时间悄然滑入初冬，第一场细雪无声地覆盖了紫禁城的琉璃碧瓦，将连绵的秋雨带来的阴湿一扫而空，取而代之的是一种彻骨的清寒。
冬至节宴的各项筹备已近尾声，宫内上下都透着一股忙碌而压抑的气氛。
朱婉清近来愈发谨慎。小德子和秋月构建的耳目网络虽初具雏形，反馈回来的信息也印证了她的许多猜测——宜妃宫中近来动作频频，与几位宗室命妇往来密切；安阳公主被皇帝申饬后安静了几日，但怨气未消；甚至连皇后那边，似乎也对节宴风头被一个才人所夺，隐隐有些微词。山雨欲来的压迫感，沉甸甸地压在心头。
这日清晨，雪后初霁，阳光映着雪光，格外刺眼。朱婉清如常起身，由着秋月和另一个名唤杏儿的三等宫女伺候梳洗。杏儿是内务府新分来不久的，年纪小，看起来怯生生的，做事却还算麻利。
梳头时，杏儿的手似乎有些不稳，篦子轻轻扯到了朱婉清的一根发丝。
“奴婢该死！”杏儿吓得脸色一白，连忙跪地。
“无妨，起来吧。”朱婉清透过铜镜看了她一眼，语气平和，“可是昨夜没睡好？”
杏儿站起身，眼神有些闪烁，低声道：“回小主，昨夜……昨夜奴婢起夜，似乎听到院里有些动静，像是野猫蹿过，惊着了，没有睡踏实。”
“野猫？”朱婉清眸光微闪，揽月轩位置不算偏僻，但是冬日里野猫为避寒偶尔蹿入各宫院落也是常事，她并未立刻放在心上，只淡淡道，“雪天路滑，夜里无事少出门。让小德子白日里查看一下便是。”
“是。”杏儿低声应下，不敢再多言。
用过早膳，朱婉清正准备如常前往寿康宫，忽听院外传来一阵嘈杂而急促的脚步声，伴随着太监尖利的通传：
“皇后娘娘驾到——宜妃娘娘到——”
声音未落，凤仪宫和钟粹宫的仪仗已浩浩荡荡地停在了揽月轩门外！皇后身着正式朝服，面色沉凝；宜妃紧随其后，一身绛紫色宫装，华贵非常，脸上却带着一种混杂着忧心与肃穆的神情。她们身后，跟着容嬷嬷、慎刑司的管事太监，以及大批嬷嬷、宫女和带刀侍卫！
这阵仗，绝非寻常！
揽月轩上下宫人瞬间吓得跪伏一地，瑟瑟发抖。
朱婉清心中警铃大作，面上却强自镇定，快步迎出正厅，跪下行礼：“臣妾参见皇后娘娘，宜妃娘娘。不知娘娘驾临，有何吩咐？”
皇后并没有让她起身，目光锐利地扫过整个院落，声音带着不容置疑的威严：“朱才人，有人向本宫与宜妃密报，称你揽月轩内藏匿厌胜之物，行巫蛊之术，诅咒宫嫔，祸乱宫闱！此事关系重大，本宫与宜妃特来查验！”
巫蛊厌胜？
如同晴天霹雳，在朱婉清耳边炸响！这是宫廷中最忌讳、最恶毒的罪名！
一旦坐实，不仅是她，整个揽月轩上下都难逃一死！
是谁？
竟用如此狠绝的手段！
她猛地抬头，眼中尽是震惊与“难以置信”的惶惑：“皇后娘娘明鉴！臣妾对天发誓，绝无此事！臣妾入宫以来，恪守宫规，一心侍奉皇上、太后，岂敢行此大逆不道之事？定是有人诬陷！”
宜妃上前一步，叹了口气，语气看似公允，却带着一丝不易察觉的冷意：“朱才人，本宫也不愿相信你会如此糊涂。只是密报之人言之凿凿，事关宫廷安宁，皇上子嗣，不得不查。若真是诬陷，查清了也好还你一个清白。”她转向皇后，“娘娘，为示公正，不若就从朱才人的寝殿开始查起吧？”
皇后点了点头：“搜！”
一声令下，慎刑司的太监和嬷嬷如狼似虎一般涌入朱婉清的寝殿。
翻箱倒柜之声不绝于耳，精致的摆设被粗暴地挪动，衣裙被翻检，妆奁被打开……朱婉清跪在冰冷的石地上，听着殿内传来的声响，心一点点沉下去。
对方既然敢如此大张旗鼓地来查，必然是做了万全的准备！
那东西，一定已经被悄无声息地放入了她的寝殿！
她脑中飞速回想，杏儿早上的异常？
“野猫”？
