顺天府大堂之上，悲声渐歇。薛铭与今昭夫妻相拥而泣，将积压多年的冤屈、恐惧、误解与深情尽数宣泄之后，情绪渐渐平复，但依旧紧紧相拥，仿佛生怕一松手，对方便会消失一般。堂上堂下，无数观者为之动容唏嘘，先前对今昭的唾骂与鄙夷，早已化为深深的同情与叹息。
府丞周文岸轻咳一声，打破了这悲戚的沉默。他身为正印官，需得依律断案。他看向身旁的主簿，主簿立刻将记录好的案卷供词双手呈上。
周文岸仔细翻阅，又与身旁的刑名师爷低声商议片刻，面色凝重地清了清嗓子，准备宣判。然而，他刚拿起惊堂木，侧首的张绥之却微微抬手，示意稍待。
张绥之起身，走到公堂中央，先是对周文岸拱手一礼，沉声道：“府丞大人，案情虽已明朗，人犯亦已认罪。然，依《大明律》，量刑需斟酌情、理、法三者。下官有几处浅见，欲先呈于大人参考。”
周文岸知张绥之心思缜密，且此案牵涉甚广，便点头道：“张推官但讲无妨。”
张绥之转身，面向堂下相拥的薛铭夫妇，目光扫过瘫软如泥的王兆，声音清朗，却带着一股不容置疑的律法威严，清晰地传遍大堂：
“依《大明律·刑律·人命》‘杀死奸夫’款：凡妻妾与人通奸，本夫于奸所亲获奸夫奸妇，登时杀死者，勿论。” 他顿了顿，看向薛铭，语气放缓，“薛铭薛百户，那夜你归家，亲眼目睹地痞刘五正欲对汝妻今昭施行强暴，此乃‘于奸所亲获’；你盛怒之下，当场将刘五格杀，此乃‘登时杀死’。 故此，薛铭杀死刘五之举，依律，无罪。”
此言一出，薛铭猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒！今昭也止住哭泣，紧紧抓住丈夫的胳膊。堂下百姓闻言，纷纷点头，觉得此判合情合理。
“然！”张绥之话锋一转，目光变得严厉，“薛铭，你隐瞒蒙古降卒身份，冒用汉名汉籍入职京营，此乃欺君罔上之罪！ 虽事出有因，情有可原，然国法如山，不可不究！ 依律，本当重处！ 但念你归降后并无二心，作战勇猛，此次手刃歹徒亦属义举，更兼主动坦白…… 本官与府丞大人议定，酌情革去你三千营百户之职，杖八十，徒三年！ 你可服判？”
薛铭闻言，非但没有沮丧，反而如释重负，与今昭对视一眼，双双叩首，感激涕零：“罪民薛铭（民妇今昭），谢府丞大人、张大人明察！罪民服判！” 革职徒役，虽受皮肉之苦，却保住了性命，更得以夫妻团聚，这已是天大的恩典！
张绥之点点头，目光转向今昭，语气复杂：“今昭，你为报家仇，意图谋害王兆，虽未得逞，然其心可诛，其行已触律法。 依律，谋杀他人，已行而伤者，绞；已行而未伤者，杖一百，流三千里。 你虽未伤及王兆，然预谋已久，罪责难逃……本应重判！”
听到“流三千里”，今昭脸色一白，薛铭更是紧张地握紧了妻子的手。
然而，张绥之话锋再次一转，眼中闪过一丝不易察觉的柔和：“但是……” 他正要继续宣判，跪在地上的今昭忽然身体一晃，脸色瞬间变得惨白如纸，额头渗出细密的冷汗，发出一声压抑的闷哼，竟似要晕厥过去！
“昭儿！你怎么了？！” 薛铭大惊失色，连忙扶住妻子，焦急万分地呼喊。
