离开那处承载着沉重历史的裂谷废墟，小鱼和沐亦辰一路向东，深入万壑丘陵。此地地势果然复杂无比，无数深谷、密林、地下暗河交错，灵气分布也极不均匀，时而贫瘠如荒漠，时而能在某个隐蔽山谷中发现小片灵脉绿洲。
如此复杂的环境，自然也成了各种势力盘踞的温床。除了少数几个由散修联盟建立、维持着基本秩序的据点外，大部分区域都处于弱肉强食的无序状态。妖兽、劫修、隐居的怪人、逃亡的囚徒……各种角色混杂，危机四伏。
两人凭借着强横的实力与精妙的隐匿之术，一路有惊无险。期间也遭遇了几波自以为是的劫掠者，皆被她们轻易打发，反而收获了一些此地特有的灵材与信息。
这一日，她们按照地图指引，抵达了万壑丘陵中部区域一个规模相对较大的散修坊市——坠星集。
此集市建立在一座巨大的、仿佛被星辰撞击形成的环形山坳内，建筑大多依山而建，或以粗大的古木搭建，风格粗犷而杂乱。集市上空笼罩着一层淡淡的、由多种阵法叠加形成的防护光膜，算是此地难得的秩序之地。
缴纳了入集所需的灵石，两人步入其中。坊市内人头攒动，喧闹异常。摆摊的修士大多气息彪悍，眼神警惕，售卖的东西也是五花八门，从常见的丹药符箓，到各种沾染着血腥气的妖兽材料、来路不明的法器，甚至还有一些被封印在笼中的奇异活物，俨然一个缩小版的洪荒生态。
她们的目标是打探消息，尤其是关于流火宫动向，以及更广阔洪荒世界的情况。两人寻了一处人流密集的酒肆，在角落坐下，要了两壶灵酒，看似休息，实则神识早已如同无形的网，悄然捕捉着周围的议论声。
起初，听到的多是些关于某处发现了稀有矿脉、哪个狩猎队遭遇了强大妖兽损失惨重、或者某些势力之间为了争夺资源发生摩擦的寻常消息。但很快，一些不同寻常的议论引起了她们的注意。
“……听说了吗？黑风峡谷那边，前几天出大事了！”一个脸上带着刀疤的汉子压低声音对同伴说道。
“能出啥事？不就是煞骨宗和阴魄岭又打起来了吗？”他的同伴不以为意。
“不是！比那严重多了！”刀疤汉子神色凝重，“据说是有几个探索小队，在峡谷深处发现了一个古老的祭坛，不知触动了什么，引来了不得了的东西！整个小队全军覆没，连个报信的都没跑出来！后来煞骨宗派人去查看，你猜怎么着？只找到一些被吸干了精血和魂魄的干尸！现场残留的气息……邪门得很！”
“吸干精血魂魄？”那同伴也变了脸色，“难道是……魔道中人所为？”
“不像！”刀疤汉子摇头，声音更低了，“煞骨宗和阴魄岭那帮家伙虽然邪性，但手法不是这样的。残留的气息……带着一股子纯粹的‘恶’和‘混乱’，我有个兄弟远远看了一眼，回来就做了好几天噩梦，说是感觉灵魂都要被污染了！”
魔？ 小鱼和沐亦辰对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。在洪荒界，“魔”并非单指修炼魔功的修士，更特指那些来自域外、或者由天地至邪之气孕育出的、以毁灭与混乱为本能的可怕存在。它们往往极难对付，且危害巨大。
另一桌的议论更是证实了她们的猜测。
“……不止黑风峡谷！我刚从北边的‘枯骨荒原’过来，那边也出了怪事！好几个小部落一夜之间被屠戮殆尽，死状和黑风峡谷那边一模一样，都是被吸干了精血魂魄，现场也残留着那种令人作呕的邪恶气息！”
“看来是真的有魔物潜入我们这边荒之地了……妈的，这世道真是越来越不太平了！”
“听说几个大的散修联盟和附近的宗门都已经派人去调查了，但目前还没什么头绪。那魔物狡猾得很，来无影去无踪。”
听着这些议论，小鱼下意识地摸了摸自己的丹田。那里，混沌金丹与曦炎之光缓缓流转。曦炎中蕴含的“净化”与“守护”意志，在听到“魔”这个字眼时，似乎微微躁动了一下，传递出一种本能的警惕与……敌意。