难道是昨夜有人趁“野猫”动静的掩护，将东西放了进来？
杏儿是否知情？
或是被利用？
时间一点点流逝，殿内的搜查似乎并没有发现。
皇后的眉头微蹙，宜妃的嘴角也绷紧了些。
就在这时，一个慎刑司的嬷嬷在检查朱婉清床榻时，似乎发现了什么。
她掀开厚厚的锦褥，在床板与褥子之间的缝隙里摸索了片刻，动作猛地一顿！
所有人的目光瞬间集中过去！
那嬷嬷缓缓直起身，手中赫然拿着一个巴掌大小、用素白锦缎扎成的人偶！
人偶身上穿着极小的、仿制的宫装，心口部位扎满了密密麻麻的银针！
更令人毛骨悚然的是，人偶的背后，用朱砂写着一行清晰的小字，赫然是宜妃的生辰八字！
“皇后娘娘！宜妃娘娘！找到了！在此处！”那嬷嬷尖声禀报，将人偶高高举起！
一瞬间，整个揽月轩的空气仿佛都凝固了！
人赃并获！
宜妃看着那人偶，脸色“唰”地一下变得惨白，身体晃了晃，仿佛受不住这巨大的“惊吓”与“愤怒”，指着朱婉清，声音颤抖，带着哭腔：“你……你好毒的心！本宫自问待你不薄，你竟……竟用如此恶毒的手段诅咒本宫！”
皇后看着那扎满银针的人偶，脸色也阴沉得可怕，厉声喝道：“朱婉清！你还有何话说？！”
证据确凿，众目睽睽之下从她的床榻下搜出！
所有的目光，怀疑的、震惊的、幸灾乐祸的，如同无数支利箭，瞬间将朱婉清钉在了原地！
她的大脑有瞬间的空白，巨大的危机感如同冰水浇头。
完了吗？
就这样被彻底打入地狱？
不！
她猛地掐了自己掌心一下，尖锐的疼痛让她瞬间清醒。
不能慌！绝对不能慌！
这东西是何时、如何放入的？
杏儿？
还是另有其人？
对方布局周密，必然还有后手！直接否认毫无意义，哭诉冤枉更是软弱！
电光火石之间，她强迫自己冷静下来，目光飞快地扫过那人偶、那嬷嬷、宜妃，以及……站在皇后身侧，面无表情却眼神深邃的容嬷嬷。
就在这千钧一发之际，就在皇后即将下令将她拿下之时，朱婉清忽然抬起头，脸上不是预想中的惊恐失措，而是一种极致的冷静，甚至带着一丝孤注一掷的决然。
她没有看宜妃，而是直接望向皇后，声音清晰，甚至盖过了殿内的嘈杂：
“皇后娘娘！臣妾冤枉！此人偶绝非臣妾所有！臣妾愿以性命担保！请娘娘容臣妾一言，此物出现得蹊跷，臣妾怀疑是有人昨夜潜入臣妾寝殿，栽赃陷害！”
“放肆！”宜妃厉声打断，“人赃并获，还敢狡辩？难道是本宫冤枉你不成？”
“宜妃娘娘息怒。”朱婉清转向宜妃，目光毫不避让，语气却异常沉稳，“臣妾并非指认娘娘。只是此人偶既能神不知鬼不觉出现在臣妾床下，焉知不能是他人所为？臣妾恳请皇后娘娘，立刻封锁揽月轩，彻查所有宫人，尤其是昨夜当值和今早出入过臣妾寝殿之人！同时，查验此人偶所用布料、针线、朱砂来源！臣妾相信，只要是陷害，就必定会留下痕迹！”
她顿了顿，一字一句道：“臣妾愿接受任何查验！若最终证实是臣妾所为，臣妾甘愿领死，绝无怨言！但若证实是有人陷害——”她的目光锐利如刀，扫过在场众人，“也请皇后娘娘，还臣妾一个清白，严惩幕后真凶，以正宫规！”
她这番反应，完全出乎了宜妃和所有人的预料。
没有哭闹，没有认罪，反而在绝境中发出了最凌厉的反击，要求彻查，并将自己置于绝对的赌注之上！
皇后面沉如水，看着跪在地上却脊背挺直、眼神清冽的朱婉清，又看了看手中那诡异的人偶，以及一旁“惊怒交加”的宜妃，眼中闪过一丝复杂的权衡。
殿内一片死寂，所有人的呼吸都屏住了，等待着皇后的决断。
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