张绥之也是眉头一皱，快步走下堂，来到今昭身边，蹲下身，沉声道：“薛娘子，且放松。” 他说着，伸出三指，轻轻搭在今昭的手腕寸关尺上。他虽非专业郎中，但跟随顾云深时日不短，于医道脉理也略通一二。
堂上堂下众人顿时屏息凝神，紧张地看着。徐舒月也忍不住上前几步，眼中露出关切。
张绥之凝神细察片刻，眉头先是微蹙，随即渐渐舒展开来，脸上露出一丝惊疑不定，又带着些许了然的神情。他收回手，对薛铭道：“薛百户莫急，薛娘子脉象滑利，如盘走珠……似是……喜脉？ 只是她连日惊惧忧思，气血亏虚，脉象略浮，下官不敢妄断。” 他转身对周文岸拱手：“府丞大人，为稳妥起见，可否速请一位精通妇科的郎中来堂上一诊？”
周文岸虽觉意外，但也知人命关天，尤其可能涉及子嗣，立刻准允：“准！速传郎中！”
早有衙役飞奔而去。不多时，一位须发皆白、背着药箱的老郎中气喘吁吁地被请上堂来。老郎中在众人注视下，仔细为今昭诊脉，又观察其面色舌苔，片刻后，他站起身，对周文岸和张绥之拱手笑道：“恭喜大人，贺喜大人！ 这位娘子确是喜脉！依脉象看，已近两月，胎气虽因母体虚弱略受惊动，但根基尚稳，好生将养，应无大碍。 待老夫开一剂安胎养神的方子便好。”
“昭儿！你……你有喜了？！我要当爹了？！” 薛铭闻言，先是一愣，随即巨大的喜悦如同潮水般将他淹没！这个在战场上刀剑加身都不曾退缩的汉子，此刻竟激动得语无伦次，虎目中含满泪水，紧紧将虚弱的妻子搂在怀中，又怕力道太大伤着她，那手足无措、欣喜若狂的模样，让在场众人无不为之莞尔。今昭依偎在丈夫怀里，苍白的脸上也终于泛起一丝羞涩而幸福的红晕，轻轻点了点头。
张绥之脸上也露出了由衷的笑容，他转身对周文岸道：“府丞大人，按《大明律·名例律》‘妇人犯罪’款：妇人怀孕，犯罪应拷决者，皆待产后一百日拷决。若未产而拷决，因而堕胎者，官吏减凡斗伤罪三等；致死者，杖一百，徒三年。 今昭虽犯谋杀未遂之罪，然其身怀有孕，依律当产后行刑。”
周文岸捻须点头：“嗯，律法如此，自当遵循。”
张绥之趁势道：“大人，下官还有一言。今昭虽预谋杀人，然其情可悯：一为血海深仇所迫，二未造成实际伤害，三其夫薛铭已受惩处，四其身怀六甲。不若法外施仁， 将其‘流三千里’之刑，改为‘杖一百，准赎铜’，令其在家安胎产子，戴罪之身，由坊甲看管，不得离京。 待其夫薛铭役满归家，夫妻团聚，亦显我皇明教化仁德之功。不知大人意下如何？” （注：明代杖刑可缴纳罚金替代，称“赎刑”或“纳赎”）
周文岸沉吟片刻，看了看堂下相拥而泣、即将为人父母的薛铭夫妇，又看了看面露赞同之色的张绥之和徐舒月，再听听堂外百姓隐隐传来的叫好声，终于点了点头，一拍惊堂木：“准张推官所议！ 今昭谋杀未遂，本应流刑，姑念其情可悯，身怀有孕，特准纳赎！ 着其家缴纳赎铜，在家安胎，不得擅离，由地方官严加看管！薛铭，尔需好生照料妻儿，待刑满之后，安分守己，不得再犯！”
“谢青天大老爷！谢府丞大人！谢张大人天恩！” 薛铭和今昭喜极而泣，连连叩首，感激之情，溢于言表。这已是当下最好的结局！
处理完薛铭夫妇，张绥之冰冷的目光投向面如死灰的王兆。
