南京紫禁城，太子东宫。
虽是盛夏，但殿内四角摆放着冰盆，丝丝凉气驱散了些许暑热。太子朱高炽正埋首于一堆奏折之中，肥胖的身躯几乎嵌进宽大的椅子里，额头上沁出细密的汗珠。他时而蹙眉沉思，时而提笔批阅，处理政务对他而言既是责任，也是一种沉重的负担。宦官海涛安静地侍立一旁，时不时为他递上湿巾或温茶。
突然，一名心腹内侍悄无声息地快步走进，呈上一封密封的小巧竹筒，低声道：“太子爷，北边来的，红翎急件。”
朱高炽的心猛地一跳。北边？父皇北征，任何消息都牵动心神。他放下笔，略显急切地接过竹筒，验看火漆无误后，取出里面卷得极细的纸条。
展开纸条，上面的字迹潦草而隐秘，显然是匆忙间写就。朱高炽逐字看去，脸上的疲惫和热红迅速褪去，取而代之的是一种难以置信的苍白和惊愕。
“这……这怎么可能？”他喃喃自语，声音都有些发颤。纸条上写道：“四皇子晟王侥幸侦得敌踪于饮马川，然轻敌冒进，率百余骑擅袭敌营，致使行动暴露，敌军惊走。虽混战中偶获敌酋部分家眷及瓦剌使者，并救出郭亮将军，然自身损失惨重，更打草惊蛇，致使陛下围歼阿鲁台主力之战略功亏一篑！陛下震怒，然顾及天家颜面，未曾重责，仅令其闭门思过。然其鲁莽之行，已失圣心。太子殿下宜早做打算，汉王闻讯，恐有异动。”
纸条从他微微颤抖的手中飘落，掉在摊开的奏章上。朱高炽靠在椅背上，闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
“四弟……他……他竟然闯出如此大祸？”他内心翻江倒海。一方面，他本能地不相信那个印象中只知玩闹的弟弟能有本事“侦得敌踪”甚至“偶获”如此重要的俘虏；另一方面，眼线的消息又言之凿凿，且结论是“打草惊蛇”、“功亏一篑”、“失圣心”。这消息太具有冲击力，让他一时难以消化。
“损失惨重……打草惊蛇……”朱高炽反复咀嚼着这几个字，一股复杂的情绪涌上心头。有对弟弟可能遭遇危险的担忧，但更多的，是一种强烈的危机感！如果老四真的立下不世奇功，以父皇的性格，必然会大肆褒奖，甚至……甚至会严重威胁到他的储君之位！他身体孱弱，不为父皇所喜，唯一的优势就是嫡长子和多年来兢兢业业处理政务积累的一点根基。任何一个得宠的弟弟，都是巨大的威胁，尤其是汉王！可现在，竟然连一向被忽视的四弟也……
但消息又说四弟闯祸了，失圣心了？这似乎……又让他松了一口气。然而，这口气还没松完，另一个名字跳入脑海——汉王！消息最后说“汉王闻讯，恐有异动”！
是啊，老二！那个一直对储位虎视眈眈、军功赫赫、深得军中将领拥戴的老二！他会如何看待这件事？他会趁机发难吗？他会利用四弟的“失误”来攻击自己这个太子“管教兄弟无方”吗？或者，他有更深的图谋？
朱高炽感到一阵头痛，他挥了挥手，对海涛说：“去，请杨先生、蹇尚书他们速来东宫议事。”他需要听听谋士们的意见，这个消息太重要，也太棘手。
几乎在同一时间，汉王府邸。
校场上，朱高煦赤着上身，露出精壮的肌肉，正挥舞着一柄沉重的长槊，虎虎生风。汗水沿着他棱角分明的脸颊滑落，每一击都充满爆炸性的力量。他刚刚收到南京来的消息，言及太子近来处理政务又惹得父皇些许不快，正自心情舒畅。
一名身着黑衣的谋士模样的人（类似纪纲但并非本人，或是其手下）匆匆走来，站在校场边缘，垂手等待。
