朱婉清“病”了。
这消息如同长了翅膀一样，迅速飞遍了东西六宫。
在那些或真心或假意的探视、或明或暗的议论渐渐平息之后，一种更为微妙的气氛开始弥漫开来。
许多人认为，这位风头正劲的朱才人，终究是根基浅薄，经不起风浪，一次侍寝的潜在可能，便让她“病”倒了，可见其胆色有限，不足为虑。
而，真正的明眼人，尤其是那些盘踞后宫高位、历经沉浮的妃嫔们，却从中看出了不同的东西，这位新人，并非怯懦，而是懂得审时度势，知晓进退。
这份在风口浪尖上主动抽身的冷静与决断，反而让她们更加不敢小觑。
于是，在朱婉清“卧病”休养，看似沉寂的这段时日，棠梨宫东配殿，反而迎来了几位不同寻常的“探病”使者。
首先到来的，是翊坤宫贵妃身边的一位掌事宫女，姓文。
文宫女约莫三十许年纪，容貌端庄，举止沉稳，言语间滴水不漏。
她带来了贵妃赏赐的几样名贵药材，态度客气而矜持。
“贵妃娘娘听闻才人玉体欠安，特命奴婢前来探望。”文宫女声音平和，“娘娘说，才人初入宫廷，难免水土不服，需得好生将养。宫中姐妹，理应和睦互助，才人若有任何难处，或是对宫中规矩有何不解之处，可随时遣人至翊坤宫询问。”
这番话，看似关怀，实则是在释放一个信号：贵妃注意到了她，并且愿意提供一定程度的“庇护”或“指导”。这是一种居高临下的拉拢，姿态放得并不低，更像是上位者对有潜力下属的初步认可。
文宫女并没有久留，送上药材和问候便告辞了。
她甚至没有过多试探朱婉清对日后站队的想法，仿佛只是完成一次例行的、不失体面的投资。
朱婉清让瑞珠恭敬地送走文宫女，看着那几盒价值不菲的药材，心中清明。
贵妃势大，地位稳固，其拉拢更像是一种广撒网的策略，并非非她不可。
投入贵妃麾下，或许能获得一时的安稳，但也意味着从此被打上贵妃一党的烙印，必将直面以宜妃为首的另一派系的猛烈攻击。
而且，贵妃心思深沉，其“静观其变”之下真实意图难测，绝非易于相与的主上。
几乎就在文宫女离开的当日下午，钟粹宫宜妃身边的得力太监高德忠便来了。
与文宫女的含蓄不同，高太监的态度带着几分宜妃宫中特有的张扬与势利。
他带来的“探病”礼更重，是一支品相极佳的老山参，但言语间的意味却截然不同。
“朱才人，咱家奉宜妃娘娘之命前来。”高德忠尖细的嗓音带着一丝不易察觉的倨傲，“娘娘听闻才人病了，甚是挂念。娘娘说了，这后宫里头，风大浪急，一个人漂泊，难免磕着碰着。若是寻个稳妥的港湾靠着，方能行得安稳。”
他眯着眼，打量着朱婉清略显“病容”的脸，继续道：“我们娘娘最是怜惜人才，尤其像才人这般聪慧伶俐的。只要才人懂得‘饮水思源’的道理，日后在这宫里，娘娘自然会是才人最大的倚仗。那些个不长眼的东西，也不敢再轻易来寻才人的晦气。”
这话几乎已是明示：投靠宜妃，可得庇护；若不识相，便是与钟粹宫为敌。结合之前香囊、羹汤之事，这“晦气”指的是谁，不言而喻。
高太监最后皮笑肉不笑地补充了一句：“才人是聪明人，当知道在这后宫，跟对了人，比什么都重要。娘娘还在等才人的回话呢。”
送走了两位“使者”，东配殿内陷入了寂静。
秋月看着那两份迥异的礼物，忧心忡忡：“小姐，这。。。贵妃娘娘和宜妃娘娘都派人来了，咱们该怎么办？总要选一边吧？”