“人犯王兆！” 张绥之声音如寒冰，“你身为朝廷命官，知法犯法！ 监守自盗，窃取贡品！ 勾结外藩，挑拨是非！ 贪赃枉法，栽赃陷害！ 更兼昔日宣府任上，侵占军田，克扣粮饷，逼死人命，罪恶滔天！ 数罪并罚，天理难容！ 依律，判斩立决！ 抄没家产，妻孥流放！尔可还有话说？！”
王兆早已瘫软在地，身下洇湿一片，臭气熏天，只会机械地磕头：“罪……罪官认罪……认罪伏法……”
“府丞大人？” 张绥之看向周文岸。
周文岸重重点头，举起惊堂木，重重拍下！“啪！” 一声脆响，震慑全场！“案犯王兆，罪证确凿，依律判处斩立决！ 案犯薛铭、今昭，依律判决如前！退堂！” 三班衙役齐声低吼，水火棍顿地，声威肃穆。
“威——武——！”
案 件，终于尘埃落定。衙役上前，将烂泥般的王兆拖走，准备打入死牢。薛铭则被戴上轻枷，由衙役扶起，今昭也被女眷搀扶下去休息，等待家人缴纳赎金。
百姓们议论纷纷，逐渐散去，大多对判决结果感到满意，盛赞张大人明察秋毫，法理不外乎人情。
堂上很快只剩下张绥之、徐舒月以及收拾文书的周文岸等人。
徐舒月走到张绥之身边，看着薛铭夫妇离去的方向，长长舒了口气，脸上露出一丝疲惫却轻松的笑意：“总算……水落石出了。张大人，你又破了一桩奇案，立下大功了。”
张绥之却摇了摇头，脸上并无太多喜色，反而笼罩着一层深深的忧虑与沉重。他望向堂外灰蒙蒙的天空，声音低沉：“功劳？ 舒月，你我从这案子里，看到的只是功劳吗？” 他转过身，目光锐利地看着徐舒月，“一个世袭的卫所百户，竟能无法无天至此！侵占军田，喝兵血，逼得军户家破人亡！ 而这等蠹虫，竟能通过贿赂监军太监，摇身一变，成为天子亲军的锦衣卫！ 宣府镇如此，其他九边呢？ 朝廷的卫所兵制，何以糜烂至此？！军户之苦，犹在寻常百姓之上！长此以往， 国朝边防，倚仗何人？！” 他的声音带着痛心疾首。
徐舒月闻言，笑容敛去，神色也凝重起来。她久在北镇抚司，对边镇卫所的腐败并非一无所知，但如此血淋淋地呈现在眼前，还是让她感到触目惊心。“你说得对…… 此事，绝不能就此罢休！ 王兆虽伏法，但其背后牵出的卫所积弊、兵部乃至内官的贪腐，必须深究！我回去便起草密奏，定要参那兵部侍郎一本！”
“正该如此！” 张绥之重重颔首，眼中闪烁着坚定的光芒，“绥之亦当上书陛下，痛陈卫所利弊，恳请整饬！ 此乃关乎国本之事，绝不能姑息！”
……
与此同时，会同馆，建州左卫使团下榻的院落内。
觉昌安 兴奋地拉着姐姐乌兰尼敦的手，年轻的脸上满是崇拜与激动：“额云！额云！你看到了吗？张大人真是太厉害了！抽丝剥茧，明察秋毫！还有徐千户，英姿飒爽！还有那个薛百户，真是条汉子！还有今昭姐姐，太不容易了！ 这京城，真是藏龙卧虎，比戏文里唱的还精彩！”
乌兰尼敦斜倚在窗边的炕上，手里把玩着一把精致的银质小刀，听着弟弟叽叽喳喳，嘴角噙着一丝意味深长的、带着几分野性的笑意。她伸出修长的手指，轻轻点了点觉昌安的额头，褐色眼眸中闪烁着与她年龄不符的睿智与深沉：“傻阿弟， 你就只看到这些热闹了？那张大人断案如神是不假，徐千户巾帼英雄也令人钦佩，薛百户夫妻情深更是感人…… 但额云问你， 今日这公堂之上，除了案情本身，你还看出了什么？”
