也许是有点紧张，毫无睡意的朱婉清就这样躺在床上，思绪却飘向了远处。
忽然，从窗户那边传来了一阵极轻微的“笃笃”的敲击是声，极有节奏地响了三下。
朱婉清瞬间警醒。
她悄然下床，没有点燃灯烛，赤足走到了窗边，警惕地透过支摘窗的缝隙向外望去。
黑色的夜，庭院中黑蒙蒙的一片，不见人影。
但当她目光下移，落在窗台上时，心跳猛地漏了一拍。
那里，再次出现了一个被油纸包裹得严严实实小物件。
油纸包裹的形状很厚实。
朱婉清没有丝毫犹豫，迅速开窗取了包裹，关紧窗户，动作一气呵成。
她回到内室，就着窗外透进的模糊的光线，小心翼翼地拆开油纸。
里面并非纸条，而是一个仅有拇指长短、做工却极为精巧的紫竹小筒，筒口以火漆封缄，火漆上印着一个陌生的、看似云纹又似龙鳞的徽记。
除此之外，还有一支通体莹白、材质似玉非玉的发簪，簪头被巧妙地雕成了一朵半开的玉兰花苞，形态雅致，做工精细，但看上去并无太多特异之处，像是市面上能买到的、中等偏上的首饰。
朱婉清的注意力首先被那紫竹小筒吸引。
她用小指的指甲小心翼翼地剔开火漆，从筒中倒出了一卷质地异常柔软坚韧的素笺。
展开素笺，字迹清秀挺拔、带着金石之风的楷书。
内容也更为直接：
“恭贺才人如愿以偿。”
“宫深似海，步步惊心。尤需警惕之人：钟粹宫主位，宜妃。”
“玉簪内含玄机，遇险时，用力拧转簪头花苞，或可解一时之厄。望善用之，谨慎藏之。”
“前路多艰，珍重。”
没有落款，没有多余的情感流露，只有最简洁的信息与最实用的帮助。
朱婉清捏着信笺，久久无言。
这送信之人，能量显然远超她的想象。
不仅能将消息精准地在深夜送入防守严密的朱府，更能洞悉后宫内部的人事，甚至连宜妃这座靠山、及其所在的宫室都一清二楚地点明。
这绝非普通宫人或低阶妃嫔所能做到。
放下信笺，朱婉清拿起那支玉簪，触手温润。
她依着信中所言，手指轻轻捏住那雕琢成花苞的簪头，试探性地微微用力，顺时针一拧。
“咔哒”一声极轻微的机括响动，花苞竟然真的应声旋开，露出了中空的簪身。
借着微弱的光线，能看到里面似乎填充着一些细腻的、带着淡淡异香的粉末。
她不敢细闻，立刻将簪头拧回原状。
这竟是一件精巧的防身利器！
信中说“或可解一时之危险”，想必这粉末并非致命之物，很可能是迷药、催泪之物或者能制造混乱的东西。
在关键时刻，确实可以争取到一线生机。
这份礼，太重了。
不仅在于物品的巧妙，更在于这份未雨绸缪的心意。
她将信笺凑近灯烛，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。
那枚紫竹小筒和油纸，她也仔细处理掉，不留痕迹。
然后，她拿着那支玉簪，在灯下反复观摩。
玉兰，高洁，坚韧，早春绽放，不畏严寒。
朱婉清将玉簪小心翼翼地插入发间，对着模糊的铜镜照了照，与她那身清雅的气质十分相配，毫不突兀。
她决定，入宫后，若无特殊情况，要常戴此簪。
寅时刚过，天光还没有亮，朱府内外已是灯火通明。
最后一次检查行装，确认银钱、药材、紧要物品均已妥善安置。
朱婉清身着符合才人品级的浅绯色宫装，发髻梳得一丝不苟，除却几支规制的珠钗，那支玉兰花簪被她稳稳簪在不起眼却易于取用的位置。
前厅之中，朱正弘、柳姨娘带领朱府下人早已等候。
与十日前归家时的喧嚣热闹不同，此刻的送别，带着一种更为庄重甚至压抑的气氛。
朱正弘脸上没了那份过于外露的喜色，取而代之的是一种混杂着期盼与忧惧的复杂情绪，他张了张嘴，最终只化作一句沉沉的叮嘱：“才人小主。。。入宫后，万事。。。珍重。”
柳姨娘也收敛了所有外露的情绪，与朱婉如一同躬身行礼，姿态恭顺，只是那低垂的眼帘下，藏着何种心思，便不得而知了。
朱婉清目光平静地扫过他们，最后落在被瑞珠搀扶着、站在稍远处的祖母身上。
祖母没有多言，只是对她微微颔首，那双历经沧桑的眼中，是看透世事的了然与无声的支撑。
她深吸一口气，向朱正弘及祖母行了最后一个家礼。
“女儿拜别父亲，拜别祖母。”
没有多余的言语，转身，扶着秋月的手，踏着熹微的晨光，一步步走向府门外那辆早已等候的、属于宫廷的青帷马车。
车轮滚动，碾过青石板路，将朱府、将过往的一切，都留在了身后。
街道寂静，唯有马蹄声与车轮声规律地回响。