“看来，我们闭关的这段时间，外面发生了不少事。”沐亦辰传音道，眼神锐利，“魔物现身边荒，绝非偶然。或许与流火宫搜寻我们一样，都只是更大风暴来临前的征兆。”
小鱼点头，她想起了英灵神殿中看到的那些画面，那遮天蔽日的黑暗魔潮……难道，被封印的“虚无之暗”，其影响力已经开始渗透出来了？自己继承曦炎，是否也因此被卷入了这场延续了万古的对抗之中？
就在这时，酒肆门口一阵骚动，几名身着统一青色道袍、气息精悍的修士走了进来，为首的是一名面容冷峻的金丹后期修士。他们的出现，立刻让喧闹的酒肆安静了不少，许多散修看向他们的目光都带着敬畏与忌惮。
“是‘青岚宗’的执事弟子！”有人低声惊呼。
“青岚宗？他们不是一向在丘陵东部活动吗？怎么跑到我们坠星集来了？”
“看来魔物之事，连他们都惊动了……”
那名为首的青岚宗金丹修士目光如电，扫过酒肆内的众人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“奉青岚宗长老会谕令，现征集关于近期边荒魔物作乱的一切线索！凡提供有价值信息者，赏中品灵石百块！若能协助追踪或剿灭魔物，赏上品灵石，并可获得加入青岚宗外门的机会！”
此言一出，酒肆内顿时一片哗然。百块中品灵石对于散修来说已是一笔巨款，而上品灵石和加入青岚宗的机会，更是足以让人拼命！
然而，尽管奖励丰厚，但一想到那魔物的诡异与凶残，大部分散修还是面露惧色，不敢轻易接口。
那青岚宗修士见状，冷哼一声：“魔物危害，非同小可！若任其蔓延，整个万壑丘陵都将永无宁日！尔等身为修士，岂能坐视不理？！”
依旧无人应答。毕竟，钱财虽好，也要有命花才行。
小鱼和沐亦辰坐在角落，并未出声。她们初来乍到，对情况了解有限，不想贸然卷入。而且，她们自身还被流火宫盯着，不宜过于高调。
然而，就在那青岚宗修士准备带着弟子离开，去别处发布任务时，他腰间一枚不起眼的玉佩忽然发出了微弱的白色光芒，并且指向了……小鱼所在的方向！
那修士脚步猛地一顿，霍然转头，凌厉的目光瞬间锁定了小鱼！他脸上闪过一丝惊疑，随即变得严肃无比，大步向小鱼走来。
“这位道友！”他停在桌前，目光紧紧盯着小鱼，尤其是她腰间那看似普通的乾坤万象囊（曦炎的气息被小鱼刻意收敛，但似乎仍有极其微弱的感应），“在下青岚宗执事，赵乾。敢问道友，身上是否携带了某种……蕴含至阳至刚、净化气息的宝物？或者，近期是否接触过与魔气对抗之物？”
小鱼心中一惊，面上却不动声色：“道友何出此言？在下与师姐只是途经此地的散修，身上并无什么特殊宝物。”
赵乾眉头紧皱，他相信宗门赐下的这枚“寻魔玉”不会出错。此玉对魔气敏感，同时对能克制魔气的纯阳、净化类力量也有微弱反应。此女身上散发出的那种若有若无的、令人心神安宁的净化气息，绝非普通修士所有！
“道友不必隐瞒！”赵乾语气加重了几分，“魔物凶残，危害苍生！若道友身怀克制魔物之宝，或知晓相关线索，还请以大局为重！青岚宗必有重谢！否则，若是让那魔物继续肆虐，不知还有多少同道要遭其毒手！”
酒肆内所有人的目光都集中到了小鱼这一桌。沐亦辰的手，已然按在了剑柄之上，眼神冰冷地看着赵乾，大有一言不合便出手的架势。
小鱼心念电转，知道否认已无意义，那玉佩显然有些门道。她沉吟片刻，抬头看向赵乾，平静地说道：“宝物之说，暂且不提。关于魔物，我们的确知晓一些情况，或许……与你们调查的事情有关。”
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