。
这意味着，桥或许还能承重。但也意味着，对岸的情况，是未知的。
是冒险过桥，争取在天黑前抵达相对安全的对岸区域，还是就此止步，在危机四伏的峡谷这边露宿？
抉择，再次摆在了面前。而这一次，带路的陈朔，感受到了比之前更沉重的压力。
【第五章完】
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