班长王老栓刚走到伤兵聚集的拐角，就听见身后传来一阵急促的脚步声。
一个脸上还带着硝烟黑痕的小兵，气喘吁吁地跑过来，压低声音，带着点神秘兮兮：“班…班长！二狗…二狗他好像说梦话了！”
王老栓皱了皱眉，这鬼地方，能睡个囫囵觉都是福气，说梦话有啥稀奇。
“说啥了？哭爹喊娘了？”
“不是！”小兵凑得更近，声音压得更低，眼神里带着点好奇。
“他一直在念叨一个名字…‘赤火’！听着像个姑娘的名儿！说什么‘找到她’‘一定要找到’…可执着了！”
王老栓布满血丝的眼睛里闪过一丝了然，随即又涌上几分复杂。
他想起刚才二狗迷茫地问“为啥打仗”，想起他年轻却透着死寂的脸，想起他说的找人。
看来这个人对他真的很重要。
“知道了。”王老栓挥挥手，示意小兵跟上。
他走回二狗蜷缩的角落附近，环顾四周，几个疲惫不堪、正靠着土壁抓紧时间休息或抽烟的士兵都望了过来。
“都听着点！”王老栓的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，带着他特有的沙哑和来自老大哥的权威。
“二狗兄弟在找人，一个叫‘赤火’的姑娘。往后，大伙儿都多留个心眼，耳朵放灵点，眼睛擦亮点！
要是在哪儿听到、看到这么个名儿的姑娘，或者有啥线索，麻溜儿地告诉二狗！听见没？”
这话一出，沉闷压抑的战壕里仿佛注入了一丝活气。
“嚯！赤火？这名儿够劲儿！”一个满脸胡茬的汉子咧嘴笑了，露出一口大黄牙。
“能让咱二狗兄弟在阎王爷门口还念念不忘的姑娘，啧啧，怕不是天上下凡的仙女吧？”
“就是就是！二狗兄弟，眼光不错啊！”另一个瘦高个也来了精神，挤眉弄眼地朝依旧蜷缩着、似乎睡沉了的陈清瑶努努嘴。
“等打完仗，找到嫂子，可得请咱喝喜酒！”
“班长，您说这姑娘得长啥样？能把咱们的神枪手迷成这样？”
有人忍不住追问。
王老栓没好气地瞪了起哄的众人一眼，但嘴角却微微上扬，驱散了些许阴霾：“滚蛋！那是人家二狗自己的事儿！瞎打听啥？”
他目光扫过一张张年轻或不再年轻、却都写满风霜的脸，话锋一转，带着点促狭和沉重。
“倒是你们几个兔崽子，啊？到现在还他妈是光棍一条！
眼瞅着前头还有大仗要打，可都给我机灵点！
别他娘的到时候……连老婆都没讨上一个就交代了，那才叫憋屈！”
王老栓的脸上是轻松的神色，但话语之间的含义，又重如千钧。
这些话像是一盆冷水掺着辣椒面浇下来，既戳心窝子又带着点黑色幽默。
士兵们先是一愣，随即爆发出一阵哄笑，冲淡了空气中的血腥和绝望。
“哈哈哈！班长说得对！”
“怕啥！有班长在，阎王爷也得给咱让路！”
“就是！跟着班长，咱都能活着回去娶媳妇儿！”
“对！活着回去！”
笑声在狭窄的壕沟里回荡，带着一种近乎悲壮的乐观。
王老栓看着这群把命拴在裤腰带上的兄弟，笑骂了一句“小兔崽子们”，眼神深处却掠过只有他知道的忧虑。
前方的硝烟，似乎更浓了。
他最后看了一眼依旧沉睡的二狗，心中默念：赤火……但愿你能给这小子留个念想，撑着他活下去。
————
湘云郡城，今天晴空万里，是个难得的好天气。
马蹄踏在宽阔的官道上，扬起轻微的尘土。
日头渐高，驱散了清晨最后一丝凉意，天空澄澈得如同水洗过的蓝宝石，万里无云。
当那座巍峨的巨城轮廓终于清晰地跃入眼帘时，饶是见多识广的夜歌，也忍不住微微眯起了眼，抬手挡在额前，遮住有些刺目的阳光。
青灰色的城墙高大厚重，如同蛰伏的巨兽，绵延向视野尽头。
巨大的城门洞开着，人流车马络绎不绝，进进出出，喧闹声即使隔着一段距离也能隐隐传来。
城墙上旌旗招展，兵士的身影在垛口间巡弋，反射着金属的冷光。
“嗬，还挺繁华嘛！”夜歌放下手，嘴角勾起带着新奇的笑意，目光扫过城门处熙攘的人群和各式各样的车驾。
这与昨夜荒僻血腥的青溪村，简直是两个世界。
旁边的沈砚驱马靠近了些，他额头的青包在阳光下格外显眼，但神情已恢复了几分往日的清朗。
他顺着夜歌的目光望去，语气中带着一种本地人的熟稔与淡淡的骄傲：“这就是湘云城，大启十六郡之一的郡城所在。
虽地处西南边陲，却扼守着通往东南诸番邦异国的咽喉要道，是商旅往来、货物集散的重镇。