朱高煦一套槊法练完，将长槊掷给亲卫，拿起汗巾擦着身子，大步走过去，语气轻松：“什么事？是不是北边有消息了？是不是老大又哪里惹父皇不高兴了？”他语气中带着调侃和期待。
谋士上前一步，压低声音：“王爷，北征大营有变。是关于……晟王的。”
“老四？”朱高煦一愣，随即嗤笑，“他能有什么事？是不是运粮船又沉了几艘？还是又钓到什么稀奇古怪的鱼惹笑话了？”他对这个弟弟，向来是鄙夷加无视。
谋士脸色凝重，递上一份密报：“王爷，请看。我们在军中的弟兄拼死送出的消息。”
朱高煦漫不经心地接过，扫了一眼。瞬间，他脸上的笑容僵住了，眼神变得锐利起来。他猛地将密报凑到眼前，仔细观看，越看，脸色越是阴沉，握着密报的手指因为用力而关节发白。
密报的内容与太子收到的核心一致，但细节和侧重点略有不同，更突出朱高晟的“狂妄”和“危害”：“……晟王恃宠而骄，凭些许小聪明侥幸觅得敌踪，然不顾陛下整体战略，为贪天之功，竟狂妄到仅率百余名家丁护卫便擅闯龙潭！虽趁敌不备略有斩获，然彻底暴露我军意图，致使阿鲁台主力惊觉远遁，陛下布局良久之心血毁于一旦！军中将士皆愤慨，然陛下似有回护之意……”
“放他娘的屁！”朱高煦猛地将密报揉成一团，狠狠摔在地上，勃然大怒，“一百家丁？闯饮马川？还能抓到阿鲁台的老婆孩子？救出郭亮？抓了瓦剌使者？这谎话编得也太离谱了！老四那个废物要有这本事，老子把名字倒过来写！”
他根本不信朱高晟有这能力。但愤怒之后，是极度的警惕和狐疑。这消息太惊人，如果是真的……那老四藏得也太深了！他立刻想到另一种可能：“是不是老大？是不是老大的人在军中故意夸大其词，甚至伪造战功，想给老四铺路，用来对付我？！” 他越想越觉得可能。老大自己身体不行，就想着扶植一个傀儡弟弟来和自己打擂台？好歹毒的心思！
但谋士低声道：“王爷，消息来源是我们的人，应不致于被太子收买。而且……据说，陛下确实龙颜震怒……”
“父皇震怒？”朱高煦冷静了一点，皱起眉头。如果父皇震怒，那说明老四可能真的搞砸了什么事。但具体是什么？是消息里说的“打草惊蛇”，还是另有隐情？
无论真相如何，朱高煦都感到了一种强烈的不安。老四这个一直被他踩在脚下的尘埃，突然以一种极其诡异的方式跳进了他的视野，不管他是真有本事还是被人当枪使，都意味着变数！一个他完全无法掌控的变数！
“不行！”朱高煦眼神凶狠，“不管老四是真蠢还是假蠢，不管是不是老大在搞鬼，都不能让他们得逞！储位是我的！谁也别想碰！”
他猛地转身，对谋士下令：“立刻给我们在御史台和兵部的人递话，让他们做好准备，一旦北征详细战报传回，立刻上书弹劾朱高晟！罪名就是……贪功冒进，贻误军机！还有，查！给本王仔细地查！老四在天津到底都干了些什么？他那一百个家丁到底是什么来路！”
“是！”谋士领命而去。
朱高煦站在原地，胸口起伏，目光阴鸷地望着北方。他感觉局势正在失控，一个他从未放在眼里的棋子，突然变成了搅乱棋局的变量。他绝不能容忍！
然而，无论是朱高炽还是朱高煦，此刻都还不知道，他们收到的，是经过精心篡改、挑拨离间的假情报。他们更不知道，在遥远的北平，另一个人的案头，也收到了类似的消息。一场针对朱高晟的风暴，正在南京悄然酝酿。而这对争斗了半生的兄弟，第一次，因为一个共同的、突然崛起的威胁，而不得不开始考虑某种可能性——暂时的、脆弱的、同床异梦的联合。
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