晨光穿透薄雾，洒在省城按察使司的青石板上，映出沈砚孤直的身影。他未穿官袍，只着一身素色长衫，身后跟着两名贴身护卫，一步步走向那座朱门紧闭的院落——王守诚已在此召集三司官员，专等他“自投罗网”。
“沈大人倒是有胆量，还真敢来。” 守门的衙役见了他，眼神里满是复杂，有鄙夷，也有几分不易察觉的敬畏。
沈砚淡淡颔首，未发一言。他清楚，今日这按察使司的大堂，便是他与曹吉祥一党正面交锋的战场，退则身败名裂，进则尚有一线生机。
推开大堂门，一股压抑的气息扑面而来。三司官员分坐两侧，目光如炬地盯着他，而主位上的王守诚面色阴沉，嘴角紧抿，显然没打算给好脸色。卢文康与苏半城并肩站在堂中，前者捧着一叠卷宗，后者则捋着胡须，眼中尽是得意的嘲讽。
“沈砚，你可知罪？” 王守诚一拍惊堂木，声如洪钟，率先发难。
沈砚昂首而立，不卑不亢：“下官不知身犯何罪，特来向大人及诸位同僚请询。若真有过失，甘愿受罚；但若只是无端构陷，还请大人还下官一个清白。”
“清白？” 卢文康上前一步，将卷宗重重摔在案上，“你私吞漕运银两、勾结盐商谋取暴利，这些证据确凿，还敢狡辩？” 他抽出一张泛黄的纸，“这是你给苏半城签发的免税手令，上面还有你的私印，你敢说不是你写的？”
苏半城立刻附和：“不错！沈大人去年三月亲口答应，只要我每年‘供奉’三千两白银，便让我垄断扬州府的盐运。这手令便是凭证，如今他倒想矢口否认！”
堂内官员顿时窃窃私语，不少人看向沈砚的目光已然带上了审视。王守诚见状，正要下令拿下沈砚，却见沈砚突然笑了，笑声清朗，带着毫不掩饰的讥讽。
“卢大人，苏先生，你们演的这出戏，未免太拙劣了。” 沈砚上前一步，拿起那所谓的“手令”，只扫了一眼便掷回案上，“这手令上的字迹模仿我的笔体，却连我落笔时的顿挫习惯都没摸清；至于这私印，边缘模糊，显然是仓促仿刻的假货——不信诸位请看，我随身携带的官印在此，一对比便知真伪。” 他从怀中取出官印，递向身旁的按察副使。
副使接过两枚印章对比片刻，脸色微变：“确…确实不同，沈大人的官印纹路更清晰，边角有一处细微的缺口，仿印上没有。”
卢文康脸色一白，强辩道：“就算手令是假的，你克扣河工粮款、导致堤坝溃决的事，总赖不掉吧？去年汛期，扬州段河堤崩塌，淹死百姓数十人，这笔账难道不该算在你头上？”
“荒谬！” 沈砚怒喝一声，声音陡然拔高，“去年河工粮款早在汛期前便足额发放，有漕运司的账簿为证！至于堤坝溃决，是因为卢大人你推荐的包工头偷工减料，用沙土代替石料——这里有包工头的供词，还有你收受他五百两白银的收据，卢大人要不要当着诸位同僚的面，解释一下？” 他从袖中抽出一叠纸，扬手撒在堂中，“不仅如此，我这里还有更有趣的东西——王大人，您去年腊月收受苏半城送来的一箱金条，说是‘岁末贺礼’，此事您总该记得吧？”
此言一出，满堂皆惊！所有人的目光瞬间聚焦在王守诚身上，只见他猛地站起身，指着沈砚，气得浑身发抖：“你…你血口喷人！”
“是不是血口喷人，王大人心里清楚。” 沈砚步步紧逼，目光扫过堂内众人，“我这里有完整的账册副本，详细记录了苏半城近三年来向各位‘打点’的银两数目，从按察司到布政司，不少大人的名字都在上面。诸位若不信，尽可以传阅一看！”
苏半城见状，再也维持不住镇定，尖叫道：“那是伪造的！是沈砚为了脱罪，故意编造的假账！”
“假账？” 沈砚冷笑，“苏先生别急着否认。我倒想问问，你每年除了给地方官员‘打点’，还要往京城王爷府和宫里送‘年敬’，数额高达五万两白银，远超你盐铺的正常盈利。这些钱，是你自己的私产，还是另有来路？又为何要送给王爷和宫里的人？”
这句话像一道惊雷，炸得整个大堂瞬间鸦雀无声！涉及天潢贵胄和宫廷，在场的官员谁也不敢轻易接话，纷纷低下头，连呼吸都放轻了。王爷是当今圣上的亲弟弟，曹吉祥更是深得太后信任的太监，这两个人，哪一个都不是他们能招惹的。
王守诚的脸色由白转青，又由青转紫。他没想到沈砚竟然敢把事情捅到王爷头上，若是真的追查起来，别说他自己，恐怕整个江南的官场都要大地震！惊怒之下，他再也顾不上什么章法，猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“沈砚！你好大的胆子！竟敢污蔑王爷和宫中贵人，简直是无法无天！来人，把这疯言疯语的逆贼拿下！”
堂外的衙役立刻冲了进来，就要上前抓捕沈砚。沈砚却丝毫不慌，反而挺直了脊梁，目光灼灼地盯着门口。
就在此时，一声高亢的“圣旨到——！”突然从门外传来，如同天降惊雷，瞬间压下了堂内的混乱！
所有人都愣住了，包括王守诚和卢文康。衙役们停下了动作，面面相觑。谁也没想到，在这个节骨眼上，圣旨竟然到了！
只见一名太监捧着明黄色的圣旨，昂首阔步地走进大堂，身后跟着几名锦衣卫校尉。他扫了一眼堂内的情形，嘴角勾起一抹意味深长的笑，缓缓开口：“奉天承运皇帝，诏曰：着漕运总督沈砚即刻进京，另有委任。扬州漕运司及地方官员涉案事宜，着锦衣卫彻查，任何人不得干预。钦此——”
话音落下，整个大堂死一般的寂静。王守诚僵在原地，双手还保持着拍惊堂木的姿势，脸色惨白如纸。卢文康和苏半城更是浑身发抖，瘫软在地——他们都明白，这道圣旨，不仅是救了沈砚，更是为这场风波定下了基调：皇帝要亲自插手了。
沈砚上前一步，跪地接旨，声音沉稳有力：“臣，沈砚，领旨谢恩！” 他抬起头，看向王守诚等人，眼中闪过一丝冷冽的光芒。这场博弈，他终于扳回了一局，但他清楚，真正的硬仗，还在京城等着他。
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