朱婉清端坐车内，闭目养神，面容沉静如水，唯有交叠置于膝上的双手，指尖微微用力，泄露了内心深处那一丝无法完全压制的波澜。
马车行了两个时辰左右，外间的喧嚣渐渐消失，取而代之的是一种异样的寂静，连空气似乎都变得凝滞、沉重。
“小主，到宫门了。”车外传来引路太监恭敬的提醒。
朱婉清睁开眼，轻轻掀开车帘一角。
首先映入眼帘的，是那道巍峨耸立、仿佛接天连地的朱红色宫墙。
墙体高大厚重，颜色历经风雨沉淀，呈现出一种近乎于暗红的色泽，庄严肃穆，带着无形的压迫感，仿佛一只蛰伏的巨兽，将内外隔绝成两个截然不同的世界。
第一道宫门叫承天门，门已经打开了。
门前守卫森严，披甲执锐的禁军士兵面无表情，眼神锐利如鹰，审视着每一辆通行的车驾。
引路太监上前，验过腰牌，核对手续，程序一丝不苟，冰冷而高效。
马车缓缓驶入，穿过幽深的门洞，光线为之一暗，仿佛进入了巨兽的口中。
门洞内壁是巨大的条石垒砌，冰冷坚硬，回荡着车轮与马蹄的空洞回响。
出了承天门，并非直接进入后宫，而是宽阔无比的广场和层层叠叠的殿宇楼阁。
这里是外朝，是帝国权力的核心区域，空气中弥漫着一种无形的、令人心悸的威严肃杀之气。
马车沿着指定的宫道行驶，两侧是高耸的宫墙和一座座规制宏大的宫殿，飞檐斗拱，琉璃瓦在渐亮的晨光中闪烁着冰冷的光泽。
经过太和门，穿过更为广阔的金銮殿前广场，一路经过数道同样戒备森严的宫门，每一道门的开启，都需要严格的检查。
越是深入，守卫越是严密，气氛也越是压抑。
那些站岗的太监宫女，个个低眉顺目，行走无声，如同没有生命的影子。
朱婉清能清晰地感觉到，自己仿佛正在被一层层剥去宫墙之外的身份与牵绊，被纳入一个庞大、精密而冷酷的机器之中。
个人的喜怒哀乐，在这里渺小如尘埃。
不知过了多久，马车终于在一道更为精致，却也显得更为幽深的宫门前停下。
门上悬挂着匾额，上书“乾西”二字。
这里是通往西六宫的区域，已然属于内廷范围。
到了此地，马车便不能再前行。
朱婉清在秋月和瑞珠的搀扶下，走下马车。
早有内廷派来的管事太监和两名小太监在此等候。
那管事太监约莫四十岁年纪，面白无须，神色恭谨中带着内廷之人特有的审慎，上前行礼：“奴才乾西二所管事太监赵德顺，参见朱才人。才人的居所棠梨宫已准备妥当，请才人随奴才来。”
“有劳赵公公。”朱婉清微微颔首，声音平和。
她的行李被小太监们接手，跟在后面。
踏入乾西门，景象又与外围不同。
少了外朝的恢弘肃杀，多了几分精致与曲折。
宫道变窄，两旁是连绵的宫墙和一道道月亮门，通往不知名的宫苑。
偶尔有低阶的妃嫔或宫女经过，见到他们这一行人，尤其是看到朱婉清陌生的面孔和才人的服饰，皆远远便停下脚步，垂首避让，待他们走过，才敢抬头，投来或好奇、或打量、或意味不明的目光。
空气中弥漫着一种若有若无的、混合了各种香料和草木气息的味道，幽深难辨。
这里的寂静，不同于外朝的威严，更像是一种被无数双眼睛和耳朵监视着的、令人窒息的死寂。
在赵太监的引领下，穿过几条宫道，绕过几处亭台楼阁，终于在一处宫苑前停下。
宫门上方悬着一块匾额，写着“棠梨宫”三字。
宫门不算特别宏大，但也自有一股端庄气派。
门口守着两个小太监，见到赵德顺和朱婉清，连忙跪下磕头。
“才人小主，这便是您的居所了。”赵德顺侧身让开，恭敬道，“棠梨宫主位是主位是住在正殿的安小媛。东配殿便是您的住处，一应物事都已按制备齐。您先安顿，稍后自有尚宫局的女官前来，为您讲解宫中具体规矩，并安排您觐见皇后娘娘及各位主位娘娘的事宜。”
朱婉清抬头，望着那紧闭的棠梨宫宫门，门上朱漆鲜艳，铜环铮亮。
一旦踏过这道门槛，她便真正成为了这紫禁城中的一员，她的命运，将与这座宫殿，与这宫墙内的每一个人，紧密地捆绑在一起。
前路是恩宠还是冷遇？
是锦绣前程还是万丈深渊？
她无从知晓。
她只是挺直了脊背，将祖母的叮嘱、那神秘的信笺、所有的准备与决心，都化作眼底深处一抹沉静的微光。
“开门吧。”她轻声吩咐，声音在寂静的宫道上，清晰可闻。
宫门缓缓开启，发出沉重而悠长的“吱呀”声，仿佛开启了一个全新的，却也未知的人生。
朱婉清迈步，跨过了那高高的门槛。
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