论起繁华热闹，在这西南之地，它可是首屈一指的。”
萧凛策马行在最前方，闻言微微挺直了背脊，声音沉稳而威严：“此处正是本将职责所在，镇守湘云门户。
幸得将士用命，湘云城已二十年无鸡鸣狗盗之辈敢在城中作乱，周遭百里之内，强取豪夺的山野匪徒更是早已绝迹！”
他的话语掷地有声，充满了对自身治军能力的自信。
夜歌眼波流转，斜睨了萧凛一眼，唇角那抹笑意带着点促狭的意味，声音不大不小。
但刚好能让萧凛听得清楚：“哦？那将军的意思是，昨夜在青溪村杀人放火、劫财害命的那伙山贼，是打天上掉下来的？
还是在将军眼皮子底下……土里长出来的？”
这话如同利刃，瞬间刺破了萧凛话语中营造的安稳表象。
他勒住缰绳，骏马轻嘶一声停下。
萧凛的脸色骤然一沉，如同覆盖了一层寒霜，握着缰绳的手背青筋微凸，锐利的目光猛地投向夜歌，带着被戳中痛处的愠怒和深深的自责。
“昨夜之事……”萧凛的声音低沉下去，带着思考良久的艰涩。
“是本将统领无方，疏于巡查，竟让如此猖獗匪徒，在我治下行此恶事，残害大启子民！此乃吾之过！”
气氛一时有些凝滞。
沈砚心头一跳，连忙打圆场，声音温和却清晰：“将军言重了！
湘云郡辖地广阔，村镇星罗棋布，郡城与周边山村路途遥远，将军纵有千手千眼，也难保能时时刻刻洞察每一处细微动静。
昨夜将军能及时率军赶到青溪村，救村民于水火，已是神速，实属不易！若非将军，后果不堪设想。”
他这番话既点明了客观困难，又肯定了萧凛的功绩，分寸拿捏得极好。
夜歌脸上的促狭之意也收敛了。
她并非真的要为难萧凛，只是想到昨夜那些倒在血泊中的无辜村民，心头那股郁结之气难以消散。
她轻轻叹了口气，目光扫过萧凛紧绷的侧脸，语气缓和下来，带着几分真诚：“萧将军，我并非质疑你的能力和决心。
昨夜将军麾下将士行动迅捷，令行禁止，足见治军有方。
我只是……只是想到那些惨死的乡亲，心中实在难平。
山贼一日不除根，百姓便一日不得安寝。”
萧凛感受到夜歌语气中的真诚和那深切的悲悯，胸中的愠怒渐渐被一种沉重的责任感取代。
他重重点头，目光如炬，仿佛穿透了眼前的城门，望向郡内更广阔的疆域：“姑娘所言极是！
本将在此立誓，必加大清剿力度，穷搜山林，荡涤匪穴！
定要还湘云郡一个真正的朗朗乾坤，让宵小绝迹！”
夜歌微微颔首，补充道：“将军剿匪决心可嘉。
只是，夜歌还有一言，不知当讲不当讲？”
“姑娘但说无妨。”
“剿匪固然重要，”夜歌的目光变得深邃，“但将军可曾想过，为何总有百姓，会铤而走险，沦为山贼匪徒？
若一味剿杀，而不去根除那‘逼良为匪’的源头，只怕是‘野火烧不尽，春风吹又生’。”
萧凛与沈砚闻言，俱是心头一震。这个问题，像一把无形的钥匙，瞬间打开了更复杂的思考之门。
一味剿灭，固然有用，但这只是治标，本又该如何？
诚然，匪徒是该杀，但那些被逼拿起刀的人，又为何会拿起刀呢？
这“源头”又在何处？
两人陷入了短暂的沉默，目光中都带着凝重与思索。
队伍此时已行至城门洞下。
高大的城门投下深邃的阴影，喧闹的人声扑面而来。
守门的卫兵早已看到萧凛的旗帜，一名小队长模样的军官疾步上前，单膝跪地，声音洪亮：“参见将军！郡守大人已在府中恭候多时，特命卑职在此迎候将军及夜歌姑娘！”
萧凛收回思绪，沉声道：“知道了。”
他转向沈砚，“沈先生，郡守府事务繁杂，你且随我亲兵先去驿馆下榻歇息，待本将处理完公务，再行安排。”
沈砚拱手：“有劳将军。”他看向夜歌，眼神里带着关切和询问之意。
夜歌朝他轻松地扬了扬下巴，语气随意却带着让人安心的力量：“表哥安心歇着便是，不过是去跟郡守大人聊聊昨夜的事儿，顺便领个赏。”
她故意把“领赏”二字说得清晰，冲淡了些许紧张气氛。
萧凛对夜歌点点头，示意她跟上。
随即，他留下几名亲兵带沈砚去驿馆，自己则与夜歌并辔而行，身后跟着那辆盖着白布、异常显眼的板车，在几名精锐士兵的护卫下，汇入城门内熙熙攘攘的人流。
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