瑞珠则更为冷静：“贵妃势大，但心思难测，投入其门下，恐难有出头之日，容易成弃子。宜妃圣宠正浓，但其性骄纵，手段狠辣，安阳公主又与小主有旧怨，即便投靠，也未必能得真心相待，只怕利用完了便弃如敝履。”
朱婉清坐在窗边，指尖轻轻划过那支老山参粗糙的纹理，目光沉静如水。
两位高位妃嫔的拉拢，代表了后宫目前最主要的两股势力。
选择任何一方，都意味着能暂时获得庇护，借助其势力快速发展。
但弊端同样明显：过早绑定，失去自主性；成为派系斗争的急先锋，风险极高；而且，无论贵妃还是宜妃，其最终目的都是利用她来巩固自身地位、打击对手，绝非真心栽培。
她想起祖母的叮嘱。
“韬光养晦，方能行得更远”。也想起安小媛划清的界限，“莫牵连棠梨宫”。
她目前的根基太浅，就像一株刚刚破土的幼苗，无论依附于哪棵大树，都容易被其庞大的树荫遮蔽，无法吸收到足够的阳光雨露，甚至在大树倾倒时被一同压垮。
她需要的是时间，是空间，是独立成长的机会。
“我们谁都不选。”朱婉清缓缓开口，声音坚定。
在秋月和瑞珠惊讶的目光中，她继续道：“至少现在不选。”
“贵妃那边，明日让瑞珠亲自去翊坤宫谢恩，言辞务必恭敬谦卑，只说娘娘关怀，嫔妾感激涕零，定当谨记教诲，安心养病，不负娘娘期望。但绝口不提‘倚仗’、‘投靠’之词。”
“宜妃这边，”朱婉清目光微冷，“将这支山参原样退回钟粹宫。”
“退回？”秋月惊呼，“这岂不是明着得罪宜妃？”
“不是明着得罪，”朱婉清解释道，“让双全去，就说‘嫔妾病体沉疴，虚不受补，如此贵重之物，实在不敢承受，恐辜负娘娘美意，特此奉还，望娘娘恕罪’。态度要极其恭顺，理由要看似充分。”
她不能接受宜妃的“好意”，否则便是默认了对方的“庇护”，日后必将受其钳制。
退回礼物，虽会惹宜妃不悦，但至少表明了她不愿依附的态度，避免了立刻被绑上战车。
相比于接受后再阳奉阴违，直接退回反而更显“耿直”或者说“不识抬举”，虽会招致不满，但未必会立刻引来致命的报复，毕竟她目前“病着”，又有太后之前的赏识，宜妃也不敢做得太过明目张胆。
这是一种极其冒险的平衡术，是在两大势力夹缝中求生存的无奈之举。
但她必须这么做。
次日，瑞珠和双全分别依计行事。
翊坤宫那边，瑞珠的回话得体，并未引起太大波澜，贵妃似乎也只是随手一试，成固可喜，不成也无关紧要。
而钟粹宫那边，果然如朱婉清所料，宜妃听闻山参被退回，当场便摔碎了一个茶杯，怒斥朱婉清“不识抬举”、“给脸不要脸”。
但也正如朱婉清预判的那样，宜妃虽然恼怒，却并没有立刻采取更激烈的行动，只是将这笔账记下了，宫中关于朱才人“恃宠而骄”、“连宜妃娘娘的面子都敢驳”的流言悄然多了起来。
朱婉清听着瑞珠和双全带回的消息，面色平静。
她清楚，自己选择了一条最为艰难保持中立的路，独立发展。
这意味着她将同时承受来自两方面的压力，孤立无援。
但她也因此赢得了最宝贵的自主权。
她可以按照自己的节奏成长，可以冷静地观察局势，可以在关键时刻，做出对自己最有利的选择，而不是被迫成为任何人的马前卒。
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