“看出了什么？”觉昌安眨巴着清澈的眼睛，茫然地摇摇头，“额云，你指的是什么？”
乌兰尼敦坐直身子，目光变得锐利起来，声音也压低了几分，带着一种引导的意味：“你好好想想。 那王兆， 原来不过是宣府镇一个普通的世袭百户，为何能贪墨如此巨款？ 他侵占的是何人的田产？克扣的是何人的饷银？ 军户！ 那些世代为大明当兵吃粮的军户！他们的土地被侵占，饷银被克扣，甚至被逼得家破人亡，如同今昭姐姐一家那般！ 这样的军户，在九边之地，还有多少？”
她顿了顿，观察着弟弟渐渐变得认真的表情，继续道：“你再想， 如此腐败的卫所军官，非但没有受到惩处，反而能通过行贿，调任京师，成为锦衣卫！ 这大明的卫所兵制， 从上到下， 已经烂到了何种地步？ 军无战心，兵无斗志，军官只顾盘剥，军户大量逃亡……阿弟， 你可知，我这一路南下入京，所见所闻？ 许多卫所，册上官兵十存三四，空额饷银尽入军官私囊！ 这样的军队，如何守土安邦？”
觉昌安听着姐姐的分析，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是一种越来越深的震惊和一丝隐隐的不安。他并非愚钝之人，只是年纪尚小，未曾深思。此刻经姐姐点破，顿时感到一股寒意从脊背升起。“额云……你的意思是……”
乌兰尼敦微微一笑，那笑容却带着一种令人心悸的野心与冷静：“我的意思？ 阿弟，你还记得阿玛常说的吗？ 雄鹰翱翔，必择良木而栖；猛虎出柙，当据山林称王。 如今，我们面前这只看似强大的巨兽，它的爪牙， 已经从内部开始腐朽了。” 她站起身，走到窗边，望向紫禁城的方向，声音轻得像是在自言自语，却又带着无比的诱惑力：“阿弟， 难道你……就只想永远做一个， 需要向他人进贡东珠冠、仰人鼻息的小部落少主吗？ 你……就没有想过， 有朝一日， 让我建州女真的马蹄，也能踏遍这万里河山？”
“额云！” 觉昌安骇然失色，猛地捂住乌兰尼敦的嘴，紧张地四下张望，压低声音急道：“你……你疯了吗？！这种话也敢说！这里可是北京城！”
乌兰尼敦轻轻拨开弟弟的手，哈哈大笑起来，笑声爽朗却带着一丝不羁：“怕什么？我的傻阿弟！ 额云只是教你用眼睛看，用脑子想！至于将来如何……” 她收起笑容，拍了拍觉昌安的肩膀，眼神深邃：“那就要看长生天的旨意，和我建州儿郎的勇武了！ 你现在要做的，就是多看，多学，多思。大明的繁华，值得我们学习；大明的弊病，更值得我们警惕！ 明白吗？”
觉昌安看着姐姐那闪烁着野性光芒的眸子，心中如同掀起了惊涛骇浪。他似懂非懂地点了点头，一颗名为“野心”的种子，或许已在不知不觉中，被姐姐悄然种下。北京城的天空下，一桩案件的结束，或许正预示着另一场更大风暴的酝酿。而张绥之与徐舒月立志革除弊政的决心，与乌兰尼敦眼中闪烁的野心之火，仿佛构成了这帝国黄昏下，一曲交织着忠诚、背叛、腐朽与新生的复杂序曲。
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